Хунчэнь послушно согласилась с отцовской волей. Она только что пережила смерть и возвращение к жизни, да ещё и столкнулась с торговцами людьми — силы были на исходе, и ей отчаянно хотелось отдохнуть и осмыслить своё нынешнее положение.
Лёжа на постели, она осторожно перебирала в руках нефритовую бляшку и нахмурилась, погружённая в размышления. Эта вещица казалась ей знакомой: она точно видела нечто подобное у Цзян Чань. Та бережно хранила её, всегда носила при себе, и Хунчэнь удалось увидеть её лишь однажды — но сходство было поразительным.
Но если это и вправду та самая бляшка, как она попала в руки Цзян Чань?
Она вспомнила, как отец как-то упомянул, что в детстве её продали в дом Гу, и она оказалась в Цзиньчэне. Отец тогда пришёл выкупать её, но не смог собрать нужную сумму и вынужден был продать некую драгоценную вещь. Возможно, речь шла именно об этой бляшке.
Погружённая в воспоминания, она вдруг услышала снаружи громкий спор.
— Ты ещё и ругаешь меня? Ради кого я это делаю? Ради твоего сына! Да, сейчас мы хоть еду можем себе позволить, но ты хоть представляешь, сколько стоит обучение И-гэ’эра? Твоих заработков на это не хватит! Он носит фамилию Цзян — он твой сын!
Хунчэнь закрыла глаза, делая вид, что ничего не слышит, но внутри всё бурлило.
Как же она могла целых пятнадцать лет ни о чём не догадываться? Ведь она вовсе не дочь семьи Ся… Цзян Чжуан — высокий, смуглый, с невыразительными чертами лица. Гу — низенькая, полная, с редкими желтоватыми волосами. А младший братец — узкоглазый, хоть и кругленький и добродушный на вид, но тоже тёмный и полноватый, уж точно не красавец.
А она?
Зеркала под рукой не было, но она прекрасно помнила: когда её черты лица раскрылись, Ван Лан, выросший среди изысканных красавиц и избалованный роскошью, взглянул на неё всего раз — и заболел тоской, отказываясь от еды и питья, пока не добился её руки.
С тех пор, как она повзрослела, в деревне ходили слухи, что она — не дочь Цзян, а подкидыш, найденный где-то на дороге. Раньше такие слова заставляли её плакать и прятаться, она даже кожу себе сажей мазала, лишь бы не привлекать внимания своей внешностью.
Теперь же она не удержалась от улыбки: оказалось, деревенские сплетни были правдой.
Эта мать, что дома только и умеет, что кричать и бить, на самом деле сотворила нечто, достойное театральной пьесы — подменила детей, как в старинной легенде про лису и принца.
Она обменяла собственную дочь на наследницу знатного рода Ся.
Настоящая дочь Цзян — это Ся Чань, а «вторая дочь» Цзян на самом деле — благородная отпрыск.
Кроме Гу, ослеплённой жадностью, в этом преступлении участвовал ещё один — пятилетний Ся Шицзе, единственный сын старшей ветви рода Ся.
В тот год госпожа Ся преждевременно родила и осталась отдыхать в деревне Цзянцзячжуань. Она не хотела возиться с ребёнком и наняла Гу присматривать за ним. Но Ся Шицзе вдруг стал проявлять нелюбовь к собственной сестре и, напротив, обожал дочку кузнеца. Он даже начал подменять вещи: давал своей сестре игрушки кузнецовской дочери и наоборот.
Госпожа Ся ничего не заподозрила — ей и в голову не пришло, что сын держит на руках чужого ребёнка. Служанки тоже ничего не поняли.
И тогда Гу вдруг осознала: знатные господа не узнают своих детей.
Девочки случайно оказались похожи, да и госпожа Ся была погружена в свои тревоги — она едва взглянула на новорождённую дочь.
Увидев богатство рода Ся, Гу не удержалась и решила отдать свою дочь на чужое счастье.
Какая ирония!
Её жизнь изменилась из-за глупой случайности.
Но теперь всё это в прошлом. В этой жизни она будет просто Хунчэнь. Не хочет быть ни Цзян, ни Ся. Держаться подальше от Ся Чань, избегать Ся Шицзе и уж точно не вступать в ту роковую связь с Ван Шиланом!
Она перевернулась на другой бок и крепко сжала короткий клинок, что сопровождал её много лет. Ей почудилось, будто она проваливается в сон — яркий, многоцветный мир, где всё рождается из природы. Перед ней на коленях стоит женщина в изумрудном одеянии, одетая по-мужски, перед ней развернут длинный свиток с таинственными знаками. Звуки, исходящие из текста, странны и завораживающи.
Хунчэнь инстинктивно вскрикнула — и тут же её накрыла волна неимоверной усталости. Через мгновение она потеряла сознание.
В этот момент клинок в её руке слегка дрогнул, и из него вырвалась струя прохладной зеленоватой энергии, окутавшая девушку. Нефритовая бляшка на шее тоже засветилась — то ярко, то тускло.
Хунчэнь расслабилась, разгладила брови и уснула, не обращая внимания на шумную ссору родителей за стеной.
Она проспала до самого утра.
Видимо, из-за присутствия Цзян Чжуана Гу даже не разбудила её, чтобы заняться домашними делами. Раньше Хунчэнь всегда вставала ещё до рассвета — носить воду, готовить еду.
Полежав немного и переварив всю информацию, что крутилась в голове всю ночь, Хунчэнь горько усмехнулась.
Похоже, она повзрослела: даже перед таким потрясением не запаниковала и не пришла в восторг.
Она сжала бляшку на шее, погладила её пальцами и вздохнула. Это был особый артефакт — способный связываться с могущественными существами из других миров и обмениваться с ними знаниями. Передавался в роду Ся только законнорождённым наследникам. Неясно, почему он не достался Ся Шицзе.
Будь она из двадцать первого века, сразу бы поняла: это похоже на интернет-форум.
Предмет действительно чудесный, но из-за недостатка сил Хунчэнь пока видела лишь один раздел — «Разное: подержанные товары». Остальные вкладки были серыми и недоступными.
Там продавали старые талисманы, компасы, безымянные книги и прочий хлам. Описаний не было — будто продавцы просто бросали вещи на витрину, не заботясь о покупателях.
Хунчэнь вспомнила, что Цзян Чань прославилась умением наделять оружие магической силой: после её ритуалов клинки не только становились острее, но и обретали способность отгонять злых духов. Кроме того, она часто находила редкие артефакты, за что род Ся особенно её ценил — даже зная, что она не родная дочь.
Возможно, всё это было связано именно с этой бляшкой?
Хунчэнь не верила, что артефакт обладает великой силой, но даже если так — она ни за что не позволит Цзян Чань получить его в этой жизни!
Сквозь окно хлынул солнечный свет.
За стенами дома начали раздаваться звуки пробуждающейся деревни.
— Вторая дочь, иди есть!
Голос Цзян Чжуана заставил Хунчэнь вздрогнуть. Она быстро накинула одежду и вышла.
На столе уже стояли миски и палочки.
Цзян Чжуан, Гу и младший брат Цзян И сидели за трапезой. Старшая сестра Дая вышла замуж и, конечно, не жила дома.
Хунчэнь незаметно оглядела дом — всё было так же, как в прошлой жизни.
В её миске лежало несколько жалких зёрен дикого риса и горсть диких трав.
Она задумалась…
— На что уставилась? Не хочешь — не ешь! Девчонка, и та ещё привереда! — Гу сердито швырнула кусок жира в миску сыну и злобно сверкнула глазами на Хунчэнь.
Раньше от одного такого взгляда та дрожала, как испуганная мышь. Но теперь она будто не заметила — сидела, словно остолбенев.
Гу разъярилась ещё больше, вырвала у неё миску и вылила содержимое обратно в кастрюлю:
— Не хочешь — голодай!
Хунчэнь нахмурилась.
Цзян Чжуан вздохнул:
— Хватит шуметь. Успокойся.
Мужчина в доме всё ещё имел вес. За столом воцарилась тишина.
Он взял миску, налил Хунчэнь немного каши — на этот раз с чуть большим количеством риса.
Гу косо глянула и недовольно проворчала себе под нос.
Хунчэнь не обращала на неё внимания.
Гу и так была в ярости: в деревне все знали, что она пыталась продать дочь. Хотя никто не знал точно, обманули ли её или нет, но факт оставался — она хотела избавиться от ребёнка. А ведь семья Цзян не бедствовала: доходов кузнеца хватало на жизнь. Почему же она дошла до такого?
Жители Цзянцзячжуаня славились простотой и честностью. Многие осуждали Гу, и теперь, куда бы она ни пошла, за спиной шептались и косились. Естественно, она злилась.
Хунчэнь же удивлялась: в прошлой жизни Цзян Чжуан выкупил её из Цзиньчэна тихо, без шума. Все думали, что её похитили, и даже сочувствовали Гу.
Ну что ж, раз Гу сама себе устроила неприятности — пусть страдает. Хунчэнь не собиралась мстить: всё-таки эта женщина вырастила её. Но если та сама лезет на рога — почему бы и нет?
Каша была безвкусной, без капли масла. Хунчэнь не ела подобного уже много лет и с трудом проглотила пару ложек. Живот громко урчал, глаза потемнели от голода. Она потрогала живот и вздохнула: сейчас главное — не менять судьбу, а просто накормить себя.
После еды Гу отправила её стирать бельё.
Весна была в разгаре, но утренний холод всё ещё пронизывал до костей. Хунчэнь неуклюже терла одежду, и вскоре всё тело онемело от холода.
Целый день она трудилась без передышки, пока не задохнулась от усталости. Как только она присела отдохнуть, Гу принялась её ругать.
Но теперь Хунчэнь не боялась её. Просто не хотела тратить силы на ссоры. Ей было тяжело, но именно такая жизнь — от восхода до заката — помогала постепенно привыкнуть к деревенской реальности. Её душевное состояние становилось спокойнее.
Правда, дикие травы не насыщали, дом был низким и сырым, комары жалили без пощады, а одежда колола кожу.
В прошлой жизни она страдала от душевной боли, но жила в достатке. Сейчас же выдержать такое было почти невозможно.
Если так пойдёт дальше, она может сорваться и прямо в дом Ся заявиться — тогда всё раскроется.
Хунчэнь понимала: даже если она и решила жить скромно, желудок терпеть не будет. А в доме Цзян, пока Гу хозяйка, ей не стать лучше. Значит, нужно как можно скорее раскрыть правду о подмене и избавиться от Гу.
Жители Цзянцзячжуаня добры и справедливы. Пусть для посторонних она и будет «дочерью», ведь её растили эти люди, но Цзян Чжуан, как отец, обязательно даст ей защиту. Жизнь с ним будет куда спокойнее, чем с Гу.
А если совсем прижмёт — можно устроиться работать в дом Ван.
Любой вариант лучше, чем умереть с голоду.
В прошлой жизни она выдержала. В этой — нет.
Сдерживая голод, Хунчэнь машинально полоскала бельё. Гу не станет стоять на холоде и следить за ней — максимум, будет время от времени кричать из дома. А если выйдет — деревья и травы вокруг предупредят её заранее, и можно будет избежать ссоры.
Вдруг на губы упали несколько лепестков. Они растаяли, оставив сладкий, душистый сок, который стек в горло.
Хунчэнь удивлённо подняла голову.
Это цвела гранатовая яблоня у ворот.
Она каждый день читала ей короткие заклинания, пока стирала под её тенью. И дерево отблагодарило её: ветви покрылись ярко-оранжевыми цветами, а само оно засияло здоровьем, совсем не похожее на то чахлое растение, что было раньше.
Хунчэнь не знала, съедобны ли другие гранатовые цветы, но те, что попали ей в рот, были невероятно сладкими и ароматными.
Она улыбнулась — впервые с возвращения по-настоящему расслабилась. Но тут же всё тело словно окаменело.
После напряжения наступила пустота в голове.
Она твёрдо решила уйти из дома Цзян, но мысли путались, и она не могла придумать способа, чтобы не навредить себе.
Даже если Гу виновата в подмене, Цзян всё равно растили её много лет. Для сторонних людей они — её родители. «Воспитательная милость важнее родительской!» — так говорили все.
К тому же никто не знал, что подмена была умышленной. Все думали, что дети просто перепутались. Лишь перед смертью Гу проболталась — иначе тайна осталась бы навеки.
В прошлой жизни Хунчэнь, полная ненависти, отказывалась признавать Гу матерью и злилась даже на Цзян Чжуана. За это многие называли её холодной, жестокой и неблагодарной — как бы хорошо она ни себя ни вела.
http://bllate.org/book/2650/290595
Готово:
