— Кто вообще имеет право учиться? — с горечью произнесла одна из девушек. — Такие, как мы, сёстры по несчастью, рождены для низкой доли. Даже если бы среди нас оказалась настоящая благородная девица — умная, начитанная, с талантом в восемь бочонков — никто не осмелился бы пойти наперекор всему свету и поручиться за неё, чтобы допустить к экзаменам в академию.
Хунчэнь задумалась, моргнула и вдруг улыбнулась:
— Сначала идёмте со мной наружу. Вы говорите, что это невозможно, а я говорю — возможно.
Ло Ниан, А Янь и остальные на миг остолбенели.
— Не важно, верите вы или нет. Другого пути всё равно нет.
Хунчэнь вздохнула и первой нырнула в проход. Она шла быстро, внимательно осматривая путь, и Ван Юаньдао, который собирался вести всех, с изумлением обнаружил, что она движется куда увереннее его, хотя он уже полдня тут блуждал. Более того, все ловушки и механизмы она обходила, даже не взглянув на них.
Сюэ Боцяо сокрушался без устали:
— Эх, зря мы не дождались госпожи Хунчэнь! Зачем столько мучений?
Он ведь только что дрожащими ногами пробирался вперёд и несколько раз чуть не сломал себе ногу. Если бы не то, что эти ловушки, похоже, предназначались лишь для того, чтобы запереть, а не убить, он наверняка бы пострадал.
Вскоре они добрались до каменной двери.
На самом деле это была не дверь в обычном смысле — она сливалась со стенами так плотно, что даже при внимательном осмотре её трудно было заметить.
— Любопытно, — пробормотала Хунчэнь. — Кто же построил этот подземный дворец? Работа явно не простого ремесленника.
И вправду, это было не просто ремесло. Хунчэнь внимательно изучила замаскированный в трещинах и под зелёным мхом механизм замка. Он был устроен по принципу карты рек и книги Лошу — невероятно сложный. Сразу стало ясно: его создал настоящий мастер механизмов.
— Ну как, получится открыть? — спросил Ван Юаньдао, тоже заглядывая поближе.
Он кое-что понимал в подобных вещах и мог даже устроить простую ловушку, чтобы обмануть обычных людей, но здесь был бессилен.
Хунчэнь тоже не питала иллюзий. В прошлой жизни она знала лишь азы, а в этой только начинала разбираться. Удастся ли ей раскрыть эту загадку — неизвестно. Но у неё… был «чит»!
Она просто мысленно активировала нефритовую бляшку и загрузила фото механизма.
Как однажды сказал один из великих мастеров в пространстве бляшки: «Если у тебя есть такой инструмент — пользуйся им без стеснения!»
Внутри пространства всегда находились великие мастера, которым было нечего делать, и они с радостью откликались на просьбы новичков и старожилов.
Едва Хунчэнь отправила изображение, как тут же посыпались комментарии и анализы. Она начала считать, одновременно двигая части механизма на стене.
Остальные стояли, как заворожённые, глядя, как её руки мелькают, перемещая камни. Внезапно — щёлк! — и в щель хлынул луч солнечного света.
Сюэ Боцяо зажмурился и начал тереть глаза.
Снаружи было так ярко!
Когда все вышли, Ло Ниан и остальные замерли у самого выхода — ни одна не решалась сделать шаг вперёд.
Сюэ Боцяо сжался от жалости и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Хунчэнь хлопнула его по плечу и подтолкнула обратно.
После такого происшествия, которое даже привлекло внимание властей, нельзя было задерживаться — неизвестно, какие ещё неприятности могли возникнуть.
Пройдя несколько шагов, Хунчэнь обернулась:
— Небо помогает тем, кто помогает себе сам. Вы прошли через столько бед и унижений… Сегодня вы встретили нас — и это ваш шанс всё изменить. Сумеете ли вы его ухватить — зависит только от вас. Я готова помочь, но только тем, кто ещё способен верить и жить.
— Ай-ай-ай! — Сюэ Боцяо прикрывал уши и метался туда-сюда, пытаясь уйти от разъярённого старого управляющего, который явно собирался вытянуть из него уши, как у кролика.
В отчаянии он вытянул руку и завопил стоявшему рядом Линь Сюю:
— Спаси меня!
Линь Сюй лишь усмехнулся и сделал вид, что ничего не слышит, отвернувшись и заговорив с Ван Юаньдао.
— Ты, бездушный предатель! Радуешься, что мне несдобровать? Ууу… Старина Син, я виноват, честно виноват! Больше никогда не посмею! Старина Син, я невиновен! Кто мог подумать, что в этой захолустной Ци кто-то осмелится похитить самого молодого маркиза?
Он стонал и причитал, но все делали вид, что глухи.
Вскоре Сюэ Боцяо увели — скорее всего, чтобы влить ему несколько чашек горького отвара и запереть на несколько дней. Так что в ближайшее время он вряд ли сможет устраивать беспорядки.
Господин Сюэ передал властям крупную сумму серебра.
Только что чиновники и местные жители помогали тушить пожар и разгребать руины усадьбы господина Ван, почти перекопав всё до основания в поисках Хунчэнь и её спутников.
Если бы они не появились сами, господин Сюэ, вероятно, не успокоился бы.
Теперь все собрались в маленькой беседке к востоку от сада Вана. Отсюда ещё виднелся дым над усадьбой.
Пламя давно погасло, остались лишь тлеющие угли.
Раньше здесь было тихо, но теперь царила суматоха: повсюду сновали чиновники, слуги дома Ван стояли с опущенными головами, пока их допрашивали поодаль.
Их господин исчез — по слухам, его похитили разбойники, и именно поэтому он вынужденно заманил Хунчэнь в ловушку.
Что до подземного дворца — слуги ничего не знали.
Ши Фэн издали бросил взгляд и увидел, как Хунчэнь стоит под большим деревом далеко от беседки.
У её ног крутилась маленькая собачка, жалобно скуля и лая, будто жалуясь или выпрашивая ласку.
Неподалёку в траве мелькали чёрные уши, а иногда показывалась и большая белая голова.
Именно этот огромный тигр вначале напугал всех чиновников и слуг — никто не осмеливался приблизиться. Даже молодой господин Ся побледнел и больше не осмеливался говорить язвительных слов.
Если бы не храбрость господина Сюэ, который заявил, что раньше два года служил в императорском зверинце и знает, что этот тигр, скорее всего, приручён Хунчэнь и не опасен для людей, власти, возможно, так и не подошли бы ближе. Тогда пожар мог бы разгореться с новой силой и перекинуться даже на поля и леса.
Ши Фэн долго собирался с духом, повторяя про себя: «Ну это же просто тигр! В питомнике Ся даже две гигантские змеи есть, не говоря уже о конях и скакунах». Наконец он решительно направился к Хунчэнь.
Подойдя ближе, он с облегчением увидел, что белый тигр лениво лежит в траве, жуя дикую козу — не зверь, а красота!
Какой мужчина не восхищается таким могучим зверем?
Ши Фэн тоже был в восторге, хотя и не осмеливался подойти слишком близко. Он улыбнулся:
— Говорят, старый предводитель клана Ся однажды приручил духовного зверя — снежного леопарда — и даже хотел использовать его вместо коня. Но в итоге отказался: приручение требовало жестоких методов, что противоречило законам неба и земли. Увидев сегодня ваше мастерство, госпожа Хунчэнь, я начинаю верить, что это не просто сказка, а правда.
Хунчэнь лишь мягко улыбнулась в ответ.
Ши Фэн помолчал и вздохнул:
— Позвольте мне от имени старшего господина Ся принести вам извинения. Надеюсь, вы не сочтёте его поведение оскорблением.
Когда в усадьбе Вана начался пожар, слухи разнеслись по всему уезду Ци. Все знали, что и молодой маркиз, и госпожа Хунчэнь попали в беду.
Других волновал только Сюэ Боцяо, но Ши Фэн сразу же бросился на место происшествия, обливаясь потом. Увидев, что никто не погиб, он заподозрил наличие тайного хода, но, не разбираясь в механизмах, решил попросить Ся Шицзе отправиться в Цзиньчэн за мастером клана Ся, специалистом по ловушкам.
Однако Ся Шицзе отказался.
Попросить помощи было нетрудно, но по правилам клана Ся, во время испытаний он имел ограниченный доступ к ресурсам и связям. Каждое обращение к таким ресурсам снижало его баллы. Хотя он и был старшим сыном, низкая оценка могла стоить ему права на наследование.
Клан Ся веками процветал именно потому, что давал шанс достойным, а недостойных отстранял.
На самом деле Ся Шицзе не отказал сразу — Ши Фэн мог бы убедить его, объяснив важность ситуации. Но прежде чем он успел это сделать, Хунчэнь и её спутники уже выбрались сами.
И всё бы ничего, но в тот момент Ся Шицзе пришёл и вёл себя крайне небрежно — рассеянно, будто думал о чём-то постороннем. Все это видели!
Обычные слуги, конечно, были благодарны — ведь он всё же пришёл. Но те, кто знал правду, наверняка подумали бы хуже!
«Старший господин обычно не такой рассеянный… Неужели из столицы пришли какие-то вести, что так его сбили с толку?» — с тревогой думал Ши Фэн.
— Господин Ши, не говорите так! — Хунчэнь рассмеялась. — Если старший господин Ся пожелал помочь — мы благодарны. Но если не пожелал — это его право. Нет причин извиняться. Напротив, я благодарю вас за то, что вы пришли!
Она говорила искренне, без тени обиды.
Но чем спокойнее она была, тем хуже чувствовал себя Ши Фэн.
«Возможно, госпожа Хунчэнь ещё не знает своего истинного происхождения, поэтому не обижена. Но когда узнает… разве не будет больно?» — мрачно думал он.
Он мало общался с ней, но по разговорам понял: она не придаёт особого значения клану Ся. Когда он вручил ей пригласительное письмо, она, скорее всего, приняла его из вежливости, чтобы не обидеть. Но с тех пор не проявила интереса: не собирала информации об экзаменах, не расспрашивала о правилах, спокойно занималась своим чайным домиком — совсем не похоже на тех, кто мечтает попасть в клан Ся!
Обычно те, кто стремился стать учениками клана Ся, начинали готовиться за два-три года, а некоторые даже заранее переезжали в столицу.
Более того, по её словам, она собиралась использовать рекомендательное письмо… похоже, вовсе не собирается вступать в клан Ся.
Пока они разговаривали, к ним подскочил Сюэ Боцяо и закричал:
— Ты собираешься сдавать финальный экзамен в Академии Ланьшань?
Его слова вызвали удивлённые взгляды многих посетителей чайного домика.
Рядом стоял старый книголюб, одержимый чтением. Он внимательно осмотрел Хунчэнь сверху донизу и почесал бороду:
— В доме так много книг — значит, хозяйка явно любит чтение. Конечно, у неё есть право подать заявку в Академию Ланьшань и попробовать свои силы на финальном экзамене.
Хотя, конечно, сдать его ей вряд ли удастся.
Хунчэнь кивнула и, улыбнувшись Ши Фэну, сказала:
— Ещё раз благодарю вас за письмо. Академия Ланьшань признаёт его, так что мне не придётся искать других поручителей.
Записаться в Академию Ланьшань было непросто. Если только ты не учился в уездной школе, тебе требовался поручитель — человек с безупречной репутацией.
В чайном домике многие одобрительно закивали.
Но Сюэ Боцяо был недоволен. Несмотря на свою рассеянность, он был не глуп — Линь Сюй многое ему рассказывал, и он любил сплетни. Он знал о делах клана Ся больше, чем кто-либо другой здесь. И, глядя на лицо Хунчэнь, он, как человек, часто бывавший при дворе и видевший императрицу почти каждый год, уже давно всё понял.
— Если хочешь учиться, почему бы не поступить в столичную женскую академию? В Академии Вэйшань тоже принимают девушек, там преподают придворные наставницы, а среди учениц — дочери самых знатных семей. Зачем тогда ехать в провинциальную Академию Ланьшань?
Ведь даже самая престижная провинциальная академия не сравнится с Императорской академией в столице, с Академией Вэйшань под началом великого наставника Цзи Миня или со столичной женской школой.
Неужели клан Ся отказался признавать её, и поэтому она вынуждена учиться здесь, в Ци?
Если бы Ши Фэн знал, о чём думает молодой маркиз, он бы возмутился до глубины души.
Он же старался привлечь таланты в свой клан! Кто же станет делать чужую работу?
Хунчэнь не стала ничего объяснять.
Она шла сдавать экзамен не ради учёбы, а чтобы открыть хоть малейшую возможность для тех несчастных женщин. Если она пройдёт финальный отбор, то сможет потребовать, чтобы Академия Ланьшань допустила их к экзаменам.
Но все считали её замысел безумием. Даже если такая возможность и появится, как могут простые женщины, почти не умеющие читать, сдать экзамен в столь престижную академию?
Многие ученики годами усердно учатся, но и им не удаётся поступить. Выпускники Академии Ланьшань горды и уверены в себе — они могут спокойно беседовать даже с держателями степени цзюйжэнь.
Но, несмотря на все сомнения окружающих, Хунчэнь выглядела совершенно серьёзной. Она даже попросила господина Сюэ собрать для неё все прошлые экзаменационные задания Академии Ланьшань по всем предметам.
«…Дао древних государей — это следование небесному пути и управление человеческими чувствами. Потому упускающий его — погибает, а обретающий — живёт…»
«Поэтому человек — это воплощение добродетели неба и земли, соединение инь и ян, встреча духов и суть пяти элементов».
Ранним утром, когда небо ещё не начало светлеть,
во дворе чайного домика уже слышался тихий хор читающих голосов.
http://bllate.org/book/2650/290626
Готово:
