Неизвестно, как отреагирует семья Ся на весть о её смерти. Нынешний глава рода — Ся Шицзе — бережёт Цзян Чань, как зеницу ока. Теперь, когда та умерла, он, вероятно, лишь обрадуется: наконец исчезла та, кто хоть как-то могла угрожать его драгоценной сестрёнке.
Хунчэнь тяжело вздохнула. Кровь будто ушла из лица — оно побледнело до прозрачности. Если уж будет следующая жизнь, она ни за что больше не поверит в эту глупость про «отступи на шаг — и откроется безбрежное небо»!
Банкет в доме Ван так и не состоялся.
В ту зиму умерла госпожа Ван.
Похороны прошли тихо: у ворот лишь повесили белые полотнища. Говорили, будто семья Ван торопится жениться вновь, едва минуют сто дней траура, чтобы не навлечь беды на новобрачных.
— Эй? Кажется, я только что видел, как кто-то из рода Ся вошёл туда?
Один из гостей, пивших чай в чайхане напротив усадьбы Ван, заметил повозку, запряжённую восемью конями — знак отличия дома Ся — и изумился.
Сидевший рядом старик, похоже, знал подробности и с лёгкой усмешкой ответил:
— Да чему тут удивляться? Та, что умерла, — дочь рода Ся.
— А?
Все вокруг округлили глаза, не веря своим ушам.
Кто такой род Ся? Из поколения в поколение они ковали для императорского двора священное оружие и выращивали непревзойдённых боевых коней. Говорили, будто их предки получили наставление от бессмертных: клинки, выкованные ими, обретают разум, а кони бегают тысячи ли в день. Существовало множество легенд, но одно было неоспоримо — семья Ся действительно обладала необычайными талантами.
Как бы ни менялись династии, дом Ся стоял нерушимо уже почти тысячу лет. При этом они никогда не держали свои знания в тайне: ремёсла передавались всем желающим, и девочек обучали наравне с мальчиками. Поэтому дочерей рода Ся всегда охотно брали в жёны знатные семьи, даже императорская фамилия не гнушалась свататься.
Правда, большинство девушек Ся выходили замуж за учеников и последователей своего же рода, и редко кто из них уходил в чужой дом. Так что семье Ван, с её скромным происхождением, и впрямь не следовало мечтать о браке с наследницей такого рода. Неужели они думали, что Ся — обычные кузнецы?
— Эта другая, — покачал головой старик с сожалением. — Говорят, госпожа Ван с детства росла вдали от дома, ничем не выделялась и совершила ошибку, из-за чего порвала все связи с семьёй.
Теперь окружающие поняли: ничего удивительного. В любом роду найдутся исключения.
Госпожа Ван, видимо, и была таким исключением.
— Цок-цок! Да уж, посмотрите-ка на эту красотку! Из такой семьи уродов родилась такая прелестная девчушка — чудо, да и только!
Мужчина лет сорока с небольшим, с грубоватым, но добродушным лицом, с сожалением улыбнулся и своей шершавой ладонью щёлкнул по нежной щёчке девушки.
На дне повозки лежала хрупкая девушка лет тринадцати–четырнадцати. Лицо её было бледно с желтизной, но черты — изысканные. Она лежала без сознания, дыхание едва уловимое.
Видимо, шершавая рука мужчины причинила боль — ресницы девушки дрогнули, и она резко распахнула глаза.
В голове гулко стукнуло. Всё тело ныло, сознание путалось. Хунчэнь смутно различала чёрный потолок повозки и двух мужчин, уставившихся на неё. Горько усмехнувшись, она подумала: говорят, перед смертью человек вспоминает всю свою жизнь. Значит, она уже на пороге загробного мира.
Только не ожидала, что воспоминание о том ужасном событии, принёсшем ей столько страданий, окажется таким живым. Думала, навсегда забудет его.
На мгновение её охватило головокружение, и вдруг по ноге пробежал холодок — ледяное ощущение поднялось от ступней прямо к позвоночнику, будто она погрузилась в воду.
— Хватит болтать, за работу!
Молодой мужчина справа нахмурился, увидев, что Хунчэнь открыла глаза. Он осторожно достал красную пилюлю, одной рукой приподнял голову девушки, другой — зажал ей подбородок и попытался впихнуть лекарство в рот.
Резкая боль мгновенно привела Хунчэнь в себя.
Да, ей было четырнадцать, когда двое торговцев людьми пытались продать её в бордель. К счастью, отец вовремя приехал и выкупил её, но слухи уже пошли, и с тех пор она не могла поднять головы. Тогда ей тоже дали какую-то пилюлю…
Позже деревенский знахарь осмотрел её, но ничего подозрительного не нашёл. Тем не менее, инстинктивно она не хотела глотать это снадобье. Отстранившись, она крепко укусила губу, собрала остатки сил, резко села и схватила привязанный к лодыжке чёрно-зелёный кинжал. Не раздумывая, она вонзила его в руку мужчины.
— А-а-а!
Тот завыл от боли, и пилюля вылетела из его пальцев. Он в панике потянулся за ней.
Хунчэнь воспользовалась моментом и бросилась к двери повозки.
— Держи её! Не дай убежать!
Молодой мужчина, прижимая раненую руку, зарычал от ярости.
Второй, растерявшись, всё же бросился за ней. Но Хунчэнь оказалась проворнее, чем выглядела. Не раздумывая, она вышибла окно и выкатилась наружу.
Повозка ещё не выехала из деревни.
Был весенний посевной сезон.
В полях трудились крестьяне.
Услышав шум, многие подняли головы.
Когда двое мужчин спрыгнули с повозки и бросились за испачканной в пыли девушкой, все изумились.
Хунчэнь изо всех сил бежала и кричала во весь голос:
— Спасите! Это торговцы людьми! Торговцы людьми!
Её крик переполошил всех.
— Эй, разве это не вторая дочь кузнеца Цзяна?
Узнав свою землячку, несколько крестьян схватили свои инструменты и бросились на помощь.
В прошлом месяце в Цзянцзячжуане пропали двое детей, и родители до сих пор рыдали от горя. Всё село ненавидело торговцев людьми и не раз било их до смерти.
И сейчас — не исключение.
Двое мужчин переглянулись, побледнев. Они пытались схватить Хунчэнь, но та, вооружённая кинжалом, держала их на расстоянии. А крестьяне уже окружили их.
Услышав, что перед ними торговцы людьми, и увидев, как те нападают на девушку, земляки пришли в ярость и начали молотить их мотыгами.
Хотя у мужчин имелась какая-то подготовка, они были всего лишь уличными головорезами. Против здоровых, закалённых трудом крестьян они не устояли. Скоро их лица и руки покрылись ссадинами и кровоподтёками.
Они поняли: если так пойдёт дальше, их просто убьют. Один из них закричал:
— Подождите! Это недоразумение! Мы не торговцы людьми! Её мать сама продала нам девчонку! Честно! Остановитесь!
Люди на миг замешкались, и удары ослабли.
Хунчэнь стиснула зубы и закричала сквозь слёзы:
— Не ври! Вы хотели продать меня в бордель! Мама никогда не поступила бы так жестоко!
Она говорила быстро, не давая им возможности возразить:
— Брату нужно учиться! Я договорилась с господином Ваном, что пойду к нему в услужение, чтобы помогать семье. Отец согласился! Да и по законам Великой Чжоу продажа в бордель — смертное преступление, даже родителям нельзя этого делать! Мама не могла… не могла…
В её голосе уже звучала неуверенность.
Крестьяне переглянулись с сочувствием. Большинство поверило своей землячке. Инструменты в их руках снова занервничали.
— Хватит болтать! Вяжите их и ведите в уезд!
— Да, сначала в суд!
Толпа взревела.
Лица мужчин исказились от ужаса.
Если их передадут властям, их хозяин не оставит им шанса на жизнь — смерть покажется милосердием.
Они обменялись взглядами, и один из них вытащил из-за пазухи бумагу:
— Стойте! У нас есть документ! Вот, расписка её матери! Посмотрите сами!
Он поднял бумагу и громко прочитал:
— Чёрным по белому! Мы купили девчонку законно!
Увидев расписку, Хунчэнь словно окаменела. Она упала на колени и зарыдала:
— Не может быть… Мама не продала бы меня в бордель… Наверное… наверное, её обманули…
Но в её словах уже слышалось сомнение.
Крестьяне замялись, сочувствуя ей.
Хунчэнь стиснула зубы, подняла заплаканное лицо и умоляюще произнесла:
— Дядюшки, дедушки… Помогите найти моего отца. Если он сам решил продать меня… тогда я… я лучше ударюсь головой об землю здесь же! Я скорее умру, чем пойду туда!
Пожилой мужчина лет пятидесяти вздохнул:
— Мы не знаем, подлинная эта расписка или нет. Да и в доме всегда глава — мужчина. Что может решить такая глупая баба, как её мать?
— Верно! Позовите кузнеца Цзяна!
Отец Хунчэнь, Цзян Чжуан, был кузнецом. Хотя он и был ремесленником, в деревне считался уважаемым человеком. В Цзянцзячжуане всегда был хороший урожай, и даже в неурожайные годы семья не нуждалась настолько, чтобы продавать детей.
Цзян Чжуан был честным и трудолюбивым — все в деревне это знали.
Жители всегда держались вместе и защищали своих. Увидев, что местную девушку хотят увести чужаки, они без колебаний встали на её сторону.
Хунчэнь немного успокоилась. Похоже, первый рубеж она прошла.
Хотя, возможно, всё это ей только снится…
Цзян Чжуан как раз работал у господина Вана на востоке деревни, куя топоры, и ничего не знал о происшествии. Услышав, что с его дочерью случилось несчастье, он бросил работу, даже не надев рубаху, и босиком помчался на место.
Хунчэнь смотрела на него, оцепенев.
Она едва узнавала своего отца таким молодым.
Цзян Чжуан сначала проверил, не ранена ли дочь, а потом выслушал рассказы земляков.
Он был простодушен, но не глуп. Выслушав всё, он побледнел, но твёрдо взглянул на двух мужчин, которые всё ещё твердили, что заплатили пять лянов серебра за девчонку.
— В доме Цзян глава — я. Хотите купить человека — получайте мою подпись. Моя глупая жена и грамоте-то не обучена, да и ума не хватит… Но сегодня я не в настроении с вами спорить.
С этими словами он вырвал у них расписку и разорвал её в клочья, спрятав обрывки в рукав. Затем достал красный мешочек и высыпал на землю пять лянов серебра.
Окружавшие люди не дали мужчинам возразить. Те, чувствуя вину, не осмелились спорить и позволили Цзян Чжуану увести дочь.
Поблагодарив земляков, Цзян Чжуан молча повёл Хунчэнь домой.
Она шла за ним, как во сне, голова была пуста.
Она и правда вернулась?
Перед ней стоял их дом из жёлтой глины, такой же, как в памяти, даже два гранатовых дерева у ворот были на своих местах.
Во дворе их пёс Хуанхуань радостно вилял хвостом, тычась ей в ноги.
Значит, всё это правда. Те странные образы в голове — не галлюцинация.
«Во всём есть дух… Во всём есть дух…»
Она действительно получила наследие древнего мастера рода Ся — способность наделять предметы разумом.
Значит, легенды были правдой.
Хунчэнь машинально посмотрела на кинжал в руке. Это был подарок отца — древний клинок, не особенно острый и без ножен. Скорее, короткий меч, чем кинжал. Обычная вещь, ничем не примечательная.
Но сейчас, перебирая его пальцами, она машинально прошептала заклинание, всплывшее в сознании: «Очищаю тебя от скверны, пробуждаю твой дух…»
И вдруг увидела, как клинок засиял холодным, чистым светом — будто отражая вечность.
Из него донёсся слабый, едва уловимый отклик — пробуждение сознания.
Хунчэнь вдруг расплакалась.
— Вторая дочь, — позвал её отец, едва переступив порог.
Он даже не взглянул на растерянную и испуганную жену, сразу повёл дочь в дом.
Из шкатулки у кровати он достал нефритовую бляшку — небольшую, молочно-белую, с выгравированными линиями.
— Держи это при себе. Ни на минуту не снимай, — сказал он, надевая её на шею Хунчэнь, и уложил дочь отдохнуть.
http://bllate.org/book/2650/290594
Готово:
