Иначе как же так — прошло меньше суток, а ощущение, будто целая вечность миновала?
Ливанский князь уже не выдержал слушать их пустые слова. Он бросил ленивый взгляд и уставился на Хунчэнь, в голосе прозвучало раздражение:
— Ты знаешь дорогу вниз с горы?
У Хунчэнь мгновенно волосы на загривке встали дыбом. Она изо всех сил стиснула зубы, чтобы подавить это леденящее душу чувство.
Сейчас князь ещё молод. Он ещё не тот всемогущий правитель, который при малейшем недовольстве хлещет плетью даже высокопоставленных чиновников. Не стоит бояться.
— Отвечаю Вашей светлости, — сказала она, — сейчас действительно кое-что не так, но я часто бываю в горах и хорошо знаю все тропы. Готова попытаться провести вас.
— Тогда вперёд.
Князь махнул рукой.
Хунчэнь покорно кивнула, развернулась и, подняв тлеющую лучину, повела за собой отряд.
Этот князь, похоже, торопился не на шутку: то и дело подгонял, шаги становились всё шире, и вскоре ей пришлось почти бежать, чтобы не отставать.
Пинань, видимо, чувствовал, как тяжело его хозяйке, и выглянул из-за её спины, оскалившись на князя. Но стоило тому лишь взглянуть — и собачка тут же юркнула обратно, даже лаять не осмелилась.
Сюэ Боцяо видел, как с лица Хунчэнь катится пот, и сердце его сжималось от жалости. Но и пикнуть не смел.
На самом деле он боялся князя куда меньше, чем Линь Сюя. Перед Линь Сюем он мог вспылить, а перед князем — нет.
Если настроение у этого князя портится, он и вправду способен убить.
Сяомао и Сяоли думали про себя, что сегодня Пинань стал особенно трусливым. Обычно, если кто-то обижал его хозяйку, он тут же цапал обидчика лапой. А сейчас, хоть и явно недолюбливал князя, даже не посмел поднять лапу. Странно.
Разумеется, они лишь мельком подумали об этом — мысль мелькнула и исчезла. Ведь они только что столкнулись с живым князем, и от этого у них голова пошла кругом. Где уж тут до глубоких размышлений.
— Опять… опять вернулись сюда! — Сюэ Боцяо вдруг остановился и рухнул на землю, обхватив плечи. Ему хотелось зарыдать. — Видите эту метку? Это мой пояс! Мы кружим на одном месте! Что вообще происходит? Мы уже столько прошли — хватило бы обойти гору Цанцин кругом!
Лицо князя мгновенно потемнело.
Молодой маркиз инстинктивно схватил Хунчэнь и спрятал за спиной:
— Ваша светлость! Ваш клинок слишком драгоценен — оставьте его для врагов! Такую красавицу рубить нельзя!
Князь сверкнул глазами, и молодой маркиз тут же пригнулся, спрятавшись за спину Хунчэнь.
— Ты же сказала, что знаешь дорогу?
Хунчэнь чуть приподняла бровь и тихо ответила:
— Похоже, мы попали в бесовский круг.
Противник действительно сильный. У неё есть поддержка всех живых существ на горе, и она не должна была сбиться с пути. Но она недооценила — чужая иллюзия оказалась настолько мощной, что даже духи горы на время подпали под её влияние.
Впрочем, это не безнадёжно.
Но едва она произнесла «бесовский круг», как лицо Сюэ Боцяо сначала побелело, а потом посинело.
— Неужели правда есть призраки?
Вокруг воцарилась мёртвая тишина.
Ветер прошелестел в листве.
Князь фыркнул:
— Призраки? Я столько лет сражаюсь на полях битв, под моим мечом пало бесчисленное множество врагов. Если призраки и есть, неизвестно ещё, кого они должны бояться!
Молодой маркиз прикусил губу. Ему показалось, что сегодня князь в хорошем настроении. Он уже готовился, что тот обвинит Хунчэнь в «колдовстве и сеянии паники» и тут же прикажет отрубить голову.
Он не знал, что князь, будучи искусным полководцем и стратегом, вовсе не был безрассудным.
За всё это время он ясно видел: эта девушка вела их по густому туману, где не разглядеть и шага вперёд, но ни разу не запнулась, шла так же уверенно, как по садовой аллее.
И ни разу не ошиблась: не наткнулась на яму, не споткнулась о сухие кусты. А ведь раньше их путь был полон препятствий — многие получили ранения, и след крови тянулся за ними почти всё время.
Именно поэтому князь скорее убил бы бесполезного Сюэ Боцяо, чем её.
— Ваша светлость окружена боевой аурой, вам и вправду нечего бояться духов, — улыбнулась Хунчэнь. — Простите мою неосторожную речь. Но будьте уверены: я с детства брожу по горе Цанцин. Даже с закрытыми глазами не собьюсь с пути.
С этими словами она и вправду закрыла глаза и уверенно зашагала вперёд.
Сердце Сюэ Боцяо колотилось, как барабан, но на этот раз они долго шли, не встречая знакомых меток. Очевидно, больше не кружили на месте — вдали даже замелькали огоньки деревни у подножия.
Однако выражение лица Хунчэнь было далеко не таким облегчённым, как у молодого маркиза. Ей всё ещё казалось, что где-то рядом притаился зверь, готовый в любой момент наброситься. Просто он не решался выйти наружу, пока она рядом.
С этим князем явно связаны большие неприятности. Лучше впредь с ним не сталкиваться.
Туман рассеялся незаметно, и очертания вдали стали чётче.
Но, как говорится, «гора близко — коня загонишь». То же самое и с горы — внизу всё кажется ближе, чем есть на самом деле.
Хунчэнь вела отряд ещё добрых полчаса, прежде чем они наконец увидели каменную дорогу, выложенную плитняком. Значит, уже почти достигли окраины горы Цанцин.
Все сразу перевели дух.
Сюэ Боцяо выдохнул с облегчением, встряхнул волосы и начал смахивать с плеч и одежды пыльцу цветов. Его лицо расплылось в улыбке:
— Наконец-то…
Р-р-р!
Его улыбка застыла на лице.
Из кустов внезапно выскочили огромный полосатый тигр и леопард, размером с быка. Они ринулись прямо на князя, стремительно, как молния.
Никто не успел среагировать.
От звериного зловония перехватило дыхание — и в следующее мгновение голова князя должна была исчезнуть в пасти тигра.
— Прочь!
Голос Хунчэнь прозвучал резко и чётко. На её поясе вспыхнула нефритовая бляшка Восьми Символов Благоприятности, на миг озарив всё вокруг, а затем погасла. Её крик эхом отразился от гор, заставив всех заложить уши.
Звери мгновенно остановились, качнулись, прижали уши и закрыли глаза, будто испугавшись чего-то. Затем оба жалобно завыли, поджали хвосты и пустились наутёк, исчезнув в кустах.
Сюэ Боцяо открыл рот, но не мог выдавить ни звука — будто забыл, как дышать.
Среди серебряных стражников князя один, крепкий мужчина лет сорока, наконец сумел среагировать и бросился вперёд, заслонив князя своим телом.
Долгое время в горах стояла лишь тишина и шелест ветра.
Князь резко повернулся к Хунчэнь. В его взгляде мелькнуло уважение, но в сумерках он, к счастью, не разглядел её лица, исказившегося от ужаса.
— Неужели мне всё это приснилось?
Сюэ Боцяо пришёл в себя и начал тереть глаза, бормоча себе под нос. Он просто не мог поверить, что тигр и леопард появились так близко к подножию горы — ведь это уже не глухая чаща.
— Думай, что тебе приснилось. Не стоит об этом размышлять, — сказала Хунчэнь, протянув ему кусочек домашнего печенья. — Жуй, отвлечёшься.
Она слегка взмахнула рукавом и снова повела всех вниз по тропе.
Больше ничего не случилось, но теперь даже серебряные стражники чувствовали, как вокруг сгущается угроза. Все держали оружие наготове.
Дважды Хунчэнь даже пришлось обнажить свой клинок Цинъфэн, чтобы удержать невидимую опасность от нападения.
Но в конце концов они благополучно добрались до подножия.
Сюэ Боцяо, будто его укусила собака, бросился бежать и потащил за собой Хунчэнь.
Этот хитрец знал, что делает: притворившись напуганным, он увёл девушку, не дав князю возможности с ней заговорить, и при этом не выглядел так, будто она сама боится князя.
В столице он часто слышал слухи об этом князе. Говорили, что тот не брезгует женщинами любого возраста и положения, но никогда не привязывается к ним. Во дворце Вань их было «возами и телегами», но свежести хватало максимум на несколько дней — потом он их просто забывал.
Если бы не императорская милость, который напрямую выделял князю средства из казны и поручал управление дворцом Императорскому управлению, женщины в его гареме вряд ли получали бы хоть какое-то содержание. Хотя, по крайней мере, даже лишившись фавора, они могли наслаждаться роскошью.
И всё же, учитывая нрав князя, слуги и служанки во дворце менялись так часто, что только немногие, выросшие вместе с ним с детства, оставались рядом.
Хунчэнь была красива — никто не мог сказать иначе.
Молодой маркиз не мог не волноваться: вдруг князь не побрезгует и ребёнком? А если он заскучал в глуши и вдруг захочет развлечься?
Ведь говорят: «Три года в походе — и свинья покажется Дианой».
А эта юная красавица уж точно лучше свиньи.
— Ачэнь, будь осторожна. Не выходи на улицу без нужды, пока не похороним предков. А потом хоть на коне по городу скачи — никто не скажет слова, — вздохнул Сюэ Боцяо. Он искренне жалел, что послушался Линь Сюя и отправился с ним в эту поездку — теперь нарвался на самого князя-злодея.
Хунчэнь не могла не оценить его заботу и решила, что в следующий раз, когда он придёт обедать, не станет подавать ему остатки.
Впрочем, князь, судя по всему, очень занят. Вряд ли он станет обращать внимание на какую-то девчонку.
Этот случай можно считать закрытым — она не стала придавать ему значения.
Апрельское небо — в самый раз для чая: ни холодно, ни жарко.
Чайная в уезде Ци славилась далеко за пределами. Многие учёные мужи любили сюда захаживать. Если бы не дальняя дорога, которая отнимала много времени, и не все могли позволить себе такие поездки, заведение давно бы переполнилось.
Хунчэнь считала, что всё идёт идеально: дела идут хорошо, но не чрезмерно. Сяомао и Сяоли справляются, да ещё и наняли несколько крестьянок на подмогу. Ей самой не приходится ни о чём заботиться — она целыми днями сидела в своей библиотеке и читала.
В последнее время она начала учиться рисовать.
В пространстве нефритовой бляшки нашёлся охотник до наставничества, а у неё самих появилось несколько книг по трёхмерной иллюстрации.
Рисование ей очень понравилось — она буквально увлеклась.
Когда-то, будучи в доме Ся, среди множества благородных девиц, владевших музыкой, поэзией, каллиграфией и танцами, она чувствовала себя уткой среди лебедей. Только лицо её было красиво, а в остальном — полный провал. Она упорно училась, даже ночами зажигала свечи, чтобы читать, но в итоге лишь немного поднаторела в чтении. В живописи и музыке ей удалось освоить лишь азы, не более.
Лишь позже, два года проведя под началом господина Гуйгу, она постепенно обрела настоящие навыки и расширила кругозор.
Жаль только, что тогда она увязла в мирских делах. Лишь перед смертью она по-настоящему поняла учение господина Гуйгу — ощутила эту ясность духа, открытость и чистоту сердца, осознала, что на самом деле важно в жизни.
Раз уж ей дарована вторая жизнь — нельзя тратить этот дар попусту. В прошлой жизни не хватало времени, сил и возможностей. Теперь же она намерена следовать зову сердца, изучать всё, что захочет, и не терять ни минуты. Обязательно сумеет.
— Эх, где бы послушать хорошую музыку? Хоть немного отвлечься, — вздохнула она, глядя на жасмин, который танцевал у окна, будто одержимый.
При воспоминаниях о прошлом ей особенно не хватало Линь Сюя — точнее, его игры на цитре. Когда-то, в минуты уныния, достаточно было услышать его мелодию — и на душе становилось легко.
— Правда ли? В нашем уезде Ци собираются устраивать живое жертвоприношение? Этот самый Ливанский князь…
— Молчи! Беги скорее, скажи госпоже!
Услышав возбуждённый голос Сяомао, Хунчэнь встала и распахнула окно:
— Что случилось?
— Госпожа! Князь решил принести в жертву тридцать девушек! Говорит, это нужно, чтобы души его павших братьев смогли вернуться в столицу!
Сяомао был потрясён. Даже он, который когда-то продал себя в услужение, не мог представить, как можно просто так убивать людей ради ритуала.
— Говорят, церемонию будет вести сам мастер Саньчэнь из храма Пуцзи! Но ведь он монах! Как буддийский монах может руководить жертвоприношением?
Монах?
Вот это новость.
Монахи, конечно, могут участвовать в ритуалах, но обычно жертвоприношения проводят придворные маги-ритуалисты.
Если же монах возглавляет церемонию, это почти никогда не бывает живым жертвоприношением. Ведь буддизм учит милосердию, а убийство — величайший грех.
http://bllate.org/book/2650/290617
Готово:
