Синь Фэн, уже занёсший ногу в дом, вдруг услышал оклик и остановился, обернувшись:
— Шуйлин, что ты здесь делаешь?
Голос Шуйлин мгновенно переменился: вся прежняя мягкость исчезла, уступив место резкому упрёку.
— Ло Бинхань и Сюэ Ли покушались на жизнь госпожи, а ты спокойно отпустил их! Почему? Старший страж, Четыре Духа требуют объяснений!
Синь Фэн лишь небрежно усмехнулся:
— Да они просто шутили. Если из-за каждой такой шутки устраивать разборки, разве это не станет невыносимо скучно?
С этими словами он шагнул внутрь и скрылся за дверью.
— Старший страж… — Шуйлин протянула руку, но тут же с досадой отдернула её и, резко взмахнув рукавом, ушла. Ясно одно: он их прикрывает. Раз эти двое осмелились нанести вред госпоже прямо у них под носом, оставлять их в живых нельзя.
Из воздуха возникла Хуолин и преградила ей путь:
— Ну что? Что сказал старший страж?
Шуйлин ответила ледяным тоном:
— Говорит, будто они просто шутили. Ты веришь в это? Я — нет. Ло Бинхань и Сюэ Ли должны исчезнуть. Мне всё равно, по какой причине старший страж их прикрывает, но я не потерплю, чтобы те, кто посмел причинить вред госпоже, оставались в живых.
На лице Хуолин мелькнуло удивление. Впервые она слышала, как Шуйлин говорит таким тоном. В её глазах Шуйлин всегда была мягкой и доброжелательной.
— Шуйлин, успокойся. До Праздника взятия женихов осталось всего шесть дней. Эти двое точно не пройдут отбор, а проигравшие всё равно обречены на смерть. Зачем нам торопиться и ссориться со старшим стражем?
Шуйлин задумалась и сочла слова Хуолин разумными:
— Госпожа дважды подвергалась нападению… Мы, Четыре Духа, серьёзно провинились. Мы слишком расслабились. Кто бы мог подумать, что мужчины, спавшие с госпожой в одной постели, окажутся такими злодеями! Если старшая и вторая госпожи узнают, что с госпожой случилось, как они будут страдать… В ближайшие дни мы будем неотлучно охранять её днём и ночью. Я пойду первой.
Хуолин схватила её за руку:
— Подожди, Шуйлин.
Шуйлин обернулась:
— Что ещё?
В глазах Хуолин мелькнуло сомнение:
— Разве тебе не кажется странным? Госпожа — культиватор, достигшая стадии Гуйчжэнь. Как её могли так легко ранить? Уровень Ло Бинханя и Сюэ Ли почти уничтожен — они не могли быть ей соперниками. Неужели…
Сердце Шуйлин тяжело сжалось, но она покачала головой:
— Нет, госпожа не могла потерять свою силу. Она сказала, что пережила сильное потрясение и потеряла память. Возможно, это как-то связано с её состоянием. Пока не будем паниковать — подождём и посмотрим.
*
Ань Циньэр, тайком выскользнув из дома с узелком за спиной, огляделась: вокруг тянулись низкие стены. Убедившись, что никого нет, она обрадовалась про себя.
Прижимаясь к стене, она осторожно двинулась вперёд. Пройдя минут пять, увидела тропинку, по обе стороны которой росли аккуратно подстриженные деревца.
Чтобы её не заметили, Ань Циньэр опустилась на четвереньки и поползла. Через некоторое время стало жарко, и она остановилась передохнуть. Неожиданно заметила муравьёв, переносящих яйца.
«Муравьи? Значит, сейчас лето?» — подумала она, сорвала лист, положила в рот и пожевала. Да, ощущение начала лета.
— Говорят, третья госпожа два дня назад едва не погибла от рук убийцы.
— Да уж, слишком много зла она натворила — вот и настигло возмездие.
— Тс-с! Тише! Если госпожа услышит, всем нам не поздоровится!
Голоса стихли. Ань Циньэр выждала, пока шаги не затихли вдали, и только тогда медленно обернулась, увидев удаляющиеся спины трёх служанок.
Она прижала ладонь к груди: «Слава небесам, не заметили!» Дороги здесь странные — одни стены за другими, но, пожалуй, это даже поможет ей сбежать. Надо ползти дальше.
Через десять минут Ань Циньэр изнемогала от жажды и голода, а солнце безжалостно палило сверху.
Стиснув зубы, она продолжила путь — точнее, ползла дальше.
Наконец она добралась до фруктового дерева и упала в тень, прислонившись к стволу. Лёгкий ветерок был так приятен… Отдохнув немного, она огляделась и машинально почесала руку — зудело, будто укусили насекомые. Надо скорее уходить отсюда.
Поправив узелок на спине, она быстрым шагом пошла вперёд и вскоре увидела реку с кристально чистой водой. Умирая от жажды, Ань Циньэр наклонилась и, как корова, жадно напилась. Вода была восхитительно прохладной. Подняв голову, она увидела белый арочный мост и обрадовалась: «Неужели за этим мостом выход?»
Поднявшись по ступеням, она заглянула за мост — и разочарованно вздохнула. Везде только густые бамбуковые заросли, никакого выхода. «Надо было попросить Сяосян нарисовать карту…»
Внезапно она заметила большое здание, похожее на роскошную резиденцию богатого дома.
Любопытная, Ань Циньэр подошла поближе, потрогала стены, двери, взяла в руки медные кольца на воротах и пригляделась — не могла определить, из какого металла они сделаны.
Внезапно за спиной раздались голоса. В панике она распахнула дверь и влетела внутрь, тут же захлопнув её за собой.
Зал был пуст, мебели немного, но всё сверкало чистотой.
Пройдя через зал, Ань Циньэр вышла во двор, усыпанный цветами. «Странно… Чей это дом?» — подумала она, выглядывая хозяев.
Она бродила по дому, словно воришка, заглядывая повсюду, но так и не встретила ни души. Уже собираясь уходить от скуки, вдруг заметила высокую фигуру в чёрном, но не успела как следует разглядеть — тень мгновенно исчезла.
Ань Циньэр испугалась, огляделась и, собравшись с духом, направилась к комнате, откуда, казалось, доносилась фигура.
За дверью слышался плеск воды. «Кто это днём моется?» — подумала она.
Не успела она сообразить, как две золотистые вспышки с обеих сторон ударили прямо в неё. Ань Циньэр в ужасе попыталась бежать, но едва сделала шаг, как золотые лучи мгновенно сковали её тело…
*
Бах!
Дверь распахнулась, и Ань Циньэр с криком влетела в комнату, где её тут же схватили за горло.
Она широко раскрыла глаза и уставилась на полуголого мужчину в ванне — Синь Фэн?!
— Госпожа? — Синь Фэн, узнав её, тут же ослабил хватку.
Ань Циньэр, потирая шею, закашлялась. «Чёрт… Это же Синь Фэн!»
Отпустив её, Синь Фэн вышел из ванны, скрылся за занавеской и быстро вытерся, переодевшись в чистую одежду.
Ань Циньэр перестала кашлять и подняла глаза — Синь Фэна уже не было. Не обращая внимания на упавший узелок, она бросилась бежать, выскочила из комнаты и мчалась, пока не врезалась в двух женщин.
Это были Хуолин и Шуйлин, которые как раз искали её:
— Госпожа! Наконец-то мы вас нашли! — воскликнула Шуйлин, поддерживая её.
Ань Циньэр оттолкнула её руку, уперлась ладонями в колени и тяжело дышала. «Как же неловко! Из всех мест именно в дом Синь Фэна забрести… Неужели он подумает, что я специально подглядывала? Нет, надо опередить его!»
Шуйлин оглянулась назад — на дорожке никого не было:
— Госпожа, почему вы так бежали? Мы вас не ударили?
Ань Циньэр схватила её за руку, и слёзы хлынули из глаз:
— Шуйлин, Синь Фэн меня обидел! Он… Вы же думали, что он благородный и честный, а на самом деле он чудовище, хуже зверя!
Она отпустила руку Шуйлин и, дрожа, обхватила себя за плечи:
— Так страшно… Я больше не хочу его видеть! Никогда!
С этими словами она убежала, рыдая.
— Госпожа! — Хуолин хотела броситься за ней, но Шуйлин остановила её:
— Госпожа пережила такое унижение… Ей сейчас не до нас. Пойдём к старшему стражу и выясним, что произошло.
*
Ань Циньэр пробежала немного и, убедившись, что за ней никто не гонится, потёрла нос и хихикнула: «Какие же они доверчивые!»
«Надо найти Сяосян и попросить карту… Но где я вообще?» — огляделась она на перекрёстке среди леса. Пока она раздумывала, какую тропу выбрать, вокруг резко стало жарко.
Её тело будто обволокло жаром. «Галлюцинации?» — подумала она, но в тот же миг чьи-то грубые, словно корни дерева, руки обхватили её за талию.
— А-а-а! Отпусти меня! — закричала она, пытаясь вырваться.
— Жуйэр… — мужчина крепко прижал её к себе. Чем сильнее она вырывалась, тем крепче он держал. — Жуйэр, ты знаешь, как сильно я скучал по тебе? По твоему лицу, телу, поцелуям… Всё в тебе! Видеть, как ты с другими мужчинами… Ты не представляешь, как мне больно! Подожди меня… ещё немного.
Ань Циньэр задыхалась и почти ничего не слышала:
— Отпусти, извращенец! — заорала она.
Мужчина был весь в чёрном, виднелись лишь его кроваво-красные глаза. Почувствовав её ярость, он не ослабил хватку:
— Я знаю, тебе нравятся красивые мужчины. Не волнуйся, скоро я снова стану таким, как раньше, Жуйэр.
Ань Циньэр достигла предела терпения и вцепилась зубами в его запястье. Мужчина вскрикнул от боли и отпустил её.
— Мерзкий извращенец! — вырвавшись, она бросилась бежать, оглядываясь и ругаясь.
Мужчина не преследовал её. Он стоял на месте, глядя на её убегающую фигуру, и в его кровавых глазах пылало желание и одержимость. Сухие пальцы нежно коснулись укуса на запястье:
— Жуйэр… Ты моя. Только моя.
Ань Циньэр выбежала из леса и, тяжело дыша, прислонилась к дереву. «Какая неудача! Попалась на этого уродца… Лучше бы провалился! Он ещё сказал „подожди“… Да подавись ты! Надо срочно сбежать из этого проклятого места!»
*
— Эй, Сяосян, разве тебя не перевели прислуживать госпоже? Почему ты опять стираешь чужое бельё? — спросила тётушка Шэнь, присев на камень у пруда «Цзиншуй». От долгого сидения ноги у неё онемели. — В тазу, кажется, всё мужское бельё? Чьё это?
Сяосян улыбнулась и присела рядом, вынимая одежду из таза:
— Это вещи господина Синь Фэна.
Тётушка Шэнь замерла, не веря своим ушам:
— Ты стираешь одежду Синь Фэна? Он разрешил?
— Я сама настояла, — весело ответила Сяосян, вытирая таз. — Кстати, тётушка Шэнь, в прачечной новых девушек не добавили?
Тётушка Шэнь покачала головой:
— В прачечной одна грязь и тяжёлая работа — никто не хочет идти. Слушай, Сяосян, будь осторожна с госпожой…
— Я знаю, буду осторожна. Спасибо, тётушка! — поспешно ответила Сяосян.
*
Ань Циньэр блуждала по кругу и снова потеряла ориентацию. Вздохнув, она уселась в тени и, измученная, уснула.
Ей приснился Юй Фань. Когда она, как обычно, потянулась к нему, чтобы обнять, он вдруг превратился в тарелку парового мяса с рисом. От ужаса она проснулась.
Открыв глаза, Ань Циньэр обнаружила себя в знакомой комнате. «Как я сюда попала?»
— Сяосян?
На столе стояла миска с лапшой. Почувствовав аромат, она подошла ближе:
— Сяосян, это мне?
— Госпожа проснулась! — Сяосян поставила тряпку и помогла ей сесть. — Осторожно, горячо!
Ань Циньэр взяла палочки и размешала лапшу. В ней был только один ингредиент, похожий на тофу, но необычного тёмно-синего цвета. «Это вообще съедобно?»
— Сяосян, что это такое?
— Госпожа, это мозг и костный мозг духовных зверей. Очень полезно! Вкус восхитителен и сильно укрепит вашу силу…
Не дослушав, Ань Циньэр почувствовала тошноту. «Мозг? Костный мозг?» — Она прижала ладонь ко рту и отскочила в сторону:
— Сяосян, унеси это! Принеси мне лучше парового мяса с рисом!
Ань Циньэр съела кусок парового мяса с рисом, но вкус показался странным — кисловатым.
— Сяосян, вы что, сменили повара?
http://bllate.org/book/2648/290418
Готово:
