Хунчэнь выслушала рассказ двух своих слуг, приукрашенный по всем правилам придворной сплетни, и услышала, как они восторженно описывали грандиозное жертвоприношение, которое устраивает Ливанский князь. Почти все уважаемые и влиятельные люди уезда Ци собирались на это событие. Всё это вызвало у неё смутное чувство тревоги.
Князь Ливанский, конечно, был человеком ненадёжным — своенравным, капризным, часто устраивавшим такие выходки, что прославленные учёные и мудрецы готовы были биться головой о стены Хуанчжэнского дворца от бессильной ярости. Но он был и умён — вовсе не сумасшедший!
Если речь шла просто о поминовении погибших, зачем использовать человеческие жертвы? Животных в качестве подношений хватило бы с лихвой!
Хунчэнь долго размышляла, но так и не нашла ответа. В конце концов решила, что, возможно, князь просто психопат, и его жестокость — лишь часть его саморазрушительной натуры… Или же она слишком много думает, а на самом деле князь действительно понёс огромные потери и так возненавидел мятежников Хуанманя, что не стал ждать возвращения в столицу для публичного казнения пленных, а решил устроить расправу прямо здесь.
Когда господин Сюэ пришёл попить чай, он тоже долго ворчал на эту тему.
Хунчэнь не могла не волноваться:
— Дедушка Сюэ, правда ли, что будет человеческое жертвоприношение? Ведь всё так раздули! Вы же могли бы вмешаться?
Ведь этот евнух пользовался большим влиянием при дворе, а и сейчас, вне императорского дворца, должен был иметь вес в глазах императорских детей и внуков.
Господин Сюэ тяжело вздохнул и покачал головой. Судя по всему, он доверял Хунчэнь и не стеснялся говорить с ней даже о сокровенном:
— Я не знаком с князем Ливанским и знакомиться не хочу!
Заметив, как девушка с недоумением уставилась на него, он постучал пальцем по столу и усмехнулся:
— Главный мой дар, позволивший мне столько лет прожить во дворце, — это не умение угадывать волю государя, а умение распознавать людей.
Хунчэнь улыбнулась и тут же велела Сяомао подать чай.
Ей всегда нравилось слушать господина Сюэ. Такой старый евнух, проживший десятилетия при дворе, наверняка знал множество историй и обладал богатым жизненным опытом. Каждое его слово было наполнено глубоким смыслом.
— Нужно чётко понимать, кто перед тобой: благородный человек, с которым можно поступать строго, но честно, или подлец, которого следует избегать, но при этом не обижать. Я предпочитаю дружить только с умными и благородными людьми. Даже если такой человек потерпит неудачу, он никогда не втянет в беду своих друзей. Поэтому при дворе я всегда оставался верным слугой Его Величества, не вовлечённым ни в какие придворные интриги.
Хунчэнь промолчала.
— А теперь, покинув дворец, я чувствую себя по-настоящему свободным, — с улыбкой добавил господин Сюэ, отхлёбывая чай. — После стольких лет молчания наконец можно говорить открыто.
— Князь Ливанский — не подлец, но и не благородный человек. Он из самых опасных. С ним врагом — будешь каждую ночь видеть кошмары. А другом?.. У такого, как он, друзей быть не может! Даже после пары встреч мне потом приходится дома тайком купаться в воде с эфирным маслом грейпфрута, чтобы смыть нечистоту.
Хунчэнь снова промолчала.
После таких слов господина Сюэ надеяться на его помощь было бесполезно.
Сердце её сжималось от боли. Хотя князь Ливанский объявил, что в жертву будут принесены лишь мятежники Хуанманя — а те и без того были обречены на смерть в столице, — всё равно ей было не по себе. Ведь среди них были и совсем юные девушки лет пятнадцати–шестнадцати, цветущие, полные жизни. Могли ли они быть столь виновны? Разве каждая из них лично проливала кровь?
Хунчэнь помнила: не все эти девушки были дочерьми или родственницами бунтовщиков. Многие из них — благородные отроковицы из знатных семей — были похищены во время набегов. Даже если они и «пошли за врага», то лишь ради того, чтобы выжить. Ведь даже муравей цепляется за жизнь, не говоря уже о живом человеке, да ещё и нежной, избалованной девушке.
Господин Сюэ, несмотря на долгие годы службы при дворе, сердца своего до конца не очерствил и тоже тяжело вздохнул:
— Многие из этих девушек — из хороших семей. Если бы их родные пришли за ними, сказали бы, что их похитили насильно и готовы принять обратно… хотя бы шанс на спасение появился. Но все избегают их, как чумы.
Хунчэнь закрыла глаза.
Да, когда мятежники Хуанманя захватили Чэньчжоу, они увезли с собой множество благородных девиц из знатных домов. Похоже, именно таких они и предпочитали — ведь воспитанные в роскоши отроковицы были по-настоящему прекрасны, в отличие от простолюдинок, рождённых в бедности и труде.
А для знатных родов честь семьи важнее жизни дочери. В глазах их родителей эти девушки должны были покончить с собой, чтобы сохранить честь рода.
Несколько ночей Хунчэнь не могла уснуть. Она размышляла: даже если боится князя Ливанского, всё равно должна попытаться что-то сделать. Пусть даже спасти никого не удастся — тогда это будет воля небес, а не её бездействие. Так она избежит мук совести в будущем.
Она обсудила всё это в пространстве нефритовой бляшки. Некоторые великие мастера не придали значения происходящему, другие же возмутились, назвав князя Ливанского варваром. Но все они были бессильны — ведь связь шла лишь через крошечную нефритовую бляшку.
И тогда Хунчэнь поняла: отступать ей некуда.
В конце четвёртого месяца, когда цветы уже отцвели, старший сын рода Ся, Ся Шицзе, оскорбил князя Ливанского и был избит до перелома обеих ног, после чего заточён под стражу — его собирались казнить прямо во время церемонии жертвоприношения.
Новость быстро разлетелась по городу — ведь Ся Шицзе устроил скандал прямо у резиденции князя, и свидетелей было множество.
Молодой господин Ся на этот раз наломал дров.
Любой другой военачальник, даже самый строгий, всё равно проявил бы уважение к семье Ся и дал бы им отступить с достоинством, как бы громко ни кричал Ся Шицзе.
Но он столкнулся именно с князем Ливанским.
Ведь все знали: князь Ливанский — человек безрассудный. Несколько лет назад он чуть не убил Ся Аня прямо в Хуанчжэнском дворце, выхватив меч при всех. Если бы Ся Ань не был ловким и вовремя не спрятался в толпе чиновников, его бы точно ранили.
Если отца осмелился ударить — то что уж говорить о сыне!
Сяомао живо и красочно описал, как Ся Шицзе тыкал пальцем в лицо князю и кричал ему, что тот не человек, а скотина. Хунчэнь не знала, плакать ей или смеяться.
Если князь Ливанский — скотина, то кем же тогда был его отец — сам император?!
Этот безрассудный «старший брат» явно перегнул палку!
Правда, Хунчэнь не особенно переживала за жизнь Ся Шицзе. Но она не могла остаться в стороне. Ведь если сейчас ничего не предпринять, то, конечно, никто и не осудит её — простую деревенскую девушку, которая не посмела заговорить перед князем. Однако в душе останется горькое сожаление.
Иногда ей снилось, как она возвращается в дом Ся. В глубине души она всё ещё питала смутную надежду стать человеком, которого семья Ся будет по-настоящему ценить. Примет ли она тогда это признание — вопрос другой.
Но ей хотелось, чтобы однажды Ся Шицзе смотрел на неё снизу вверх. Чтобы она могла так же легко и вежливо, как он в прошлой жизни, сказать ему: «Простите, я вас не знаю!»
Но для этого Ся Шицзе должен остаться жив. Если она спасёт его, то при возвращении в дом Ся её будут воспринимать не просто как потерянную дочь, а как благодетельницу семьи. Это даст ей гораздо больше власти и свободы действий.
— Похоже, на церемонии жертвоприношения мне не только нужно присутствовать, но и занять место в первом ряду, — решила она.
Поручить это господину Сюэ — самое разумное решение.
У берегов реки Лиcи трава зеленела густо и сочно.
Жители уезда Ци пили из неё воду, а в неурожайные годы приносили жертвы Драконьему царю. На берегу стоял небольшой храм Драконьего царя, и даже в годы бедствий в нём не прекращались подношения.
Сегодня же река Лиcи была особенно оживлённой — казалось, весь уезд собрался здесь.
На самом деле, это была ничем не примечательная речушка, которая даже в лучшие годы иногда пересыхала. Многие, вероятно, даже не знали её названия. Просто безымячная речка.
Её назвали Лиcи, потому что, согласно легенде, она берёт начало из того же источника, что и река Лицзян на юге. Поэтому и дали ей то же имя.
Даже сама река Лицзян была малоизвестна, но сегодня эта маленькая речка стала центром всеобщего внимания. Если бы у неё был разум, она, наверное, обрадовалась бы.
Хунчэнь приехала в повозке господина Сюэ и незаметно поднялась вместе с ним на возвышение, откуда открывался вид на всё происходящее.
Эту платформу построили всего за полдня, но она была высокой и просторной, собранной из лучших досок. Вокруг стояли вазы с цветами, явно пожертвованными знатными домами. Среди них, на самом видном месте, стояли и орхидеи Хунчэнь — прекрасно ухоженные. Видимо, господин Сюэ не пожалел их.
— Амитабха! Почтенный господин Сюэ, — раздался приветственный голос.
Только они заняли места, как к ним подошёл монах Санчэнь в роскошной одежде, с посохом в руке.
Он явно был знаком с господином Сюэ, но сегодняшнее событие явно тяготило его. Господин Сюэ нахмурился:
— И ты тоже… участвуешь в этом?
Такие дела обычно презирали уважаемые монахи — разве не боялись они осмеяния со стороны всего Поднебесного?
Санчэнь вздохнул:
— Если не я, то разве позволить старшему брату Дянь взять на себя гнев князя?
Больше года назад его спас монах Дянь из храма Пуцзи. Тогда он был при смерти, но в период выздоровления проявил глубокое понимание буддийских истин. Он умолял принять его в монахи, утверждая, что порвал все связи с миром. Монах Дянь сжалился над ним и принял в ученики от имени своего учителя.
За год Санчэнь стал даже популярнее Дяня — ведь он был красив, обладал изысканными манерами и не вёл себя, как безумец, в отличие от своего наставника. Поэтому верующие охотнее ему доверяли.
— Увы, князь Ливанский явился лично. Кто-то должен был согласиться помочь ему.
— Даже Будда не может всё устроить по своему желанию, — продолжал Санчэнь с горечью. — Хотя я и принял монашеский сан, я ещё не достиг просветления. Мирские дела всё ещё влияют на меня. А вы, господин Сюэ… зачем втягивать в эту грязь такую чистую и одарённую девушку? Лучше бы укрылись подальше.
Господин Сюэ сердито взглянул на Хунчэнь, но промолчал. Как ему признаться, что старый евнух не выдержал уговоров упрямой девчонки и согласился привезти её сюда? Сам он тоже побаивался — князь Ливанский был не из тех, с кем стоит связываться.
— Тебе нелегко пришлось! — сочувственно сказал он Санчэню.
Он понял: монах делает это из благодарности. Хотя буддисты и стремятся к отрешённости, живя в мире, невозможно избежать привязанностей. Санчэнь не мог допустить, чтобы его учитель Дянь отказал князю и навлёк беду на весь храм Пуцзи.
Они обменялись тяжёлыми взглядами, полными сожаления.
Хунчэнь же долго и пристально смотрела на монаха Санчэня.
— Я слышала, что в Северной Янь в монастыре Лэйинь существовала тайная техника — ловить души умирающих хищников и превращать их в духов-слуг. Но души легко разрушаются, и это противоречит законам неба и земли. Поэтому великий мастер Ляо из Чжоу когда-то ворвался в монастырь и сжёг все записи об этой технике. Недавно в горах Цанцин я встретила тигра и леопарда — выглядели как живые, но без искры жизни. Неужели в Чжоу появился мастер из Лэйиня?
Санчэнь на мгновение замер, потом погладил свою белоснежную бороду.
— Монастырь Лэйинь давно пал в огне войны. Монахи погибли или разбежались. Даже если кто-то и остался в живых, он вряд ли осмелился бы явиться в Чжоу!
— Да, верно, — улыбнулась Хунчэнь.
В этот момент в ушах её зазвучал топот копыт. Она обернулась.
Князь Ливанский уже прибыл.
Она огляделась и увидела неподалёку молодого маркиза Сюэ Боцяо. Тот лениво жевал виноградину за виноградиной, но на лице его читалась тревога.
Хунчэнь внимательно осмотрела толпу и с лёгким разочарованием заметила, что старшего брата Линь Сюя среди присутствующих нет. Она очень по нему скучала — каждый раз, когда видела его, её сердце успокаивалось.
— Спасите… отпустите меня…
До неё донёсся хриплый, надтреснутый крик, будто человек не пил воды целых полмесяца.
Хунчэнь с любопытством наклонилась вперёд и увидела, что один из слуг князя вёз на лошади перевёрнутый «сверток».
Это был Ся Шицзе.
Его не особо крепко связали, но одежда была грязной и мятой, волосы растрёпаны, а сам он выглядел совершенно обессиленным.
Князь Ливанский даже не взглянул на него. Один из стражников просто швырнул пленника на землю.
Многие в толпе удивились и начали перешёптываться.
Ся Шицзе мгновенно напрягся, сжал губы и задрожал от ярости.
Хунчэнь подумала, что если он и умрёт, то, скорее всего, не от пыток, а от стыда.
Ведь он — старший сын рода Ся! Когда он испытывал подобное унижение?
Видимо, собравшись с духом перед лицом толпы, он решил, что терять уже нечего, и громко закричал:
— Князь Ливанский! Ты — сын императора, но как можешь так позорить юных девушек? Госпожа Шуфэнь всего четырнадцати лет! За что она должна умирать? Где твоё достоинство представителя императорского рода? Ха! С таким полководцем, как ты, вся твоя армия — стая зверей! Это беда для всего государства!
Князь Ливанский сначала игнорировал его, но теперь резко обернулся и с холодной насмешкой произнёс:
http://bllate.org/book/2650/290618
Готово:
