Та способная девушка очнулась в чёрной пещере, пропитанной лёгким землистым запахом, за тысячи ли отсюда.
В ушах стоял приглушённый плач, а при каждом вдохе горло жгло, будто раскалённым железом.
— Сестра… сестра…
Хунчэнь открыла глаза и увидела рядом Чэнь Няня. Его лицо было испачкано сажей, глаза покраснели от слёз, но, заметив, что она пришла в себя, он сквозь рыдания обрадованно улыбнулся.
— Ты очнулась?
К ней подошла женщина с ярко накрашенным лицом и налётом вульгарной кокетливости, держа в руках миску с жидкой похлёбкой. Увидев, что Хунчэнь повернула голову, она обрадовалась:
— Слава небесам! Когда ты сюда попала, дышала так слабо, что я уж боялась — не уйдёшь ли ты прямо сейчас. Но, видно, небеса решили тебя оставить. Сяо Мо, посмотри-ка, как у неё пульс.
Хунчэнь крепче прижала к себе ребёнка, нахмурилась и попыталась вспомнить, что же случилось!
Дом охватило пламя. Все спустились в подвал, где обнаружился подземный дворец. Очень глубокий, с чередой пещер, соединённых узкими извилистыми проходами — совсем не то, что можно ожидать в таком захолустье, как уезд Ци.
Едва они спустились, кто-то задел ловушку, и сверху началось обрушение. Все бросились бежать. Если бы не то, что Хунчэнь кое-что понимала в механизмах, да ещё и дворец оказался устроенным по принципам У-Син и Багуа, она вряд ли смогла бы наугад найти путь к спасению. Иначе бы всех заживо похоронило под землёй.
Однако она помнила, как упорно искала выход, думая лишь о том, чтобы поскорее выбраться и соединиться с подоспевшими подкреплениями. Только она оттолкнула каменную дверь — как вдруг всё потемнело, и она потеряла сознание.
А очнулась вот здесь.
Оглядевшись, она поняла: всё ещё в подземном дворце.
Рядом был только Чэнь Нянь. Он, словно угадав её мысли, тихо сказал:
— Дядя Вэньбо и остальные вышли. Сказали, попробуют связаться с теми, кто наверху.
Хунчэнь кивнула и осмотрелась. Вдруг на запястье легли холодные пальцы. Она повернулась и невольно вздрогнула.
Этот самый Сяо Мо… Правая половина его лица была покрыта шрамами — ужасающе изуродованная. Он без сил прислонился к стене, сидя рядом с ней. Обнажённые руки и участки кожи, видневшиеся сквозь рваную одежду, тоже были сплошь изрезаны — следы мечей, огня, глубокие рубцы, наложенные друг на друга, слой за слоем.
На миг Хунчэнь показалось, будто перед ней не живой человек, а демон, сбежавший из ада.
Но глаза его были необычайно ясными, и даже этот ужасный облик не казался таким страшным.
Женщина с налётом вульгарности, которую звали Ло Ниан, увидев изумление Хунчэнь, улыбнулась:
— Когда мы впервые увидели Сяо Мо, он выглядел ещё хуже. Вся кожа его кишела червями — белыми, мягкими личинками, ползущими повсюду. Я чуть не вырвала от отвращения.
Сяо Мо отнёсся к её словам совершенно спокойно:
— Если бы не эти черви, я бы давно умер. Так что, пожалуй, стоит поблагодарить их.
Хунчэнь снова взглянула на него, села, опершись спиной о каменную стену, но дышать по-прежнему было трудно — воздух будто не доходил до лёгких, а горло жгло огнём.
Чэнь Нянь прижался к ней, дрожа, вероятно, от холода:
— Сестра, мне так страшно! Почему на нас напали злые люди?
— Потому что они злые, — машинально ответила она ребёнку.
Выдохнув пару раз, она вдруг почувствовала странную пустоту в голове. Взглянув на Сяо Мо, особенно на его нетронутую шрамами половину лица, она вдруг почувствовала, как глаза наполнились слезами. Хотя ей вовсе не было грустно и не было повода плакать! Неужели из-за появления Вань Юэ? Ведь в прошлой жизни она не плакала по нему ни разу.
А ведь эта половина лица была по-настоящему прекрасна — черты изящные, благородные, достойные быть запечатлёнными на свитке. Даже здесь, в этой мрачной пещере, лицо его сияло.
— Не бойся, с тобой всё в порядке. Просто надышалась дымом. Отдохни немного — и станет легче, — сказал Сяо Мо, заметив, что Хунчэнь всё ещё сидит, оцепенев, а её глаза становятся всё краснее.
Хунчэнь закрыла глаза и молчала. Лицо её оставалось бесстрастным, но слёзы сами текли ручьями — и никак не удавалось их остановить.
Ло Ниан сидела, не зная, как утешить.
Сяо Мо замер на мгновение, потом тихо произнёс:
— Плачь, если больно. Иногда слёзы — к лучшему. Но, поплакав, всё равно надо жить дальше. Посмотри на меня: мои родители и братья погибли, на меня навесили позор, имя моего рода, хранимое веками, опозорено навсегда. А сам я превратился в вот это… Но я всё равно живу — и даже нахожу в этом удовольствие.
Прошло немало времени, прежде чем Хунчэнь вытерла лицо и с лёгкой усмешкой сказала:
— Ничего особенного. Просто на миг потеряла самообладание. Скоро пройдёт.
И сама не понимала: ведь с тех пор, как она переродилась, жизнь шла легко и беззаботно. Откуда же эти слёзы?
Может, и правда немного из-за появления Вань Юэ.
Не из-за старой любви или ненависти — просто вспомнилось.
В прошлой жизни она хотела плакать много лет, но сдерживалась. А теперь, в этой жизни, не желая этого, отдала долг старым слезам. Отплатила — и больше не будет вспоминать тех людей и те времена.
Сяо Мо облегчённо выдохнул. Его ладонь мелькнула перед глазами Хунчэнь — и в ней оказался яркий полевой цветок. Он осторожно раскрыл бутон, и внутри оказалась капля мёда — чистого, застывшего дикого мёда.
— Попробуй.
Хунчэнь улыбнулась, взяла цветок, отломила кусочек для себя, а остальное вложила в рот Чэнь Няню. Тот с наслаждением прищурился.
— Это Ло Ниан. Она и её сёстры, да я — все мы были схвачены и привезены сюда. Раньше за нами присматривали стражники, но несколько дней назад что-то случилось — они исчезли, еду перестали приносить, а каменные двери запечатали. Поэтому ваше появление нас всех так напугало, — коротко объяснил Сяо Мо.
Ло Ниан смотрела на Хунчэнь и невольно съёжилась. Та была по-настоящему прекрасна — не только лицом, но и чем-то невыразимым в облике. Даже в таком жалком виде, без единой капли косметики, она притягивала взгляд.
Сначала Ло Ниан заботилась о ней, думая, что та, наверное, тоже несчастная жертва, как и они. Но теперь, увидев, как Хунчэнь и Сяо Мо разговаривают рядом, она поняла: эта девушка — совсем из другого мира. Хунчэнь и Сяо Мо — вот кто настоящие единомышленники.
Ведь Сяо Мо, хоть и всегда добр и спокоен, никогда не позволял себе такой непринуждённости и радости в общении с ними, потаскушками.
Ло Ниан опустила голову, провела ладонью по лицу и поправила одежду. Какой же она жалкой выглядит…
Хунчэнь и Сяо Мо обменялись несколькими фразами. Она, конечно, не была наивной девочкой — взглянув на женщин, съёжившихся в углу, в вызывающе откровенной одежде, с толстым слоем дешёвой косметики и резким запахом дешёвых духов, сразу поняла: это те самые «потаскушки» третьего сорта.
Не то что сравнивать с официальными наложницами из Императорской академии, даже с обычными куртизанками из борделей им было не тягаться. Это были женщины, не выделявшиеся ни красотой, ни талантом, часто с изъянами во внешности, которых торговцы людьми не могли выгодно продать и в итоге свели в одну группу, чтобы хоть как-то использовать.
Хунчэнь знала об этом, потому что однажды видела подобное: нескольких женщин вели по дороге, надев на шеи ошейники, как на скот. Прохожие торговцы тыкали в них пальцами, а даже нищие дети смеялись им вслед.
Такое зрелище невозможно забыть за всю жизнь.
Но на лице Хунчэнь не дрогнуло ни презрения, ни жалости — только искренняя благодарность.
Ло Ниан ничего не заметила, но почувствовала облегчение.
Вскоре вернулись Ван Юаньдао, Юй Вэньбо и запыхавшийся Сюэ Боцяо. Увидев, что Хунчэнь в сознании, Сюэ Боцяо обрадовался:
— А Чэнь, ты нас напугала до смерти! Я уж думал, ты совсем голову потеряла!
Хунчэнь потеряла сознание после удара камнем, но тот, кто бил, не приложил силы — даже кожа не порвалась.
— Не болтай глупостей, — оборвал его Ван Юаньдао. — Мы нашли запечатанную каменную дверь. Снаружи слышны голоса — похоже, там чиновники. Просим тебя, госпожа, пойти и посмотреть, нельзя ли её открыть.
Ван Юаньдао уже почти начал считать Хунчэнь всесильной.
Хунчэнь ещё не успела ответить, как одна из женщин, до этого молчавшая в тени, хриплым голосом произнесла:
— Ло Ниан, опять ты навлекаешь беду! Как только они уйдут, подземный дворец раскроется — и мы окажемся в опасности! Я никуда не пойду. Наконец-то злодеи ушли, и можно хоть немного пожить спокойно. Зачем нам выходить?
Ван Юаньдао и Юй Вэньбо удивились.
Какие слова! Ведь подземный дворец — место тёмное и зловещее, с риском обрушения, да и ядовитые твари иногда выползают. Долгое пребывание здесь наверняка вредит здоровью!
Да и кто захочет жить в такой вечной тьме?
Но Хунчэнь поняла их страх.
Особенно когда увидела на измождённых лицах женщин ту смесь отчаяния и ужаса, скрытую под маской апатии. Она замолчала.
А что хорошего ждёт их наверху?
Они даже хуже тех женщин, которых похищают и продают. Раз попав в разряд потаскушек, они навсегда остаются в низшем сословии. Их дети, внуки — все будут презираемы. Жизнь их невозможна.
Но, как бы ни боялись эти несчастные, Хунчэнь и её спутники всё равно должны были уходить!
Лицо Ло Ниан исказилось от горечи:
— А Янь, перестань мечтать! Неужели хочешь всю жизнь здесь сидеть? Еды хватит на месяц, не больше. А потом? Мы же женщины, без ремесла… Неужели снова пойдём торговать телом?
Если так — то ад везде одинаков. Лучше уж воспользоваться шансом и выбраться. Да, в низшем сословии не найти хорошего мужа, но мы можем держаться вместе, найти какую-нибудь работу — хоть как-то прокормимся.
Тяжело будет — ну и что? Такова наша судьба.
Лицо А Янь дрогнуло, и долго она молчала. Потом глухо сказала:
— А ты веришь ей? Не боишься? А вдруг, выйдя, они продадут вас в ещё более ужасное место, где ни жить, ни умереть нельзя? Что тогда?
Ведь они уже пытались бежать.
Однажды в Цзиньчэне они встретили благородную девушку из столицы — из уважаемого рода Ся, дочь верных слуг государства. Она была так добра: раздавала сладости бедным детям. А Янь, когда её вывели на улицу «работать», бросилась к ней на колени, умоляя о помощи.
Но что та сделала? Холодно приказала своим людям позвать надсмотрщиков и строго велела следить, чтобы «такая нечисть» не смела приближаться.
«Пусть тебя и простят, но если ты осмелишься подойти к моему брату — сто смертей тебе будет мало!»
Какая ирония! Будто они — отбросы!
А Янь опустила голову. В сердце её воцарился лёд.
Ло Ниан долго молчала, потом тихо вздохнула:
— Неужели так трудно получить разрешение на выход из низшего сословия? Неужели нельзя просто жить, как все?
Все замолкли.
Сяо Мо тихо заговорил:
— Однажды Основатель Империи со своей первой супругой, Императрицей, проезжал через Юньчжоу и встретил там певицу Сяо Хун из низшего сословия. Императрица услышала её песню — такую скорбную и полную отчаяния, что заплакала. Вспомнив о горькой участи таких женщин, она попросила Императора помиловать Сяо Хун и вернуть её в ряды свободных.
— Император, уважавший ритуалы, ответил: «Помилование возможно, но не должно быть лёгким». Он напомнил историю из предыдущей династии: одна наложница тайно поступила в академию, сдала все экзамены блестяще, но когда её статус раскрылся, её исключили, несмотря на талант. Ректор, тронутый её судьбой, предложил: если она пройдёт финальный экзамен с высшей оценкой, он лично подаст прошение об освобождении. Но ей не удалось.
— Тогда Основатель сказал: «Я не требую от неё выдающихся знаний. Пусть ей дадут рекомендацию. Если она сдаст экзамен в академии — пусть получит свободу». С тех пор это стало правилом.
Эта история не была тайной, но знали о ней немногие. Сяо Мо рассказывал спокойно, и Ло Ниан с подругами слушали с надеждой, но тут же горько усмехнулись:
— Где нам взять рекомендацию? Нас же больше десятка! Да и даже если бы она была — мы едва умеем читать, учёбы настоящей не получали. Как нам сдать экзамен?
Кто не мечтает выйти из низшего сословия? Но если бы это было легко, сёстёр, ушедших под землю, не хоронили бы без даже простого циновочного савана.
http://bllate.org/book/2650/290625
Готово:
