— Нет, это господин Лю устроил это дело. Виноват ещё и мой брат: он знал, что господин Лю крутится на улице, берётся за любую работу, но и представить не мог, что тот возьмётся даже за такое греховное занятие. А дальше всё это затеяли вместе няня Жуань и господин Лю. Господин Лю увидел, что сын няни Вэй — выпускник заграничного университета, и пришёл в восторг. Ведь сейчас не каждый может похвастаться высшим образованием, а уж тем более согласиться на брак с мёртвой!
Тасюэ закончила рассказ и невольно вздрогнула. Тут же подхватила чашку с чаем и сделала глоток. Горячая вода, проходя по горлу, прогнала часть холода, и ей стало немного легче.
Руань Мяньмянь сидела в кресле, ощущая лёгкую головную боль.
Когда-то она велела брату Тасюэ найти кого-нибудь из низов общества и познакомить с Руань Дэ — всего лишь чтобы подмочить его репутацию. Ведь Руань Дэ держал в руках немалую власть во внешнем дворе Дома Руань: раньше у него были деньги, но не было подходящих каналов для обогащения. А теперь Руань Мяньмянь сама подсунула ему эти каналы — и тем самым получила в руки рычаг давления, которым можно будет воспользоваться в будущем.
Однако она и представить не могла, что Руань Дэ так быстро воспользуется этой возможностью. Он оказался ещё жесточе и жаднее, чем она предполагала: готов брать любые деньги и соглашаться на любую работу.
«Деньги заставляют даже мёртвых работать», — в очередной раз убедилась Руань Мяньмянь в силе этой поговорки.
— Тайком выкупите няню Вэй и её мужа на волю, купите им немного земли и домик — пусть хватит на пропитание. Всё началось из-за меня, а я не люблю, когда причиняют боль мне, и не люблю, когда из-за меня страдают другие. Их наказания уже достаточно.
Руань Мяньмянь немного подумала и всё же не смогла совладать с чувством вины.
Из-за одной Сюньмэй вся семья Вэй погибла без достойного конца, а настоящие виновники до сих пор не вышли на свет. Это усилило её настороженность.
* * *
— Где же эта Чуньсин? Уже столько времени прошло, а обед всё не несёт! — Тасюэ стояла у двери и нетерпеливо бормотала себе под нос.
Руань Мяньмянь сидела за столом, слегка нахмурившись. Действительно, Чуньсин отсутствовала дольше обычного. Обычно эта девчонка всё делала стремительно — бегала за едой быстрее всех, боясь, как бы барышня не проголодалась. Сегодня же она вела себя совсем не так.
— Сходи посмотри, вдруг с ней что-то случилось?
Руань Мяньмянь тревожилась. В последние дни она плохо спала, чувствовала себя неважно — всё из-за той истории с браком сына няни Вэй. Ей даже во сне мерещились свадебные покои, но украшенные одновременно красным и белым — слишком жутко.
— Хорошо! — отозвалась Тасюэ и направилась к двери. Но не успела пройти и нескольких шагов, как столкнулась лицом к лицу с одной из кухонных служанок.
— Сестра Тасюэ, скорее идите! Чуньсин поссорилась с кем-то!
Руань Мяньмянь услышала всё изнутри комнаты и невольно вздрогнула. Чуньсин, хоть и живая и шустрая, но умная — отлично знала, с кем можно связываться, а от кого лучше держаться подальше. Если она поссорилась, значит, дело серьёзное.
— Постой! Зайди сюда и всё расскажи, потом пойдёшь, — повысила голос Руань Мяньмянь.
Служанка вошла, вся в тревоге:
— Няня Юй велела мне найти вас, сестра Тасюэ. Чуньсин пришла на кухню как раз в тот момент, когда последняя порция ухи из карасей для шестой госпожи была готова. Няня Юй попросила её немного подождать, чтобы сразу отнести суп. Но тут пришла Юньсян, служанка четвёртой наложницы, и сказала, что четвёртая наложница с четвёртой госпожой только что вернулись из Сучжоу и очень хотят попробовать уху няни Юй. Она попросила Чуньсин уступить очередь. Чуньсин отказалась — ведь суп варили больше часа, и времени на повторную порцию уже нет. Тут появилась няня Цюй и сказала, что первая наложница приглашает четвёртую наложницу с дочерью на обед и велела перенести их трапезу к себе. Узнав о ссоре, она тоже велела Чуньсин уступить. В итоге они переругались, а теперь уже дерутся.
К счастью, служанка была сообразительной и быстро всё объяснила.
Лицо Руань Мяньмянь потемнело. Люди в этом доме действительно странные — из-за одной тарелки супа устроили целую драку! Если бы кто-то узнал, подумал бы, что семья Руань вот-вот обанкротится.
Когда Тасюэ подвела её на кухню, Чуньсин сидела на пороге и плакала, а няня Юй пыталась её утешить.
Обе выглядели растрёпанными. Волосы Чуньсин растрепались, на щеке красовался отпечаток ладони, одежда была испачкана — видимо, катались по полу. Няня Юй тоже не блестела видом.
— А где няня Цюй? — спросила Руань Мяньмянь, увидев их состояние. В горле у неё застрял ком.
— Барышня, барышня! Я такая неумеха, даже суп защитить не смогла! Они все — разбойники! Няня Цюй ударила меня и сразу убежала, да ещё и людей за собой увела… — при виде хозяйки Чуньсин не выдержала и разрыдалась.
Тасюэ бросилась к ней и тщательно осмотрела лицо. Лицо девушки — самое главное, нельзя допустить шрамов, иначе замуж потом не выйти.
К счастью, няня Цюй, хоть и ударила сильно, но только ладонью — ногтями не царапала, так что шрамов не будет.
Это, впрочем, тоже было проявлением её хитрости: больно — да, но без последствий. Ударит и убежит — шестой госпожне будет трудно требовать наказания.
— Няня Юй, вам не нужно извиняться. Это ведь не ваша вина, — мягко сказала Руань Мяньмянь.
Услышав обращение, Тасюэ тут же вытащила из рукава бумажную купюру и незаметно сунула её няне Юй.
— Это от нашей барышни. Она так любит ваш суп, а вы из-за этого пострадали.
— Нельзя, нельзя! Это моя работа. Шестая госпожа заплатила, а суп так и не получила — не наказываете же вы меня, какая вы добрая! — Няня Юй, почувствовав купюру, сразу поняла, что сумма немалая.
Шестая госпожа славилась своей роскошью: другие слуги рассказывали, что в её покоях всё обустроено по моде европейских аристократок, и комната полна дорогих вещей.
Руань Мяньмянь заметила, что няня Юй колеблется — боится, что её втянут в барские распри.
— Примите, няня Юй. Это просто знак благодарности. Спасибо, что защищали Чуньсин. У неё кожа нежная — без вас няня Цюй избила бы её ещё сильнее.
После таких слов няня Юй больше не отказывалась. Тасюэ помогла всхлипывающей Чуньсин встать, и они направились обратно.
— Мама, сколько шестая госпожа дала? — как только они скрылись из виду, к няне Юй подскочила её дочь — та самая служанка, что бегала за Тасюэ.
Няня Юй ткнула пальцем ей в лоб:
— Какая же ты нетерпеливая!
Она осторожно разжала ладонь и увидела двадцатирублёвую купюру. Испугавшись, тут же спрятала деньги за пазуху.
Глаза дочери загорелись:
— Ой, мамочка! За такой удар можно и помучиться! Это же почти столько же, сколько получают госпожи в месяц! Вам хватит на несколько месяцев!
Она говорила шёпотом, боясь, что кто-то услышит, но радость в голосе не скрыть.
Няня Юй всполошилась и шлёпнула её:
— Ты что, с ума сошла?
Мать с дочерью перешепнулись и, как ни в чём не бывало, вернулись к работе.
В конце концов, барские распри — не их дело.
* * *
— Сс-с…
Пока Тасюэ мазала Чуньсин мазью, та постоянно вскрикивала от боли.
Кожа у Чуньсин и правда была нежной — даже лёгкое прикосновение оставляло следы. Щёка уже опухла, а когда Тасюэ осторожно сняла одежду, выяснилось, что на боку целые синяки — видимо, сильно упала на пол.
Руань Мяньмянь всё это время мрачнела. С самого возвращения с кухни она то и дело кашляла — её просто душило от злости. Горло першило, но перед служанками она сдерживалась.
Чуньсин и Тасюэ молчали. Только когда боль становилась невыносимой, Чуньсин всхлипывала, и Тасюэ на мгновение замедляла движения, чтобы потом продолжить.
Наконец мучения закончились. Чуньсин переоделась в чистую одежду и заговорила с хозяйкой:
— Барышня, я провинилась.
— В чём именно? — Руань Мяньмянь снова закашлялась, глядя на избитое лицо девушки. Ей было больно за неё.
Эта девчонка была любима третьей наложницей — весёлая, болтливая, но никогда не надоедала. А теперь, всего через несколько дней после перехода к ней, получила такие побои.
— Мне надо было родиться покрепче! Тогда бы я дала той старой ведьме сдачи! Вы не знаете, как она злила! Привела целую толпу и избила меня! — надула губы Чуньсин, искренне обижаясь.
Руань Мяньмянь не удержалась и улыбнулась сквозь слёзы. Подозвала её поближе.
— Глупышка. Когда Юньсян пришла одна, ты правильно сделала, что не уступила. Она одна, а ты с няней Юй — она бы не посмела силой отбирать. Но когда появилась няня Цюй с целой свитой, стало ясно — они пришли за дракой. Я же говорила: у нас с первой наложницей давняя вражда, нельзя лезть напролом. Увидев, что няня Цюй явно готова к бою, тебе следовало молча отдать суп и вернуться ко мне. Я бы сама разобралась с этой старой ведьмой!
Руань Мяньмянь осторожно коснулась красного пятна на щеке Чуньсин. После мази опухоль начала спадать.
— Но ведь это именно няня Цюй! Как я могла ей уступить? Она привела людей, но я всё равно целилась только в неё! Пусть и она получит! В прошлый раз она вас не уважала, сказала, что кухня — не место для вас. Я давно мечтала ей отплатить! — гордо заявила Чуньсин.
Она была служанкой третьей наложницы, но шесть лет Руань Мяньмянь жила у неё на руках, и между ними сложилась крепкая привязанность. Возраст у них был почти одинаковый, и Чуньсин всегда считала Руань Мяньмянь своей настоящей хозяйкой. Кто посмеет обидеть барышню — та получит от неё!
— Ах ты… — Руань Мяньмянь покачала головой, понимая, что с ней не сладишь.
Тасюэ подала слабый чай, чтобы хозяйка успокоила горло.
Так они просидели, разговаривая, и совсем забыли про обед. Только когда заметили, что время прошло, поняли — уже поздно есть.
Тасюэ собралась снова идти на кухню, но у двери увидела, что к ним идут люди.
— Барышня, пришла четвёртая госпожа, — доложила она, вернувшись.
Чуньсин тут же попыталась встать, но Руань Мяньмянь удержала её:
— Сиди спокойно! Ты же раненая, чего носишься!
Четвёртая госпожа вошла с ароматом еды. За ней следовали две служанки с коробами для еды.
— Это, наверное, Чуньсин? — сразу увидела она девушку рядом с Руань Мяньмянь и улыбнулась. — Я пришла извиниться перед тобой.
Она подошла прямо к Чуньсин и сделала полупоклон.
От такого Чуньсин совсем растерялась. Как бы ни была она живой, она знала: четвёртая госпожа — настоящая барышня. Если пойдут слухи, что госпожа кланялась служанке, ей не поздоровится.
— Нельзя! — воскликнула она и попыталась сделать полный поклон, но четвёртая госпожа удержала её за руку.
— Молодец, я знаю, тебе досталось. Вы ведь ещё не ели? Я принесла еду с кухни. Иди с Тасюэ, поешьте вон там, а я сама накормлю шестую сестрёнку.
Одна из служанок тут же передала короб Тасюэ.
Очевидно, в коробах было разное: один — для служанок, другой — для Руань Мяньмянь.
Когда блюда расставили на столе, Руань Мяньмянь заметила среди них жареную рыбу по-сунски и чуть приподняла брови.
http://bllate.org/book/2647/290324
Готово:
