— Ты слышал, что только что сказала Шестая госпожа. Как думаешь, правду ли она изрекла? — лицо Руань Фу потемнело.
Смерть Сюньмэй была окружена множеством странностей, и он чувствовал, что всё не так просто. Однако продолжать расследование оказалось крайне затруднительно.
— По-моему, Шестая госпожа, сама того не ведая, угадала почти в точку, — осторожно ответил Руань Дэ. — Отвар варили обе служанки вместе и всегда были предельно внимательны — в него вряд ли кто-то мог подсыпать яд. А вот цукаты… их, вероятно, не стерегли так тщательно, и этим воспользовались. Чашку, из которой госпожа пила лекарство, уже вымыли — проверить нечего. Но вторая служанка сохранила остатки трав, что варились в тот день. Я показал их лекарю — в них нет яда. Получается, Сюньмэй либо просто не повезло — она съела отравленные цукаты, либо сама пыталась навредить госпоже, но поплатилась собственной жизнью.
Брови Руань Фу не разгладились. Напротив, в душе у него по-прежнему царило беспокойство.
— А не могла ли сама Шестая всё это подстроить? Ты же знаешь её — девочка умная. Наверняка давно заметила, что Сюньмэй ей не предана. Может, она узнала о замысле служанки и решила разыграть обратный удар: избавиться от предательницы и заодно выманить из укрытия настоящего врага?
Руань Фу постучал пальцами по столу.
Руань Дэ на мгновение замялся, прежде чем ответить:
— Шестая госпожа с детства добрая — даже муравья раздавить не способна. Да и кто в этом доме, кроме неё, осмелился сжечь бумажные деньги за Сюньмэй? Няня Вэй, хоть и твердила, что была с ней близка, лишь пару раз всхлипнула для видимости и даже не посмела требовать справедливости. Боюсь, в этом деле замешано не одно лицо.
— Ты хочешь сказать, что в доме сразу несколько человек хотят смерти Шестой? — Руань Фу вздрогнул.
Он, конечно, подозревал, что Руань Мяньмянь не так простодушна, как кажется, но держать рядом убийцу он не собирался.
Ведь на этот раз покушались именно на Руань Мяньмянь — и все заговорщики были из рода Руань. Если это дело рук одной из наложниц, то ему самому грозит опасность: спящий рядом человек — самый опасный. Сегодня они готовы убить дочь, завтра дойдёт и до него.
Руань Дэ не ответил. И Руань Фу не нуждался в его ответе.
Господин был человеком подозрительным. Сам будучи нечист на руку, он считал всех вокруг такими же. Иногда достаточно было просто подыграть его мыслям.
Как главный управляющий, Руань Дэ не стремился, чтобы господин сосредоточился исключительно на внешних делах. Чем больше беспорядка во внутренних покоях, тем меньше внимания хозяин уделяет внешнему двору — а значит, управляющий получает больше свободы действий и возможностей для личной выгоды. Вспомнив разговор с Руань Сином о Шестой госпоже, он решил, что эта девушка — человек необычайно умный и рассудительный. Он не прочь был поддержать её репутацию. Внутренние покои Дома Руань давно пребывали в спокойствии под управлением Первой наложницы. Наконец-то появилась «разрушительница порядка» — и он не упустил шанса подбросить дров в огонь.
— Займись семьёй Вэй, — холодно произнёс Руань Фу. — И помни слова госпожи: найди сыну хорошую партию.
Он особенно выделил последние три слова.
Руань Дэ опустил глаза и тихо ответил: «Слушаюсь». Он знал: в Доме Руань скоро понадобятся новые слуги, чтобы заменить супругов Вэй.
* * *
— Госпожа, а вдруг господин заподозрит вас? — Тасюэ была крайне встревожена.
Каждый раз, когда Шестая госпожа шла к отцу говорить о Сюньмэй, служанка замирала от страха. Ведь смерть Сюньмэй действительно была результатом хитрого плана Руань Мяньмянь — та воспользовалась коварством служанки и заставила её погибнуть от собственного яда.
По мнению Тасюэ, Сюньмэй сама виновата, но в семье Руань не потерпят госпожу, способную так хладнокровно расправиться с предательницей.
Особенно Руань Фу. Он хотел видеть в дочери слабую, изнеженную куколку, которую можно лелеять. Но если эта куколка вдруг обретёт волю и начнёт действовать самостоятельно — она станет опасной.
Руань Мяньмянь, напротив, оставалась спокойной:
— Не заподозрит. Яд не был в моём лекарстве. Сюньмэй действовала неосторожно — отец всё равно это выяснит. К тому же ты уничтожила остатки трав. Нам стоит лишь настаивать, что проблема была в цукатах, а я ничего не знала. Тогда меня не коснётся ни одна тень подозрения.
— Надеюсь, вы правы. Вы всегда так предусмотрительны… Иначе бы давно попались.
Тасюэ облегчённо выдохнула. Остатки трав уничтожили именно для того, чтобы отвести подозрения от лекарства. Ведь его пила только госпожа — как оно могло отравить Сюньмэй? Только если перенести вину на цукаты, смерть служанки будет выглядеть как несчастный случай.
— Ты передала брату, чтобы он представил того человека Руань Дэ?
— Да, госпожа. Только велела не знакомить их в открытую и не углубляться в отношения — чтобы не вляпаться в неприятности. Но после встречи сам Руань Дэ проявил интерес к этому человеку. Хотя… — Тасюэ поморщилась, — требования госпожи были слишком странными. Брату пришлось долго искать подходящего кандидата, да и сам тот человек оказался жутко меркантильным…
Руань Мяньмянь нахмурилась:
— Это моя вина. Твой брат — человек честный и прямой, а те, кто водится в подобных местах, действительно трудны в общении.
Она успокоила служанку и предложила компенсацию, но та, будучи добросовестной, упорно отказывалась. Лишь когда госпожа рассердилась, Тасюэ наконец приняла подарок.
* * *
— Мама, почему я не могу пойти учиться? Разве у нас нет покровителя?
Вэй Сы держал в руках миску с рисом, но есть не хотел.
Лицо няни Вэй изменилось:
— Какое обучение? У тебя больше нет покровителя — Сюньмэй мертва!
— Но она погибла ради этого покровителя! Ты же сама разговаривала с ней. Такие люди, как она, боятся, что кто-то проболтается. Достаточно пригрозить — и она всё сделает. К тому же… — Вэй Сы покраснел, — дочь ректора написала мне письмо. Если мы обручится, моё будущее обеспечено. Мне нечего бояться мести этой госпожи…
Он мечтал о прекрасном будущем, а образ девушки, написавшей ему, заставил его сердце биться быстрее.
Что до Сюньмэй — той, что предала госпожу ради него и погибла, — в его памяти не осталось и следа. Такая грубая служанка никогда не стала бы его женой. Он станет человеком высшего круга — стоит лишь окончить университет за границей.
— У покровителя теперь свои трудности. Господин ведёт строгое расследование. Нам нужно спасти головы и пока затаиться. И ты веди себя прилично! Все знают, что Сюньмэй должна была выйти за тебя. Даже если притворяйся, покажи хоть немного горя. И ни о каком браке речи быть не может как минимум три года.
Няня Вэй чувствовала тревогу. Её муж уже лишился должности, и теперь вся семья сидела дома, не зная, что их ждёт.
— Мама, ты слишком старомодна! Сейчас же новая эпоха… — бубнил Вэй Сы.
— Кто там? — раздался голос с улицы.
Няня Вэй узнала голос Руань Дэ и испуганно переглянулась с мужем. Они тут же вскочили, чтобы встретить гостя.
— Главный управляющий! Каким ветром вас занесло? Проходите, пожалуйста!
Руань Дэ пришёл не один. Рядом с ним стоял незнакомец с лукавым взглядом, который тут же начал оглядывать дом, словно разведчик. Его внешность вызывала отвращение.
— А это кто?
— О, деловой человек. Господин Лю.
Руань Дэ обращался с ним вежливо.
Вэй Сы учился в заграничной школе и умел разбираться в людях. «Господин Лю»? Да этот тип одет как последний проходимец, одежда мятая и грязная — явно не из приличного общества, а скорее из подворотен.
Он презрительно закатил глаза. Его родители — рабы по духу, но он-то человек образованный.
— Это ваш сын? — спросил Руань Дэ, указывая на Вэй Сы.
Тот уже собрался ответить, но мать дала ему шлепок по затылку:
— Это наш никчёмный сын. С тех пор как Сюньмэй ушла, он ни куска в рот не берёт. Плохо выглядит… Прошу прощения за вид.
— Выглядит благородно, — многозначительно заметил Руань Дэ. — Жаль, что связался с простой служанкой.
Няня Вэй не могла понять, с какой целью явился управляющий. Сначала она подумала, что пришёл приказ казнить их, но теперь всё выглядело иначе.
— Да уж, образованный человек сразу виден! — вставил господин Лю, трижды оглядев Вэй Сы. — Этот молодой господин — сам Вэньцюйсинь, звезда литературы! Жаль, что привязался к простолюдинке.
Вэй Сы улыбнулся, сдерживая радость.
— У меня есть одна знатная семья, — продолжал Лю. — Их дочь — шестнадцати лет, красавица неописуемая, да и богатства у них хоть отбавляй. Но в доме нет образованных людей. Девушка мечтает выйти за умного юношу, а её отец хочет зятя-университетского выпускника. Ваш сын — как раз то, что нужно!
Супруги Вэй переглянулись в полном изумлении.
— Но… мой сын ещё скорбит по Сюньмэй…
— Мама, не упрямься! — перебил Вэй Сы. — Господин Лю, расскажите подробнее — как выглядит эта девушка?
— У меня с собой её портрет.
Господин Лю развернул свиток. На нём была изображена юная красавица с нежной улыбкой — взгляд Вэй Сы тут же приковался к ней.
— Неужели такая знатная особа… обратит на меня внимание? — прошептал он, едва сдерживаясь, чтобы не броситься к картине.
Лишь взгляд Руань Дэ, полный насмешки, вернул ему остатки рассудка.
— Конечно, обратит! Пошли — её отец прислал паланкин. Возьми с собой документы об окончании университета.
Господин Лю потянул его за руку. Родители в ужасе попытались удержать сына, но тот даже не оглянулся. Управляющий и господин Лю убеждали, что всё в порядке, и Вэй Сы, словно одержимый, бросился к паланкину.
Перед ним — прекрасная, богатая невеста из высшего общества. Зачем ему цепляться за мёртвую служанку?
Когда фигура сына исчезла за поворотом, сердце няни Вэй словно вынули. Она обернулась к Руань Дэ, готовая требовать возвращения ребёнка.
Но не успела она вскрикнуть, как в дом ворвались здоровенные слуги, зажали рты супругам Вэй и бросили их в телегу. Позже их продадут перекупщикам в деревню.
А Вэй Сы тем временем весело следовал за господином Лю. Отец невесты остался доволен женихом и тут же согласился на свадьбу — чем скорее, тем лучше. Вэй Сы сиял от счастья.
Его угостили деликатесами и вином, и вскоре он провалился в беспамятный сон.
Господин Лю поглаживал две золотые слитки в кармане и еле держался на ногах от радости. Вернувшись, он поделился деньгами с Руань Дэ.
— Главный управляющий! В следующий раз обязательно вспомни обо мне! У меня полно связей — я всегда найду «лучшее место» для тех, кто неугоден господам. Делимся поровну, как всегда!
Руань Дэ уже порядком подвыпил, язык заплетался, но золото в руке было настоящее — тёплое и тяжёлое.
«Всего лишь продал человека… Да и Вэй Сы всё равно должны были убрать. А тут ещё и прибыль!» — думал он, хихикая.
— Братец, договорились! У тебя — связи, у меня — люди. Будем пить и веселиться! Ха-ха-ха…
Он едва не упал, но успел спрятать золото, чтобы не потерялось во сне.
* * *
— Госпожа, семья Вэй полностью устранена. Няню Вэй и её мужа отравили, сделав немыми, и продали в деревенское поместье. А их сын… женился.
Тасюэ вбежала с тревожным видом.
Руань Мяньмянь приподняла бровь:
— Женился? Ему так повезло? Неужели та семья… подставная?
Тасюэ покачала головой:
— Семья настоящая, богатая — разве что немного уступает нашему дому. Но… проблема в самой невесте.
— В чём дело? Неужели он всё-таки получил выгоду?
Лицо служанки побледнело от ужаса. Она сглотнула:
— Та девушка… умерла несколько дней назад. Это был брак с мёртвой. В тот же день, как Вэй Сы приехал, его напоили до беспамятства, втащили в дом, заставили кланяться перед гробом… и заживо закопали в могиле.
Руань Мяньмянь дрогнула. Чашка выскользнула из её пальцев и разбилась на осколки.
— Брак с мёртвой… и заживо похоронили? Это… Руань Дэ всё устроил?
http://bllate.org/book/2647/290323
Готово:
