Хунчэнь поспешила подойти и осмотреть мужчину. Взглянув на него, сразу поняла: с ним то же самое, что и со Сунь Да. Она так и сказала — пристав Ли облегчённо выдохнул, но тут же снова сжался от тревоги.
Если бы пострадал только Сунь Да, можно было бы списать всё на несчастный случай: ведь до этого уже похоронили двух умерших, и никто не знал, были ли их смерти похожи на эту. Но теперь появился ещё один пострадавший, и вероятность случайности стремительно падала. Похоже, за этим действительно стоял человек.
— Человеческие руки? Может, отравление?
Пристав Ли почесал затылок. Их уезд Ци — глухомань, но всё же здесь живут несколько хороших лекарей. Властям уже послали за ними: уездной администрации обычно хватает авторитета, чтобы их вызвать. Однако все врачи в один голос твердили — ничего не находят.
Только лекарь У внимательно осмотрел больного и сказал, что тот ещё не мёртв: в нём теплится слабое дыхание. Но проснётся ли он когда-нибудь и когда это случится — никто не мог сказать.
Хунчэнь тоже не знала.
Однако, приглядевшись, она вдруг замерла. Присев, внимательно изучила тело — вокруг него ещё не до конца рассеялась странная аура. Эта энергетическая оболочка была необычной: точно такая же тёмная энергия окружала медяк Цзян Чжуана. По крайней мере, обе исходили из одного источника.
Лю Цин выглядел лет на тридцать с небольшим — крепкий, здоровый мужчина, явно в расцвете сил или, по крайней мере, в очень хорошей форме.
Точно как Цзян Чжуан.
Хунчэнь хлопнула в ладоши:
— Неужели эта штука нацелилась и на него?
Возможно, она уже пыталась напасть, но не преуспела. Согласно древним записям, которые Хунчэнь изучала, нечисть обычно упряма: раз уж она кого-то выбрала, редко отступает.
В одной летописи династии Цянь говорилось о бедняге, которого в пятнадцать лет преследовал дух жёлтого хорька — и так продолжалось пятьдесят лет, пока бедолага не умер и не обрёл покой. Хунчэнь тут же обратилась за советом к старому женьшеню.
Старый женьшень и остальные одушевлённые растения из её дома растерялись:
— Это же совсем другая порода! Мы не в курсе!
— Мы привязаны только к тебе, хозяйка, — покачал головой старый женьшень, — и не цепляемся за других людей. Да и не получилось бы: кроме тебя, никто не чувствует нас и не понимает нашу речь. Для всех остальных я просто ценный корень женьшеня — пусть даже редкий, пусть даже дорогой, но всё равно просто еда.
Это правда.
Когда Хунчэнь сидела у окна, прижимая к себе жасминовый куст и разговаривая с ним, Ло Ниан и другие служанки считали, что у неё просто привычка разговаривать сама с собой.
— Вань! Ху-ху!
Пинань, зажав хвост между ног, взвизгнул, будто его укусили, и дрожа, прижался к ногам Хунчэнь. Та мельком взглянула вперёд и увидела, как величественно прошествовала мимо большая белая кошка, гордо взмахивая хвостом. Её зелёные глаза то и дело вспыхивали… по крайней мере, Хунчэнь решила, что в них читалась явная насмешка.
…Похоже, эта белая кошка не из тех, кто дружит со старым женьшенем и его компанией. Настоящая задира — то кошек заводит, то собак пугает!
Сяомао и Сяоли с тревогой посмотрели на Пинаня.
— Госпожа, Пинань в последнее время ведёт себя странно: прыгает без причины и лает без умолку. Не заболел ли он?
Хунчэнь покачала головой. Сейчас не до собаки — важнее люди. Она взглянула на напряжённого пристава Ли и сказала:
— Прошу вас, прикажите своим людям охранять Цзян Чжуана из деревни Цзянцзячжуань. Если заметите что-то подозрительное, немедленно сообщите мне.
— Я подозреваю, что «преступник» следующим выберет именно его.
Пристав Ли на мгновение опешил, но тут же решительно кивнул. В конце концов, это дело пока не дошло даже до уездного начальника — они расследовали его втихую.
— Только помните, — добавила Хунчэнь, — следите издалека. Даже если что-то пойдёт не так, не вмешивайтесь сами. Во-первых, чтобы не спугнуть злоумышленника, а во-вторых… боюсь, эта штука опасна. Без знания секретов вы можете пострадать.
Сердце пристава Ли заколотилось, и он энергично закивал.
— Признаюсь честно, за все годы службы впервые сталкиваюсь с подобным. Чуть нервничаю…
Он замолчал, но в глазах мелькнула искра азарта.
Мужчины ведь часто ищут острых ощущений. Особенно такие, как пристав Ли, мечтающие о подвигах. А тут ещё и речь шла о жизни и смерти его товарищей — естественно, он вложил в это дело всю душу.
— Не беспокойтесь, госпожа! Я немедленно вернусь и прикажу братьям дежурить у деревни Цзянцзячжуань круглосуточно! Пусть только попробует эта тварь снова навредить кому-нибудь!
Пристав Ли сжал кулаки, готовый к действию, и Хунчэнь немного успокоилась.
Она лучше других знала: даже самые сильные духи не так ужасны, как кажутся. Если собрать десяток-другой здоровых мужчин с крепкой янской жизненной энергией, большинство нечисти поостережётся нападать. Обычно они не способны устроить кровавую бойню, как это рисуют в народных сказках.
Господин Гуйгу как-то сказал ей: «Твоя духовная сущность сильна, и в будущем ты можешь привлечь нечисть. Но если твоё сердце чисто, а энергия полна, бояться нечего. Самое страшное — не призраки, а людские сердца».
Хуже всего, если нечисть управляема людьми. Тогда всё решит, чья сила и удача окажутся выше.
Проводив пристава, Ло Ниан отправилась в храм молиться и потянула за собой Хунчэнь.
Новая привычка Ло Ниан была безобидной, так что Хунчэнь согласилась. Хотя статуи Будды и были привезены из храма Пуцзи, она всё равно считала, что лучше помолиться домашнему божеству-хранителю, поставив перед ним пару палочек благовоний.
Помолившись, Хунчэнь села за стол и написала письмо, которое велела Сяомао доставить Цзян Чжуану.
Не зная, следит ли за ним кто-то посторонний, она не стала вдаваться в подробности. Письмо было написано от лица заботливой младшей родственницы: она упомянула, что недавно освоила гексаграммы и Багуа и, гадая для Цзян Чжуана, увидела надвигающуюся беду. Чтобы избежать несчастья, ему следовало бы остаться дома и никуда не выходить.
Письмо получилось искренним и серьёзным. Однако, когда его получили в доме Цзян, Цзян И прочитал его вслух, и госпожа Гу тут же с гневом опрокинула стол!
— Не выходить из дома? Легко сказать! Вся семья будет голодать? Если бы она дала мне десять тысяч серебряных, я бы с радостью заперла мужа дома! Кто же будет работать?!
Лицо госпожи Гу побледнело от ярости.
— Ты всё защищаешь её! Посмотри, какие слова! Прямо хочет, чтобы у нас всё пошло прахом! Не пускать тебя на работу — а чем тогда питаться? Кто заплатит за недоделанные заказы? Кто покроет расходы на учёбу И-гэ’эра?
— Я уже говорил тебе не раз, — перебил её Цзян Чжуан, — и сейчас скажу в последний раз. Хунчэнь ничего тебе не должна. При её красоте и воспитании она явно дочь знатной семьи. Ты заставила её страдать в твоём доме больше десяти лет. Считай, тебе повезло, что она добра и великодушна. Иначе пострадали бы не только ты, но и И-гэ’эр.
Он не повысил голоса, но на этот раз госпожа Гу почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она открыла рот, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Цзян Чжуан вздохнул. Он прекрасно понимал: жена — обычная глупая женщина без образования. У неё свои представления о добре и зле — всё, что выгодно ей, её сыну и семье, кажется ей правильным. Она не смотрит дальше своего носа и не думает о других. Даже если где-то в глубине души она и понимает, что её поступки — зло, она всё равно думает только о мелких выгодах. Говорить с ней бесполезно.
Он сам был эгоистом. С самого начала он надеялся, что Хунчэнь, даже если и не останется дочерью Цзян, не найдёт своих настоящих родителей.
Он думал: мир велик, её родители — чужаки издалека. Какова вероятность, что они снова встретятся? Если они даже не знают, что потеряли дочь, и за все эти годы не получили никаких вестей, пусть так и будет. Это не так уж плохо.
Его надежды могли бы сбыться — уезд Ци глухой, новости сюда редко доходят. Но семья Ся была не простыми богачами, да и лицо Хунчэнь слишком приметное.
В доме Цзян возник спор, но Цзян Чжуан, прочитав письмо, не совсем отверг предупреждение. Он не знал, где Хунчэнь научилась всем этим странным вещам, но знал одно: А-Чэнь никогда не солжёт.
Однако сейчас у него был крупный заказ: оружейная мастерская должна была срочно изготовить партию мечей и кинжалов для конторы наёмников «Фэнъюань». Сроки поджимали, платили щедро — отказываться было нельзя. Цзян Чжуан дал слово и не мог запятнать репутацию.
Тем не менее он решил: пока будет работать в уезде, никуда не отлучаясь. Лучше перестраховаться — простым людям и так нелегко живётся.
На следующий день Цзян Чжуан отправился в город.
Пристав Ли сообщил об этом Хунчэнь. Та подумала и не стала его останавливать. Она не хотела специально использовать Цзян Чжуана как приманку, просто не желала слишком вмешиваться в чужую жизнь. Кроме того, если злой дух действительно за ним охотится, как его охранять вечно? Даже если спасти Цзян Чжуана, тот может выбрать другую жертву.
Солнце палило нещадно.
— Проклятое небо совсем не даёт жить! Недавно ливни лили, дважды попали в наводнение, а теперь хоть бы облачко прикрыло солнце! В такую жару идти в поход — мучение для братьев, — ворчал главный наёмник конторы «Фэнъюань» Гун Вэй.
У него был важный заказ, и он лично возглавлял отряд.
Как говорится: «Чем дольше живёшь в мире бродяг и воинов, тем осторожнее становишься». Гун Вэй тридцать лет колесил по четырём странам — бывал и в северных снежных горах, и на восточном побережье. Он повидал всякие опасные места, но теперь перед каждым выездом проверял всё до мелочей: не только оружие, но и сёдла, фляги, одежду, обувь.
— Запомните, — говорил он своим людям, — проверяйте всё сами. Чем тщательнее подготовитесь сейчас, тем больше шансов выжить в пути.
Он не скрывал своих наставлений от Цзян Чжуана и даже специально подозвал его:
— Мастер Цзян, вы — знаток оружия. Посмотрите на наших парней и подберите им клинки по руке. За плату не волнуйтесь — не обидим.
Цзян Чжуан улыбнулся и согласился. Он подошёл к наёмникам, оценивая рост, длину рук, размер ладоней.
В это время по дороге медленно катила тележку пара женщин. Наёмники тут же радостно загалдели и бросились к ней, перебивая друг друга за воду.
Первая женщина взяла большую чашу с водой, в которой даже плавали кусочки льда, и подошла к Цзян Чжуану.
— Братец, выпейте воды.
Гун Вэй на мгновение замер, потом подмигнул Цзян Чжуану и толкнул его в бок.
Цзян Чжуан покраснел от смущения, но двумя руками принял чашу и тихо поблагодарил.
Женщина была не из тех, кого можно заподозрить в лёгком поведении. Она выглядела скромно, одета была просто, без косметики, и ей было уже под тридцать. Год назад её похитили бандиты, но контора «Фэнъюань» спасла. Она не захотела рассказывать о прошлом и попросила главу конторы разрешить остаться, чтобы помогать с домашними делами — стирать, готовить.
Звали её Фан Цзе. Она была красива, внимательна и трудолюбива, быстро заслужила уважение в конторе. С тех пор как Цзян Чжуан начал здесь работать, она часто заботилась о нём, и он относился к ней с уважением.
Все в конторе понимали: Фан Цзе неравнодушна к мастеру Цзяну. Но Цзян Чжуан женат, так что все делали вид, что ничего не замечают, чтобы не смущать женщину.
Они ведь полубродяги, не такие строгие, как обычные горожане. В простой семье такую женщину, как Фан Цзе, сочли бы бесстыдницей, соблазнительницей. Но наёмники думали иначе: её чувства искренни, и она не переходит границ. Нравится — нравится, и в этом нет ничего постыдного. А примет ли её Цзян Чжуан — его дело.
Конечно, помогало и то, что Цзян Чжуан — простой кузнец, не богач. Если бы Фан Цзе метила в знатный дом, отношение к ней было бы совсем иным.
Цзян Чжуан выпил воду, вернул чашу и, не глядя на неё, отошёл в сторону отдохнуть.
Когда Фан Цзе ушла, Гун Вэй подошёл, разломил кунжутную лепёшку пополам и протянул одну половину Цзян Чжуану.
— Ну как, какие мысли? — тихо спросил он.
Цзян Чжуан не стал притворяться, что не понимает, и горько усмехнулся:
— Какие могут быть мысли? Мы же простые работяги. Откуда нам такие фантазии? Свою-то жену не могу унять, а тут ещё одну… Как прокормить?
http://bllate.org/book/2650/290662
Готово:
