Чуньсин послали выведать новости о Цюйгуй, и, судя по её виду, она узнала нечто такое, что глубоко её ранило.
— Ничего особенного, — сказала служанка. — Просто услышала кое-что печальное о Цюйгуй. Расскажу вам, как только вы поедите. А я пока зайду в спальню и поплачу немного.
С этими словами она и впрямь бросилась в спальню и вскоре то сморкалась, то всхлипывала, то снова тихо рыдала.
Руань Мяньмянь и Тасюэ переглянулись — в глазах обеих читалась смесь недоумения и досадливого веселья.
— Госпожа, ешьте, — тихо сказала Тасюэ, заметив, что хозяйка не берётся за палочки. — Эта глупышка наверняка узнала, как Цюйгуй страдала, и не решается плакать при вас, вот и убежала.
— Зайди к ней, — ответила Руань Мяньмянь. — Я уже не могу есть.
— Госпожа, хоть немного поешьте. Вы последние дни почти ничего не едите. Она ведь ждёт, пока вы закончите, чтобы не испортить вам аппетит.
Тасюэ убеждала её снова и снова, и лишь тогда Руань Мяньмянь неохотно взяла палочки.
Когда хозяйка закончила трапезу, Тасюэ вошла в спальню утешать Чуньсин.
Когда та снова вышла, Тасюэ тут же подала ей сложенное полотенце, чтобы вытереть лицо. Хотя слёз уже не было, Чуньсин всё ещё тихо всхлипывала — настолько она была расстроена.
— После смерти Цюйгуй я перестала ходить к четвёртой наложнице. Раньше всё равно бывала там тайком: ведь третья и четвёртая наложницы не ладят, а четвёртой особенно не нравилось, что Цюйгуй и я дружили. А теперь, когда я снова зашла туда, оказалось, что у четвёртой наложницы новая служанка — младшая сестра Цюйгуй, Цюйкуй. Я много с ней говорила… Цюйгуй так мучилась…
Чуньсин не договорила — снова зарыдала.
Руань Мяньмянь и утешала, и уговаривала, и лишь после долгих усилий сумела разобрать смысл её прерывистых слов.
— Цюйгуй была беременна перед смертью?
Чуньсин кивнула:
— Да, от господина. Она так мечтала о ребёнке… Но с тех пор, как забеременела, каждый раз, когда мы встречались, она плакала. Если бы я тогда поняла…
Руань Мяньмянь нахмурилась. Ей и спрашивать не нужно было — она и так знала, что это очередная грязная история.
— Как Цюйкуй относится к четвёртой наложнице?
Чуньсин потерла глаза и растерянно посмотрела на хозяйку.
— Кажется, предана ей… Нет, подождите… Она вообще не упоминала четвёртую наложницу. Я так расстроилась, что всё забыла!
Она хлопнула себя по бедру и смущённо опустила голову.
Тасюэ тут же щёлкнула её по лбу:
— Всё это время ты болтала с Цюйкуй, вспоминала старое и ревела, как дитя! Да тебя просто водили за нос!
— Нет! — обиделась Чуньсин. — Цюйкуй очень добрая. Она тоже плакала со мной и утешала: мол, если бы Цюйгуй знала, как я о ней помню, она бы и в мире иных радовалась.
— Сходи и спроси, согласится ли она помочь мне. Я подозреваю, что смерть Цюйгуй неразрывно связана с четвёртой наложницей. Если согласится — прекрасно. Если нет — не настаивай. Мы сами разберёмся.
Руань Мяньмянь лёгко усмехнулась.
Чуньсин на миг замерла, а потом бросилась перед хозяйкой на колени.
— Госпожа, вы — воплощение бодхисаттвы! Я давно подозревала, что четвёртая наложница замешана в смерти Цюйгуй, но боялась навлечь на вас беду. Сейчас же схожу!
Она вскочила и, не теряя ни секунды, вылетела за дверь.
— Эй! Ты в таком виде всех напугаешь! Если четвёртая наложница заподозрит неладное, тебе не поздоровится! — крикнула ей вслед Тасюэ, но Чуньсин уже скрылась из виду, будто заяц.
*
Четвёртая наложница только что закончила трапезу — на губах ещё блестел жирок от тушеной свинины. Она тщательно вытерла рот шёлковым платком и с довольным видом откинулась на спинку кресла.
Две служанки принялись убирать остатки еды. Увидев, что в миске остались два кусочка мяса, четвёртая наложница сказала:
— Отдайте это себе. А завтра сходите на кухню и закажите ещё тушеную свинину. Повар сегодня особенно постарался.
— Благодарим за щедрость! — Цюйкуй тут же поклонилась и проворно собрала посуду.
Лишь выйдя из комнаты и направляясь на кухню, вторая служанка — Ло Юэ — недовольно проворчала:
— Кухня совсем обнаглела! За те же деньги дают всё меньше мяса. Такая уважаемая госпожа съела всего пару кусочков, а нам досталось еле-еле на зубок.
Конечно, винить четвёртую наложницу она не смела — вся злоба досталась повару.
— Сестра, ешь сама, — сказала Цюйкуй. — Сегодня у меня нет аппетита.
Ло Юэ тут же схватила оба куска и, не разжёвывая, проглотила их целиком. Потом облизнула пальцы и смущённо улыбнулась:
— Как раз сегодня очень проголодалась. В следующий раз, когда будет угощение, отдам тебе один кусочек. Вкусно же!
Цюйкуй лишь слегка улыбнулась в ответ, но в лунном свете её улыбка казалась ледяной.
Ведь именно четвёртая наложница когда-то обвинила старшего молодого господина и за это получила пару пинков от господина. Но потом всё улеглось, и теперь она живёт, как богиня — каждый день заказывает себе блюда с кухни и ест тушеную свинину дважды в день, не наедаясь.
— Сегодня так хочется спать, — зевнула Ло Юэ по дороге обратно. — Цюйкуй, сделай одолжение — подмени меня на ночной вахте. Завтра обязательно подменю.
Она так клевала носом, что чуть не упала прямо на землю.
В таком состоянии она явно не могла нести ночную вахту.
Цюйкуй тут же согласилась:
— Ничего, я молода. Иди спи. Если проснёшься — подменишь меня, но не обязательно. Иначе четвёртой наложнице будет не у кого спросить.
— Ты просто золото! Лучше родной сестры! — обрадовалась Ло Юэ и тут же умчалась в служанскую.
Ло Юэ всегда любила увильнуть от работы, но, будучи давней служанкой четвёртой наложницы, позволяла себе обижать Цюйкуй.
Цюйкуй терпела, но четвёртая наложница этого не одобряла и не раз заставала Ло Юэ за этим.
Глядя, как Ло Юэ убегает, Цюйкуй мгновенно стёрла улыбку с лица — теперь в её глазах читалась ледяная решимость.
Она не пошла сразу обратно, а нашла укромный уголок, распустила причёску и заново уложила волосы.
Когда Цюйкуй вернулась, четвёртая наложница уже спала, свернувшись на постели. В руке она всё ещё сжимала жирный платок.
Но её брови были нахмурены, а губы шептали что-то во сне — явно мучила кошмар.
— Госпожа, госпожа! — Цюйкуй тихо окликнула её и слегка потрясла за плечо.
Четвёртая наложница резко проснулась, увидела стоящую у изголовья фигуру и завизжала:
— А-а-а! Привидение!
Она попыталась отползти вглубь кровати, но сон ещё держал её в плену, и она тут же рухнула на матрас, не в силах пошевелиться.
— Госпожа, что случилось? Откуда здесь привидения? — Цюйкуй сделала шаг ближе.
— Не подходи! — закричала та.
Цюйкуй остановилась и с недоумением посмотрела на неё.
— Кто ты?
— Это я, Цюйкуй.
Четвёртая наложница пригляделась. В свете лампы она увидела, что перед ней действительно Цюйкуй, хотя и очень похожа на ту, из кошмара.
— Зачем ты так причёсана? Не смей больше так делать! Это причёска твоей сестры, и от неё у меня сердце кровью обливается. Её наверняка сглазила какая-то злобная соперница в этом доме…
Четвёртая наложница глубоко вздохнула, пробормотала ещё что-то сквозь зубы и снова рухнула на подушки.
Ей казалось, что каждая косточка в теле разваливается от усталости, и она жаждала лишь одного — уснуть.
Но едва она закрыла глаза, как снова погрузилась в кошмар — на этот раз ещё яснее прежнего.
Тёмная ночь, ни зги не видно. Она идёт по узкой тропинке, спотыкаясь о камни, кричит — никто не откликается.
Вдруг в темноте вспыхивают два синих огонька — духи! Она визжит от страха, но не успевает договорить, как видит старый колодец. Его закрыли тяжёлым камнем, но тот дрожит, будто кто-то изнутри пытается выбраться. Раздаётся жалобный женский плач.
Тут четвёртая наложница наконец понимает — и начинает кричать, чтобы та не выходила.
Но камень падает, и из колодца вылетает что-то прямо ей в лицо. Она теряет сознание от ужаса.
Цюйкуй наблюдала, как госпожа корчится во сне, бормочет что-то невнятное, будто пытается кричать, но не может издать ни звука — явно мучается.
Она принесла таз с холодной водой. Ночью стало прохладно, и колодезная вода была ледяной.
Цюйкуй смочила полотенце и аккуратно положила его на лицо четвёртой наложницы. Та перестала гримасничать, но сквозь ткань было видно, как напряжённо работают её ноздри от усилий дышать.
Через некоторое время Цюйкуй смочила ещё одно полотенце и положила поверх первого. Всего она уложила три слоя.
Тело четвёртой наложницы начало судорожно подрагивать. Цюйкуй не видела её лица, но наверняка оно было искажено слезами и болью.
Четвёртая наложница так и не увидела, кто вылетел из колодца, но ей самой показалось, будто она упала туда. Ледяная вода хлынула в рот и нос, дышать стало невозможно, и чувство удушья нарастало с каждой секундой. Силы покидали её всё быстрее.
И лишь когда она почувствовала, что вот-вот умрёт, удушье вдруг исчезло. Она жадно глотала воздух, как выброшенная на берег рыба — жалкая и беспомощная.
Цюйкуй холодно смотрела на эту отвратительную женщину, впивая ногти в ладони, чтобы не поддаться искушению и не придушить её окончательно.
«Ещё немного подожду, — думала она. — Шестая госпожа сказала: четвёртая наложница должна умереть, но нельзя рисковать собственной жизнью».
Сестра уже отдала за неё свою жизнь. Цюйкуй не собиралась повторять её ошибку.
Когда она сняла мокрые полотенца, дыхание четвёртой наложницы постепенно выровнялось, и кошмар отступил.
К полуночи Ло Юэ, зевая, пришла сменить Цюйкуй.
— Не знаю, что со мной сегодня, — извинилась она. — Так клонит в сон… Завтра попрошу младшую служанку подменить меня, а сама ещё посплю. Иди, Цюйкуй, отдыхай. Тебе завтра весь день придётся быть при госпоже — она без тебя не обходится.
Цюйкуй кивнула и тихо предупредила:
— Госпожа крепко спит. Только не выдай себя, а то опять вычтут из жалованья.
Ло Юэ заглянула к четвёртой наложнице — та и вправду спала, даже посапывала. Служанка успокоилась.
Цюйкуй видела, как та уселась в кресло и тут же закрыла глаза — явно собиралась вздремнуть.
«Бежала так быстро не из заботы о госпоже, — подумала Цюйкуй с горькой усмешкой. — Просто боится, что я передумаю и заставлю её завтра снова дежурить».
На рассвете четвёртая наложница проснулась. Тело было липким от пота, будто она пропотела, а потом высохла.
Кошмар остался свежим в памяти — настолько реальным, что до сих пор чувствовалась та самая ледяная сырость и нехватка воздуха.
— Ло Юэ! — хрипло окликнула она. Голос болел, будто она кричала до хрипоты.
Вспомнив собственные вопли во сне, она вздрогнула.
— Ло Юэ! — заорала она и швырнула подушку в сторону служанки.
— Здесь! — Ло Юэ вскочила с кресла, глаза её были красными от сна.
— Ты, мерзкая тварь! Опять заснула на вахте? Если бы пришёл вор, мне бы несдобровать!
Четвёртая наложница соскочила с кровати босиком и принялась хлестать Ло Юэ по щекам.
— Простите, госпожа! Простите! — та рыдала, но не смела ни уклониться, ни защититься, лишь подставляла лицо под удары.
Все знали: в частной жизни четвёртая наложница — вспыльчивая и жестокая, совсем не та кроткая и изящная женщина, какой она кажется перед господином. Если не дать ей выпустить пар вдоволь, последствия будут куда хуже.
Лишь когда она устала, четвёртая наложница остановилась.
— Скажи, — спросила она, — ночью было что-нибудь необычное?
— Нет, госпожа! Я лишь на минутку задремала. Вы спали очень крепко.
— Очень крепко? — нахмурилась та.
— Да, госпожа! Вы даже не перевернулись за всю ночь.
Четвёртая наложница пристально посмотрела на Ло Юэ. Та выглядела искренне и почтительно, и госпожа немного успокоилась.
http://bllate.org/book/2647/290351
Готово:
