Всё это были самые обыкновенные блюда — но именно они пришлись по вкусу Сюэ Боцяо. В хоуфу его кормили изысканными яствами, однако ни одно из них не вызывало у него ни малейшего аппетита; ел он чуть больше кошки. А здесь, напротив, он вдруг влюбился в кулинарное искусство Хунчэнь: сначала объявил её лапшу лучшей в мире, а теперь и от всех её закусок без ума.
Дошло до того, что даже Пинань начал его недолюбливать.
Ведь Сюэ Боцяо однажды отведал йогурт, который Хунчэнь специально приготовила для Пинаня, и так увлёкся, что выпил всё до дна, не оставив даже капли.
— Ууу! Гав-гав-гав!
В тот день Хунчэнь читала Сяо Мо Ли книгу, как вдруг снаружи раздался лай Пинаня. Она невольно улыбнулась, вышла во двор и увидела, что Сюэ Боцяо снова слоняется у задних ворот, глядя с жадностью на молочный леденец, оставленный Пинаню в миске.
Пинань прижал передние лапы к своей миске, шерсть на загривке встала дыбом, и он грозно рычал на Сюэ Боцяо.
— Хороший мальчик, — сказала Хунчэнь, мягко оттолкнув Пинаня вместе с его миской вглубь двора, и в то же время вложила в руки Молодого маркиза маленькую керамическую чашку с цукатами.
Оба тут же успокоились.
Она уже делала это с лёгкостью. В прошлой жизни так и не научилась, да и не было случая освоить навык утешения детей, а в этой жизни пришлось тренироваться заранее.
Сюэ Боцяо не обиделся — наоборот, бережно и медленно ел цукаты, уселся на каменный пень и, наслаждаясь угощением, заговорил с Хунчэнь:
— В уезде Ци, похоже, скоро начнутся неприятности. Если у тебя нет важных дел, лучше вообще не выходи из дома, а то и вовсе вернись на время в деревню Цзянцзяцунь. Его высочество Ливанский князь только что уничтожил последнюю банду мятежников Хуанманя, взял в плен их предводителя со всей свитой — триста с лишним человек — и теперь везёт их в столицу для торжественного представления императору. По пути он как раз проедет через ваш уезд.
Хунчэнь на мгновение замерла.
Мятеж Хуанманя бушевал уже больше трёх лет… Значит, теперь он окончательно подавлен? Да, должно быть, именно сейчас это и произошло.
Сюэ Боцяо вздохнул:
— Я и представить не мог, что этот безумец решит остановиться именно в Ци. Говорят, он собирается устроить человеческие жертвоприношения — отберёт самых красивых пленниц, чтобы те сопровождали в загробный мир его павших товарищей. Боюсь, жителям Ци придётся нелегко.
Хунчэнь опустила голову и промолчала.
Сюэ Боцяо тоже замолчал.
Ливанский князь был девятым сыном императора Великой Чжоу. Ему было всего двадцать пять лет, но слава его как полководца гремела по всем четырём государствам. В стране, где воинов ценили меньше, чем учёных, появление такого царевича вовсе не радовало. К тому же он славился крайней жестокостью: перед каждым сражением — будь то против вражеской армии или бандитов — он обещал своим солдатам трёхдневное разграбление после победы. Не раз доходило даже до полного уничтожения городов. Придворные чиновники не раз жаловались на него, но император, обожавший этого сына, всегда закрывал на это глаза. В лучшем случае наказывали учителя князя или его заместителя, самого же — почти никогда.
Из-за этого Ливанский князь становился всё дерзче. Даже свой титул он выбрал сам: отказался от благозвучного «Сянь» и настоял на «Ли» — «Жестокий», — мол, звучит внушительнее.
Хунчэнь слегка поправила рукава. Кто бы мог подумать, что именно этот царевич, которого никто и в мыслях не держал как возможного наследника престола, в конечном итоге станет императором! Не третий, не пятый царевич и даже не маленький наследник — а именно девятый сын, Ливанский князь!
Что же за событие могло заставить столь разных людей собраться в этом захолустном уезде?
Хунчэнь вспомнила о Ливанском князе Чэнь Вэе и почувствовала тревогу. Этот человек был непредсказуем и крайне своенравен — даже сам император морщился, когда встречался с ним.
Говорили, что когда девятый царевич родился, император ещё до окончания первого месяца жизни сына собрал всех учёных Академии Ханьлинь, чтобы выбрать для него имя. Перебрав множество прекрасных иероглифов, в итоге остановились на «Вэй».
«Вэй» означает «прекрасная нефритовая чаша».
В те времена император особенно любил наложницу Ми, чья красота сравнивалась с утренней зарёй, а кожа — с топлёным молоком. Несмотря на то что она была на десять лет старше императора, выглядела она вечно юной. Её могли бы назвать роковой красавицей, но в столице она пользовалась доброй славой.
Даже Великая императрица-вдова хвалила Ми, говоря, что если бы она родилась мужчиной, стала бы изысканным благородным юношей, не уступающим нынешней императрице в совершенстве.
Император, вероятно, надеялся, что его сын унаследует от матери эту мягкость и изысканность. Увы!
Царевич рос всё более своенравным. Хотя его обучал сам наставник Сюй Цюй, и наставлял его в учении Конфуция и Мэнцзы, мальчик предпочитал общество воинов. Сам в боевых искусствах был слаб, но нрав усвоил куда жесточе, чем у любого полководца.
К счастью, в военном деле он оказался талантлив: уже через несколько лет превзошёл большинство чжоуских генералов и одержал множество побед. В отличие от боевых искусств — учился им более двадцати лет, но до сих пор проигрывал даже своему простому телохранителю.
Хунчэнь вздохнула. Мятеж Хуанманя длился три года и охватил почти половину империи. Говорили, однажды в Чэньчжоу, чтобы спасти самого императора, личная гвардия Ливанского князя потеряла восемьдесят процентов состава. Теперь, когда он лично уничтожил последнюю банду мятежников, наверняка захочет жестоко отомстить.
Если князь вспылит — в Ци прольётся река крови.
Как долго после этого будет витать в воздухе запах крови? К счастью, она всего лишь простая деревенская девушка, а он — высокородный царевич. Вряд ли их пути пересекутся, и ей не стоит слишком тревожиться.
Когда минул апрель, погода стала жаркой.
В горах же по-прежнему царила прохлада, и лесные чащи выглядели даже живописнее, чем внизу. Хунчэнь, не зная, когда именно приедет Ливанский князь, не осмеливалась спускаться в город и часто гуляла по горам. Комары и мошки сами сторонились её.
Однажды толстая лиана обвила сразу семь-восемь серых зайцев. Хунчэнь подошла поближе, отпустила двух самок и двух совсем маленьких, а остальных сложила в корзину.
Хорошо, что не все звери в этих горах обладали разумом, иначе ей пришлось бы чувствовать вину за каждую съеденную тушку.
Набрав зайцев, она собрала ещё немного свежих грибов и дикорастущих овощей. Сяомао и Сяоли весь день бегали по склонам, но собрали меньше, чем их хозяйка, и устали до изнеможения, так что даже начали прыгать от злости.
Эти двое были с ней всего месяц, но уже заметно округлились: щёчки, руки, ноги — всё стало пухлым и мягким, совсем не похоже на прежних измождённых ребятишек.
— Не бегайте без присмотра! А то волк утащит! — крикнула им Хунчэнь, заметив, что они собираются лезть выше.
Сяомао ущипнул себя за живот и довольно улыбнулся.
В нынешние времена полнота считалась признаком красоты. В их деревне самая красивая девушка, выбирая жениха, первой требовала сравнить его вес с весом домашнего откормленного поросёнка…
Хозяйка и два слуги нашли уютную беседку, защищённую от ветра, развели костёр, сварили овощной суп и зажарили одного зайца.
Пинань лежал у ног Хунчэнь, послушно махал хвостом и, хоть и принюхивался к аромату мяса, не подползал ближе.
Хунчэнь неторопливо доела суп, насытилась и лишь потом сорвала листок, положила на него кусочек зайчатины без лишних приправ и протянула Пинаню.
— Наш Пинань, похоже, никто и не учил, а какие у него хорошие манеры!
Сяомао вспомнил, как в их деревне у старосты была специально обученная собака. Говорили, за обучение хозяин заплатил целое состояние. Пёс был образцом дисциплины: не ел, пока хозяин не поел сам, и не брал еду из чужих рук, даже если голодал трое суток.
Пинань, похоже, ничем не уступал такой собаке.
Хунчэнь приподняла бровь, погладила Пинаня по голове и отпустила гулять.
Дома она его не дрессировала, но разум у него теперь был как у ребёнка лет четырёх-пяти. Старый женьшень, Сяо Мо Ли и все те «книжные духи» дома часто с ним играли, так что поведение Пинаня становилось всё более благородным.
— Гав!
Когда они отдыхали под деревом, Пинань вдруг насторожился и уставился в сторону горной лощины.
Хунчэнь тоже встала, нахмурилась и сказала слугам:
— Пора идти.
Сяомао и Сяоли удивились: солнце уже клонилось к закату, и правда пора возвращаться. Они поспешили собирать корзину, но вдруг заметили, что их хозяйка выглядит крайне недовольной.
Хунчэнь вздохнула и направилась к восточной лощине.
Прошло совсем немного времени, как Пинань вдруг заворчал и уперся на месте, даже укусил её за подол, чтобы не пускать дальше.
Слуги изумились: обычно Пинань везде следовал за хозяйкой, и сегодняшнее упрямство было не в его духе.
Хунчэнь лишь подняла его на руки, погладила по спине, и Пинань тут же зарылся мордочкой в её рукав и замолчал.
Обойдя рощу персиковых деревьев и войдя в лощину, они вдруг оказались в густом тумане — дальше чем на фут ничего не было видно.
— Сяомао, Сяоли, держитесь ближе ко мне и не отходите! — предупредила Хунчэнь.
Слугам и без напоминания было страшно, и они крепко прижались к ней.
Трое медленно двинулись сквозь туман, как вдруг впереди раздался окрик:
— Кто здесь!?
Слуги вздрогнули, но Хунчэнь, похоже, ожидала этого и совершенно не испугалась:
— Это я, господин Сюэ!
Перед ними сразу же выдохнули с облегчением:
— А-А-А! Хунчэнь, спасай! Мы заблудились! Уже кружим тут, наверное, с десяток кругов и никак не можем выбраться!
В голосе Сюэ Боцяо почти слышались слёзы — он явно сильно перепугался.
— Не волнуйтесь. Следуйте за мной, — сказала Хунчэнь, хотя на самом деле ей было не по себе. Если бы не весть, принесённая ветром, что Сюэ Боцяо тоже здесь, она бы и не стала вмешиваться.
Но Сюэ Боцяо — друг её старшего брата по школе да и постоянный гость в её чайной. Он добрый и наивный, хороший друг. Оставить его в беде она просто не могла.
К счастью, судя по всему, тот, кто устроил эту ловушку, не собирался никого убивать — лишь хотел удержать или прогнать чужаков.
Сюэ Боцяо съёжился и широко раскрыл глаза.
Лёгкий ветерок дул, но вокруг царила зловещая тишина, будто в тумане притаились демоны и духи. Любой шорох мог заставить его броситься бежать. Вдруг он почувствовал лёгкий аромат и услышал спокойный, умиротворяющий голос. Шаги, приближающиеся сквозь туман, вместо страха вызвали неожиданное чувство безопасности.
Хунчэнь зажгла огниво и подняла его повыше. Маленький огонёк тут же указал потерянным путь.
Увидев Хунчэнь, Сюэ Боцяо чуть не расплакался от радости — он смотрел на неё так, будто перед ним явилась сама богиня-спасительница. Он ухватился за её рукав и больше не отпускал.
Он уже не помнил, сколько времени провёл в этих горах — казалось, прошло дней пять, а то и больше.
Он был не один — с ним было человек пятнадцать.
Все в серебряных доспехах, с длинными копьями, за спиной — мощные луки, на боку — драгоценные мечи. Их предводитель носил золотую диадему, брови его были остры, как клинки, а лицо — сурово и холодно.
Так одеваются только члены императорской семьи.
Особенно знаменитая жемчужина на диадеме — даже не все царевичи без титула могли её носить.
Хунчэнь, конечно, как простая деревенская девушка, не должна была знать придворных обычаев, поэтому лишь скромно поклонилась и собралась что-то сказать, но Сюэ Боцяо уже затараторил:
— Мы просто сопровождали его высочество Ливанского князя в горы — искали кое-кого. Но разыскиваемого так и не нашли, а потом вдруг оказались в этом тумане и никак не можем выбраться! Уже столько кругов прошли, а никого не встретили! Разве в горах Цанцин обычно не полно охотников и дровосеков?
Сюэ Боцяо говорил, запыхавшись, и в конце концов схватил фляжку с водой и жадно отпил.
Его спутники выглядели не лучше: двое были ранены, рукава порваны, одежда в пятнах крови, а серебряные доспехи уже потемнели почти до серого.
— Хорошо, что ты пришла! Я уже пять дней блуждаю в горах! А этот Линь даже не искал меня! Настоящий друг!
Хунчэнь улыбнулась:
— Сегодня утром вы заходили в мою чайную и заказали два мясных пирожка. Жаловались, что специй маловато, и сказали, что завтра попросите добавить побольше.
Сюэ Боцяо замер, потом вздрогнул и поёжился.
Успокаивающие слова Хунчэнь, наоборот, усилили его страх. Он огляделся по сторонам — и горы показались ему ещё более зловещими.
http://bllate.org/book/2650/290616
Готово:
