Многие крестьяне из Чжоуской деревни и Цзянцзячжуани, выходившие в эти дни на поля, падали в обморок прямо посреди работы — жара была невыносимой.
Хунчэнь уже не могла этого терпеть. В прежние времена лёд у неё был в изобилии: летом в её покоях стояли настоящие ледяные горы, охлаждали арбузы, дыни и свежие овощи, а если становилось совсем душно — всегда можно было уехать в загородную усадьбу. А теперь всё это осталось в прошлом.
В саду было чуть прохладнее благодаря проточной воде, но всё равно дышалось с трудом от зноя.
Арбузы, охлаждённые в колодезной воде, через мгновение снова становились горячими, и от этого жара казалась ещё мучительнее. Хунчэнь мечтала о ледяных фруктах, но в уезде Ци лёд достать было почти невозможно. Господин Сюэ, правда, прислал ей немного со своего ледника.
Однако лёд стоил очень дорого, и даже сам господин Сюэ не мог позволить себе есть его вволю — лишь немного в день, чтобы хоть как-то перенести зной.
Хунчэнь нервничала и раздражалась. В пространстве нефритовой бляшки многие смеялись:
— Да что там лёд! Ерунда какая!
Один из обитателей, представившийся «Я технарь», даже дал Хунчэнь способ изготовления льда — и ничего взамен не попросил.
— Устаревшая технология. Бери, пользуйся.
Ему было совершенно всё равно. Хунчэнь взяла рецепт и увидела, что всё просто: достаточно нитрата калия. Получившийся лёд оказался чистым и прозрачным. Вскоре она уже приготовила несколько больших блюд ледяного лакомства. Госпожа Сюй смотрела на это с изумлением.
Следуя простому руководству из пространства бляшки, Хунчэнь лично приготовила мороженое-шербет и разложила его по фарфоровым мискам. Каждому в доме досталось по порции. От первого же укуса жара как рукой сняло. Даже Пинаню разрешили попробовать капельку.
— Эх, лёд достался нам даром. Жаль, если только мы одни будем им наслаждаться, — сказала Хунчэнь.
— Может, продавать в чайной? — предложила Ло Ниан.
Она отлично разбиралась в счётах и обладала настоящим талантом к торговле. Последнее время именно она управляла делами чайной и постоянно думала, как бы заработать побольше. Дело не в том, что им не хватало на еду — просто девочкам нужно было приличное приданое.
Она думала о Хунчэнь, но и Хунчэнь думала о них.
Ло Ниан и другие девушки сейчас в основном занимались учёбой, а в чайной помогали лишь по мере необходимости. Главное — сдать экзамены и выйти из низшего сословия. В эпоху Великой Чжоу людям из низшего сословия было крайне трудно: любая торговля или покупка земли облагались огромными налогами, и сохранить имущество почти невозможно. Хотя на деле чиновники часто закрывали глаза на подобные правила, всё равно жить приходилось в постоянном страхе. Хунчэнь хотела приобрести для них недвижимость, но опасалась последствий. Зато она могла платить им больше и помочь накопить сбережения — ведь деньги всегда пригодятся, особенно при замужестве: чем больше приданое, тем увереннее чувствуешь себя в доме мужа.
— Будем продавать в чайной, — решила Хунчэнь. — Подешевле, но много. За одно лето, глядишь, заработаем на несколько хороших участков земли… И не забудем поделиться выгодой с другими — наш лёд ведь почти ничего не стоит.
Каждый день она велела варить большую кастрюлю прохладительного чая и отправлять его на поля через деревенских женщин. Кувшин чая стоил одну-две монеты, и почти все семьи, кроме самых бедных, охотно покупали. Прибыль делили поровну между чайной и женщинами — всем было выгодно.
За полмесяца денег заработали немного, зато добрая слава пошла. Раньше Ло Ниан и другим постоянно долетали злые сплетни, а теперь в обеих деревнях их хвалили. Если кто и пытался говорить гадости, его тут же заглушали общими похвалами.
Госпоже Сюй эта затея очень понравилась. Несмотря на холодную, почти надменную внешность, она втайне рисовала планы, как бы завоевать ещё больше расположения у простых людей.
Ради этого госпожа Сюй однажды в самое пекло потащила Хунчэнь и Ло Ниан на поля раздавать еду — и пошла сама.
Хунчэнь было всё равно: она любила шум и не боялась жары, прогулка на свежем воздухе ей нравилась. А вот Ло Ниан с подругами были в ужасе: приходилось не только помогать, но и слушать лекции госпожи Сюй. Если кто-то ошибался, наказание было суровым — сидеть под палящим солнцем, плотно укутавшись, и играть в го. Проигравшая пять дней стирала всем бельё.
Хунчэнь только наблюдала за этим весельем.
Ло Ниан уже не выдерживала:
— В го играть — не беда, но нельзя ли без шляпы и платка? Платок такой толстый, что задыхаешься!
— Надевать, — улыбнулась госпожа Сюй. — А вдруг загоришь?
Ло Ниан молчала. Она не боялась загара — наоборот, из-за долгого пребывания в помещении у неё была бледная кожа, и Хунчэнь даже советовала ей чаще бывать на солнце.
Во время разговора вдалеке вдруг послышались звуки суна — играли похоронный марш. Музыка вызывала тоску.
Многие крестьяне подняли головы. Старик Ли вытер лицо и вздохнул:
— Это похороны в семье Сунь. Ну и что поделаешь — в такую жару тело долго не пролежит. Семья Сунь бедная, льда много не купишь.
Хунчэнь вспомнила: накануне вечером к ним в чайную действительно приходили из семьи Сунь — слышали, что у них продают дешёвый лёд, и скупили сразу много. Тогда все были в траурных одеждах, хотя и не носили официального траура.
— Сунь Да — уже третий, — добавил старик Ли. Его дядя занимался похоронными делами — продавал гробы, похоронные деньги и одежды для покойников, поэтому знал подробности. — За два дня в нашем уезде Ци умерли трое здоровых мужчин. Сунь Да — тридцати лет, двое других — тридцати пяти–тридцати шести. Все крепкие, без болезней, а вернулись с дороги — и умерли.
— Лучше не говори об этом! Мурашки по коже, — перебили его другие крестьяне.
Если бы умерли старики от старости — ещё ладно. Но тридцатилетние мужчины, в расцвете сил, без видимой причины… Это пугало. Особенно Сунь Да: ещё месяц назад он радовался, что дочь его выходит замуж за хорошего, работящего парня. А теперь его нет.
Похоронная процессия медленно двигалась мимо. Хунчэнь сначала не обратила внимания, но вдруг обернулась, взглянула — и замерла. Она бросилась вперёд:
— Постойте!
Ло Ниан и другие переглянулись и поспешили следом.
— Не уходите! Подождите!
Хунчэнь запыхалась и со всей силы пнула гроб. Гроб не упал, но щель появилась.
Родственники в трауре переполошились:
— Что вы делаете?!
Но, узнав Хунчэнь, растерялись — не знали, как реагировать. Она быстро сказала:
— Он жив! Быстро открывайте гроб!
Все остолбенели.
— Как это возможно? Он же умер больше суток назад! — воскликнули родные. Обычно покойника держат дома несколько дней, но из-за жары и того, что бабушка Сунь пережила удар и лежала без сознания, решили похоронить быстрее — иначе лёд дорого обойдётся, а брат начнёт разлагаться!
Хунчэнь нахмурилась и резко приказала:
— Открывайте!
Ло Ниан и другие, не раздумывая, бросились помогать. Голова у Сунь Эра закружилась, но они всё же начали отвинчивать крышку.
Младший брат Сунь Да вдруг вспомнил, как его двоюродный брат из уездной канцелярии рассказывал: мол, госпожа Хунчэнь однажды «оживила мёртвого» парой пощёчин. Неужели и сейчас будет то же самое?
На самом деле он был недалёк от истины. Хунчэнь недавно сама создавала фальшивую смерть, поэтому особенно чутко реагировала на подобные случаи. Иначе бы она и не обратила внимания на этот гроб — а значит, не почувствовала бы древний оберег «Мир и покой» на шее Сунь Да и не заподозрила бы неладное.
Гроб открыли, тело вынесли. Хунчэнь взяла ленту Ло Ниан, обмотала палец Сунь Да и сильно стянула.
Палец слегка посинел.
Хунчэнь облегчённо выдохнула:
— Видите? У мёртвого ни натяжение, ни порез не вызовут реакции. Раз палец посинел — он жив!
Объяснение было простым и убедительным. Даже семья Сунь убедилась собственными глазами и поверила. Младший брат Сунь Да сразу успокоился — ведь крепкий работник в доме — это огромная поддержка для бедной семьи.
— Госпожа, может, ударить его? — оживился Сунь Эр. — Дайте мне! Вам руку жалко будет!
Хунчэнь: «…» Откуда такие странные слухи?
— Это не то, — вздохнула она, приподняла веко Сунь Да и нахмурилась. — Я не врач. Я лишь знаю, что он жив, но в глубоком обмороке. Надо срочно звать лекаря.
Семья Сунь расстроилась, но всё же надеялась — раз жив, значит, есть шанс. Они быстро собрали людей и понесли Сунь Да домой. Остальные крестьяне тоже помогали — соседи всегда должны поддерживать друг друга.
Хунчэнь хмурилась, чувствуя, что что-то не так. Смерть Сунь Да не похожа на болезнь. Вокруг него витало слишком много тёмной энергии, но её знаний для точного анализа не хватало. Оберег «Мир и покой» на его шее, хоть и был одушевлён, но пребывал в полусне и ничего внятного сказать не мог.
Она достала талисман для призыва души. Души Сунь Да поблизости не было. Талисман взлетел в воздух, трижды качнулся — и беззвучно упал. Она попробовала ещё раз — тот же результат.
Хунчэнь нахмурилась. Душа исчезла… Но ведь до седьмого дня после смерти душа не может отправиться в загробный мир!
Эту загадку лучше пока никому не рассказывать — только расстроит людей. Она оставила всё в сердце и не стала зацикливаться: размышления всё равно не помогут. Останется надеяться на удачу Сунь Да.
Тем временем один из участников похорон, увидев, что Сунь Да жив, в ужасе подошёл:
— У моего двоюродного брата тоже такая же беда! Позавчера умер внезапно. Погода плохая, похоронили быстро… Неужели и он…
Все замолкли.
Хунчэнь покачала головой:
— Без тела не скажу. Но даже если сначала был обморок, сейчас, после захоронения, он точно умер. Ради спокойствия семьи лучше не поднимать эту тему. Пусть всё останется, как есть.
Человек кивнул: и правда, если окажется, что его родного заживо закопали, старикам в доме не пережить такого горя. Но в душе у него осталась тяжесть — и всё сильнее росло беспокойство.
Семья Сунь, полная тревоги, унесла Сунь Да домой. Хунчэнь попыталась их утешить:
— Не теряйте надежду. Сначала позовите лекаря. А ещё расскажите мне, где он бывал в последнее время. Я сама схожу посмотреть — вдруг найду что-то важное!
Родные Сунь ухватились за эту соломинку и начали вспоминать. Но Сунь Да был обычным крестьянином из Цзянцзячжуани, всю жизнь работавшим в поле. Никуда особо не ездил.
— Разве что пять дней назад съездил в уезд Ци — навестить старшую сестру и заодно купил ткани для дочери.
Дочь выходила замуж, приданое почти готово, но Сунь Да очень любил её и не мог пройти мимо красивой ткани.
— Только в уезд Ци? — спросила Хунчэнь другого мужчину, чей родственник тоже умер. — А ваш брат куда-нибудь ездил?
Тот задумался и хлопнул себя по лбу:
— Вспомнил! Дней шесть–семь назад привёз мне две пачки сладостей… для двоюродной сестры. Из старинной лавки Сюй в уезде Ци.
Но это не было явной связью: куда ещё ездить крестьянам из окрестных деревень, как не в уезд Ци? Многие за всю жизнь не выезжали дальше Цзиньчэна. Хунчэнь вздохнула: понимала, что здесь остаётся лишь надеяться на лучшее. Обычные люди, лишённые духовной силы, слишком похожи друг на друга в тонком плане — их души сливаются с общим фоном, и выделить особенности почти невозможно.
Госпожа Сюй и другие раздали оставшуюся еду и полведра шербета работающим в полях. Хунчэнь позвала Сяо Мо, чтобы тот запряг повозку и отвёз её в уезд Ци.
— Заодно купим шёлка. Летом всё же лучше носить шёлк.
Дома теперь чаще использовали простую ткань: конопляная грубая, хлопковая дорогая — почти как шёлк.
http://bllate.org/book/2650/290660
Готово:
