Ещё и то, что она побывала в публичном доме, окончательно подмочило её репутацию. Старшие в роду Ся всегда отдавали предпочтение Цзян Чань, и теперь, оказавшись лицом к лицу с этой женщиной, Хунчэнь осталась совершенно без поддержки. Она вынуждена была отступать шаг за шагом, пока наконец не оказалось, что отступать больше некуда — и тогда она преждевременно скончалась.
Пережив всё это в прошлой жизни, она прекрасно понимала, насколько важна репутация. Всё остальное можно было простить, но в вопросах чести она обязана была завоевать одобрение большинства и всегда оставаться на стороне справедливости.
С трудом пошевелив мозгами, Хунчэнь моргнула. Видимо, придётся сначала немного пострадать и изобразить послушную дочь.
Она выстирала одежду, затем съела немного цветков граната и вдруг почувствовала, как в теле прибавилось сил. Сжав зубы, она взяла корзину и отправилась за дровами в горы за деревней.
Неожиданно для себя она ощутила там полную свободу: где растут съедобные ягоды, где чистая вода — всё это мгновенно всплывало в её сознании, словно отражаясь в воздухе.
Вскоре одних ягод хватило, чтобы насытиться, а ещё она нашла подбитую дикую курицу.
Насобирав дикорастущих трав, она сварила целый котёл куриного супа и с наслаждением поела.
Хотя соли не было, в горах имелось соляное месторождение, и отваренная солёная вода придала блюду вполне приемлемый вкус — не такой уж и горький.
Возможно, просто она очень проголодалась.
Когда она возвращалась домой, уже стемнело. Многие жители деревни сидели под деревьями, отдыхая от жары.
Хунчэнь бросила взгляд и, улыбаясь, прошла мимо с корзиной за спиной:
— Дедушка Ван, как горлышко у Гоуданя? Я слышала, что сладкий корешок отлично лечит боль в горле. Как раз наткнулась на него в горах — сварите ему отварчик!
С этими словами она вытащила из корзины аккуратно завёрнутый узелок с тщательно вымытым сладким корнем.
— Добавьте немного имбиря, и будет совсем хорошо!
Дедушка Ван на мгновение опешил, а потом лицо его озарила радость.
— Ай да наша Вторая Девочка! Спасибо тебе! Не ожидал, что ты уже умеешь различать травы. Молодец, поднаторела!
Несколько отдыхающих жителей получили от неё немного дичи, которую она поймала в горах. Недорого, просто знак внимания.
Хунчэнь больше не была прежней замкнутой девочкой — теперь она ловко льстила:
— Дедушка! Дядюшка! Тётушка!
И раздавала детям собранные в горах ягоды.
Будучи от природы красивой и теперь ещё и такой обходительной, она быстро расположила к себе всех жителей деревни. Вскоре они начали с сочувствием поглядывать на её хрупкие плечи, согнувшиеся под тяжестью коромысла с водой и корзины с дровами. Многие про себя осуждали госпожу Гу за чрезмерную привязанность к сыну и пренебрежение дочерью.
В деревне почти везде предпочитали сыновей дочерям, но своих детей всё равно жалели. Если бы в семье Цзян были хоть немного побогаче, разве позволили бы дочери так изнурять себя тяжёлой работой?
У семьи Цзян положение было неплохое — они могли позволить себе купить служанку, чтобы та помогала по дому. Но сын у них был белый и пухлый, а дочь — бледная и худая. Всем было ясно: родители чересчур явно выказывали своё предпочтение.
Жители деревни не станут вмешиваться в чужие семейные дела и спорить с госпожой Гу, но постепенно её репутация в Цзянцзячжуане всё больше ухудшалась.
Следующие несколько дней Хунчэнь усердно трудилась: всё, что прикажет госпожа Гу, она делала без возражений. В пасмурные дни сама приносила зонтик Цзян Чжуану, каждый день носила еду в поле.
В прошлой жизни она трудилась на земле более десяти лет, так что готовка не составляла для неё труда. А позже, повидав многое на свете, научилась готовить даже из простых ингредиентов такие блюда, что от одного вида текли слюнки — и цвет, и аромат, и подача были безупречны.
Когда крестьяне в поле улавливали этот аромат, все единодушно хвалили Хунчэнь за её талант и завидовали Цзян Чжуану, у которого была такая замечательная дочь.
Но дома всё было иначе: Цзян И получал мясо, а она ела только дикие травы; Цзян И ел пшеничные лепёшки, а ей доставалась еда, похожая на корм для скота — полмиски грубого риса с гнилыми листьями и ни единого зёрнышка соли.
Хунчэнь медленно пережёвывала свою порцию, даже не взглянув на куриное бедро в миске брата.
Госпожа Гу бросила на неё недовольный взгляд:
— Ты что, жаришь еду и не умеешь экономить свиной жир? Так много израсходовала — неужто сама тайком ешь?
В этот момент вошла соседка, тётушка Чжоу, вернувшая корзину, и увидела эту сцену. Она остолбенела от изумления.
Подобные эпизоды понемногу, незаметно стали распространяться по деревне.
Госпожа Гу ещё не осознавала, что слухи о её жестоком обращении с дочерью уже обошли весь Цзянцзячжуань.
Жители деревни знали, что Хунчэнь дома почти ничего вкусного не ест, и часто приносили ей немного еды. Боясь, что Цзян И воспользуется угощением, они звали её к себе домой поесть. Так прошло уже больше двух недель.
Хунчэнь прикидывала: ещё немного — и пора переходить к следующему шагу. Кое-какие сплетницы уже начали обсуждать дела семьи Цзян, а некоторые старейшины даже возмущались. Дедушка Ван однажды даже пошёл к Цзян Чжуану и прямо сказал, что тот должен удержать свою жену в рамках приличия: дочь такая послушная и заботливая, разве можно так с ней обращаться!
Но Цзян Чжуан редко бывал дома. Жена управляла домом и детьми — это считалось естественным. Он мог поговорить с ней, но она не слушалась, а развестись с супругой, которая родила ему детей и прожила с ним столько лет, он не мог.
Хунчэнь пришлось терпеть.
Но терпение иссякло. Раз уж ей дарована вторая жизнь, она не собиралась снова терпеть издевательства госпожи Гу!
После всех этих приготовлений, когда она объявит, что не является дочерью семьи Цзян и захочет покинуть их, жители деревни, скорее всего, поймут её и даже посочувствуют. В отличие от прошлой жизни, когда её, главную жертву, называли неблагодарной.
В тот день, когда ветер стих и пыль улеглась, Хунчэнь, едва дождавшись рассвета, вошла на кухню, чтобы разжечь огонь. Она думала: сегодня нужно как-то разозлить госпожу Гу, устроить ссору и воспользоваться моментом, чтобы раскрыть правду о своём происхождении. Но едва она начала строить планы, снаружи раздался оглушительный гул барабанов и гонгов.
Несмотря на праздничный звук музыки, вся деревня Цзянцзячжуань погрузилась в мёртвую тишину. Люди захлопывали ворота, а испуганные юноши и девушки плакали навзрыд.
Вся деревня пришла в смятение: лаяли собаки, кричали петухи — мир и спокойствие исчезли в одно мгновение.
Через кухонное окно Хунчэнь увидела, как госпожа Гу выскочила из дома босиком, растрёпанная, смертельно бледная и дрожащая всем телом.
— Почему они пришли именно к нам?
— Ведь всего два года назад выбирали детей для жертвоприношения!
— В нашей деревне раньше никогда не выбирали!
Издалека доносились обрывки встревоженных разговоров, полных тревоги.
Хунчэнь нахмурилась. Сначала она не поняла, что происходит, но потом вспомнила: в императорском дворце появилось божественное оружие, и теперь нужно выбрать «духовного мальчика» и «духовную девочку» для кровавого ритуала.
В прошлой жизни, после восшествия нового императора на престол, такие жертвоприношения были отменены, и крики детей больше не раздавались. Поэтому она сразу не сообразила.
Но теперь она была уверена: раньше в Цзянцзячжуане точно не выбирали жертв!
Хунчэнь прожила до пятнадцати лет, но никогда не слышала о подобных ритуалах. Почему всё изменилось?
Инстинктивно она вспомнила о том похищении под видом продажи!
В прошлой жизни, едва она приехала в столицу и вошла в дом Ся, сразу узнала, что слухи о её пребывании в публичном доме уже обошли все круги. Как такое могло дойти до Пекина из маленькой деревушки Цзянцзячжуань и даже из Цзиньчэна? Очевидно, кто-то целенаправленно распускал эти слухи.
Тогда она была ещё ребёнком и ничего не заподозрила. Но позже, выйдя замуж за Вань Юэ и не раз попав впросак, начала сомневаться в Цзян Чань. Чем больше она думала, тем больше подозревала её.
Цзян Чань, вероятно, давно знала, что Хунчэнь — не дочь рода Ся, и всеми силами мешала ей вернуться в семью. Даже если бы та и вернулась, Цзян Чань позаботилась бы о том, чтобы её репутация была безвозвратно испорчена.
После стольких неудач Хунчэнь наконец поняла кое-что!
Вероятно, госпожа Гу смогла так легко продать её именно благодаря поддержке Цзян Чань.
Если в этот раз план не сработает, Цзян Чань наверняка придумает что-нибудь ещё.
Выбор жертв для ритуала… Род Ся никогда не одобрял подобных обычаев, но в государстве Чжоу такой ритуал существовал уже сто лет, и род Ся не мог этому помешать.
Однако сейчас Цзян Чань считалась законной дочерью рода Ся. Ей достаточно было дать лёгкий намёк, и никто не осмелится ей перечить.
Но она не посмеет прямо указать на кого-то — в этом и заключалась надежда Хунчэнь!
Стоя во дворе, Хунчэнь долго сдерживала гнев.
Как всегда, удача, обстоятельства и поддержка людей были на стороне Цзян Чань. Но в этой жизни Хунчэнь не собиралась играть по её правилам.
Она хотела посмотреть, сможет ли Цзян Чань сохранить своё благополучие, когда с неё сдерут маску «дочери рода Ся».
Вскоре в деревню въехала процессия в чёрных одеждах — посланцы императорского двора. Во главе ехал человек в роскошных одеждах на высоком коне, держащий в руках магнитный компас и что-то бормочущий себе под нос.
Вся деревня замерла в тишине.
Процессия остановилась прямо у ворот дома Цзян!
Многие облегчённо выдохнули.
Госпоже Гу подкосились ноги, она пошатнулась, но тут же обернулась и увидела Хунчэнь, выходящую из кухни. Лицо её немного прояснилось.
Хунчэнь тоже посмотрела на прибывших, но вдруг вздрогнула и быстро опустила голову. Лишь потом она вспомнила: сейчас её никто не знает. Она тихо выдохнула.
Но почему он здесь?
Рядом с процессией на коне сидел молодой господин в шёлковых одеждах — Ши Фэн, приёмный ученик рода Ся.
Хотя он не носил фамилию Ся, его положение в семье было не ниже, чем у родных сыновей. Даже Ся Шицзе никогда не осмеливался вести себя вызывающе в его присутствии.
Увидев его, Хунчэнь прищурилась и незаметно сжала кинжал, спрятанный у пояса. Она почувствовала, как лезвие слегка дрожит.
Его присутствие — к лучшему!
По крайней мере, теперь у неё больше шансов избежать участи «духовной девы».
Пока она размышляла, посланец сошёл с повозки и торжественно провозгласил:
— Ваш дом избран! Благодарите небеса за милость!
В этот момент Цзян Чжуан как раз вбежал во двор. Услышав новости, он побледнел.
— Невозможно!
Все испугались. Госпожа Гу, зелёная от страха, бросилась к мужу и обхватила его:
— Милый, не смей противоречить посланцу!
Раньше были семьи, которые отказывались отдавать детей и не могли выкупить их. Такие скандалы заканчивались тем, что детей всё равно забирали, а всю семью отправляли на границу — и выживали далеко не все.
Да, существовал обычай выкупа: если богатая семья платила достаточно денег, жрец императорского двора писал особый талисман замены имени и наносил на него кровь, заменяя ребёнка. Жизнь сохранялась.
Но цена начиналась от трёх тысяч лянов серебра — простым людям даже не снилось собрать такую сумму.
У большинства семей было много детей, и смерть нескольких считалась обычным делом. Бедняки редко выкупали своих детей.
Посланец, видавший подобное не раз, спокойно улыбнулся:
— Быть избранным для служения Небесной Бабушке — великая удача. Не плачьте и не устраивайте сцен. Готовьте духовного ребёнка, искупайте и отправляйтесь в путь.
Госпожа Гу резко вытолкнула вперёд Хунчэнь:
— Это моя дочь. Прошу вас, позаботьтесь о ней.
Хунчэнь пошатнулась, опустив голову. Глаза её слегка покраснели.
Цзян Чжуан стиснул зубы, но понимал: у них нет денег на выкуп.
Госпожа Гу спрятала Цзян И за спину и резко крикнула Хунчэнь, голосом, похожим на карканье утки:
— Собирайся! Не устраивай сцен! Посланцу нелегко сюда добираться — будь послушной!
Хунчэнь вздохнула и вышла вперёд. Она опустилась на колени перед Цзян Чжуаном и поклонилась до земли.
— Отец, я ухожу. Есть слова, которые я не должна была говорить, но если не скажу сейчас, больше не представится случая. Не хочу, чтобы вы жили в неведении.
Её голос был чист и проникновен, в нём слышалась глубокая привязанность. Любой мог понять: она искренне любит своих родителей.
Многие жители деревни не сдержали слёз.
— Давно я знаю, что не являюсь дочерью матери. Ещё в младенчестве она подменила меня на свою родную дочь. Я — ребёнок одной знатной госпожи, проезжавшей через эту деревню.
Эти слова повергли всех в шок. Даже Цзян Чжуан обернулся к госпоже Гу.
Госпожа Гу отшатнулась, дрожа, и закричала:
— Откуда ты знаешь?! Нет, нет! Ты врёшь! Это ложь!
http://bllate.org/book/2650/290596
Готово:
