— Ну-ка, Шестая сестра, жареная рыба по-сунски — особенность Сучжоу. Я специально проконсультировалась у знаменитого повара из Сучжоу и велела нашей поварихе приготовить её по эксклюзивному рецепту. Так вкусно, что язык проглотишь! Попробуй.
Четвёртая госпожа, говоря это, уже положила кусочек рыбы в тарелку Руань Мяньмянь. Лицо её сияло, голос звучал нежно.
— Что ты имеешь в виду, Четвёртая сестра? — приподняла бровь Руань Мяньмянь и не взялась за палочки.
— Я знаю, что тебе не достался рыбный суп, а твою служанку без всякой причины избили. Ты, наверное, обиделась. Сварить суп снова уже не получится, а жареная рыба готовится быстрее. Сестра пришла извиниться. Служанку моей матери, Юньсян, уже строго наказали. Если тебе всё ещё тяжело на душе, можешь пойти и посмотреть, в каком она состоянии. Всё случилось из-за неё, других я не в силах наказать. Только прошу тебя, Шестая сестра, не держи зла на меня и на четвёртую наложницу. Под чужой крышей не уйдёшь от поклонов.
Четвёртая госпожа положила палочки. Улыбка на лице померкла, голос стал серьёзным.
Руань Мяньмянь молчала. Обе замолкли на мгновение.
— Посиди со мной, поешь немного, — наконец сказала она.
Увидев, что та смягчилась, выражение лица четвёртой госпожи немного прояснилось. Она действительно села есть вместе с ней и даже не стала звать служанок, а сама накладывала еду в тарелку Руань Мяньмянь.
— Пейзажи Сучжоу прекрасны. Как только твоё здоровье улучшится, Шестая сестра, поезжай с нами в следующем году. Там совсем иной колорит, нежели в Шанхае. Я привезла множество местных подарков. Хотела сразу после возвращения прислать их тебе, но первая наложница задержала нас на обед. Узнав о конфликте, мы не могли сразу прийти. Вот и пришлось извиняться с опозданием. Надеюсь, ты не обижаешься.
Четвёртая госпожа продолжала убеждать. Ещё в доме первой наложницы ей рассказали, что из-за одной миски рыбного супа устроили драку, и в итоге никто не получил супа — даже миску разбили прямо у кухонной двери. Какая глупость!
Руань Мяньмянь слегка улыбнулась и вдруг тихо спросила:
— А первая наложница здорова?
Рука четвёртой госпожи, как раз накладывавшей еду, замерла. Её взгляд стал настороженным.
Четвёртая наложница — родная мать четвёртой госпожи — только что вернулась из поездки, но Руань Мяньмянь не спросила о ней, а поинтересовалась первой наложницей. Это было многозначительно.
— Шестая сестра так и не виделась с первой наложницей? — быстро оправившись, лёгким смешком ответила четвёртая госпожа. — По-моему, она в полном порядке. Перед тем как я пришла, она как раз отчитывала няню Цюй, сказала, что та забыла своё место, старая дура, и, пользуясь давним стажем в доме, осмелилась обижать служанку молодой госпожи.
— У первой наложницы всегда всё правильно, — с безразличным видом произнесла Руань Мяньмянь и снова замолчала.
Четвёртая госпожа, ещё недавно спокойная и уверенная, теперь чувствовала себя как на иголках. Она поняла: её шестая сестра — не из тех, кого легко обмануть. Та не терпит ни малейшей фальши.
К тому же она часто говорит намёками, отчего в душе четвёртой госпожи становилось неспокойно.
— Шестая госпожа, няня Цюй пришла, — доложила одна из служанок четвёртой госпожи, так как Тасюэ и Чуньсин в это время обедали.
Едва она договорила, как в комнату вошла няня Цюй.
— Шестая госпожа, старая служанка пришла просить прощения! Первая наложница уже отругала меня и велела дать пощёчин! В следующий раз, если я… — няня Цюй, едва переступив порог, сразу опустилась на колени и начала вымаливать прощение.
Взгляд Руань Мяньмянь скользнул по ней. Эта старая карга отлично умеет притворяться! Даже не переоделась, пришла в грязной одежде, растрёпанная, будто специально хочет показать, как ей плохо. Столько людей напали на одну Чуньсин — неужели эта старуха пострадала больше?
— Вон! — Руань Мяньмянь хлопнула палочками по столу и резко бросила, голос её дрожал от гнева. — Кто разрешил тебе сюда входить? Это моя комната, тебе здесь не место! Я никогда не приму твоих извинений! Пока я жива, тебе не переступить этот порог — не хочу пачкать своё жилище!
Она бросила в няню Цюй те самые слова, что та сама сказала Руань Мяньмянь в день смерти Сюньмэй: «Это не твоё место!» Теперь она возвращала их с лихвой и ясно давала понять: эта дверь для няни Цюй навсегда закрыта.
Шестая госпожа всегда была слабой и кроткой, редко позволяя себе быть столь беспощадной.
— Вы двое ещё едите?! — крикнула она на Тасюэ и Чуньсин. — Вышвырните эту старуху! Как она смеет входить сюда в таком виде? Неужели её воспитывали в какой-то захудалой семье? В таком возрасте и не знать стыда!
Тасюэ и Чуньсин немедленно бросили палочки и потащили няню Цюй к двери. Чуньсин даже украдкой ущипнула старуху за бок — отомстила за себя.
Четвёртая госпожа с изумлением смотрела, как няню Цюй, не успев договорить извинения, выволокли за дверь.
— Шестая сестра, она ведь кормилица первой наложницы, разве можно так… — начала было четвёртая госпожа, пытаясь урезонить, но, встретив насмешливый взгляд Руань Мяньмянь, тут же замолчала.
Очевидно, шестая госпожа не боится первой наложницы. Её слова в адрес няни Цюй были ясным намёком на саму первую наложницу.
«Эта старуха из захудалой семьи» — значит, и первая наложница, которую она вырастила, тоже дочь простолюдинки. С тех пор как первая наложница управляет домом, в Доме Руань никто не осмеливался упоминать её происхождение.
А теперь Руань Мяньмянь прямо и дерзко об этом заявила — это был вызов.
— Я слышала, что родители четвёртой сестры — из учёной семьи, где особенно чтут достоинство. Четвёртая сестра должна бы поучиться у них. Когда ты вошла, ты сказала: «Под чужой крышей не уйдёшь от поклонов». Но эта крыша — крыша Дома Руань. Госпожа Руань носит фамилию Сюй, а не Цюй. Первая наложница, хоть и управляет домом много лет, остаётся всего лишь наложницей. Четвёртая сестра, не путай мать с чужой тёткой.
Руань Мяньмянь приподняла бровь и неторопливо произнесла. Голос её по-прежнему звучал мягко и приятно на слух.
Но каждое слово было как игла — пронзительно и предупреждающе.
Семья четвёртой госпожи по материнской линии действительно происходила из учёных, но сейчас, в эпоху Республики, они уже не держались за старинные идеалы, иначе четвёртая наложница не стала бы наложницей Руань Фу.
Первая наложница и четвёртая госпожа с ней в хороших отношениях. Особенно после отъезда за границу второй госпожи, дочери первой наложницы, четвёртая госпожа каждый день ходила кланяться первой наложнице, словно заменила ей родную дочь.
Руань Мяньмянь напоминала ей: настоящая госпожа, кому следует кланяться, — это законная жена, а не первая наложница, которая лишь пользуется чужим авторитетом.
Лицо четвёртой госпожи побледнело, как бумага. Она едва могла сидеть.
Слова Руань Мяньмянь были слишком жестоки. Будь первая наложница здесь, она бы, верно, задушила её собственными руками.
— Шестая сестра шутишь, — дрожащим голосом пробормотала четвёртая госпожа. — Я сегодня устала с дороги, не стану больше задерживаться. Поговорим в другой раз.
Она встала и поспешила к выходу, но длинный подол зацепился за стул, ноги подкосились, и она упала на колени.
Служанки едва подняли её, и она дрожащей походкой двинулась к двери.
— Постой, — окликнула её Руань Мяньмянь, когда та уже почти достигла порога.
Четвёртая госпожа вздрогнула и тут же остановилась.
— Служанки твои совсем безглазые. Сначала пустили сюда няню Цюй без моего разрешения, а теперь уходят, даже не забрав короб с едой. Пусть потом кухня с ними разбирается.
Руань Мяньмянь едва сдерживала смех, глядя, как четвёртая госпожа дрожит, словно напуганная птица. Но вид у неё был серьёзный, будто она действительно недовольна.
Служанки тут же стали извиняться и поспешно унесли короб. Если даже четвёртая госпожа не выдержала допроса шестой госпожи, что уж говорить о простых служанках.
Руань Мяньмянь по-прежнему хмурилась. Этот обед вызвал у неё тошноту. Тасюэ, заметив, что хозяйке плохо, подала воды и стала растирать ей плечи.
— Госпожа, мне уже не больно. Не злись. Как только ты злишься, злодеи радуются! — весело подбодрила её Чуньсин.
Руань Мяньмянь улыбнулась и махнула рукой.
Увидев, что хозяйка успокоилась, Чуньсин тут же сменила тему:
— Госпожа, четвёртая наложница и четвёртая госпожа обычно ездят в Сучжоу и остаются там полтора месяца. В этот раз вернулись уже через месяц — это очень странно.
Руань Мяньмянь повернулась к ней:
— Ты, служанка, голова у тебя неплохо соображает. Они с матерью всегда ставили первую наложницу выше всех и слепо ей подчинялись. Теперь, когда няню Цюй лишили должности, первая наложница лишилась правой руки. Ей срочно понадобились подмога и союзник против меня — и кого же позвать, как не четвёртую госпожу? Среди всех дочерей в доме третья госпожа полностью на моей стороне, пятая — скандалистка, седьмая и восьмая ещё малы. Так что ей не оставалось ничего другого, кроме как срочно вызвать четвёртую госпожу издалека.
Руань Мяньмянь всё прекрасно понимала. Хотя последние четыре года она и не выходила из своей комнаты, в детстве отец Руань Фу часто брал её на руки и учил распознавать людей. Особенно в деловых кругах — там всё очень запутано.
Однажды он даже проверил её знания, велев охарактеризовать сестёр.
Тогда, в семь–восемь лет, она уже не могла сидеть у него на коленях, а стояла рядом и по очереди рассказывала о характере и пристрастиях каждой сестры. О четвёртой госпоже она сказала так:
— Четвёртая наложница учила свою дочь старым правилам. Та безупречна в этикете, умна, но у неё узкий кругозор. Она привыкла полагаться на других и тратит ум не на то. В ней нет уверенности, свойственной женщинам нового времени. Она как повилика — может быть милым украшением, но не годится для высокого общества.
Тогда Руань Фу похвалил её за меткость. На самом деле она просто не любила, как четвёртая госпожа превозносит первую наложницу и вторую госпожу, и потому тогда немного её принизила.
Но теперь, спустя годы, её слова оказались пророческими: четвёртая госпожа и вправду стала всё больше ограничивать себя, как повилика, обвиваясь вокруг чужой опоры.
— Тогда будь осторожна, госпожа, — обеспокоенно сказала Чуньсин. — Четвёртая наложница мастерски умеет возвышать одних и унижать других. Она отлично разбирается во всех тёмных делах внутренних покоев. Раньше даже пыталась навредить третьей наложнице, но та оказалась умнее и не попалась в её сети. Четвёртая госпожа — её родная дочь, так что, наверное, унаследовала все эти уловки и даже превзошла мать.
Руань Мяньмянь кивнула. Чем знатнее семья, тем грязнее дела во внутренних покоях. Четвёртая наложница, будучи замужней дочерью, всё ещё держит своё положение в родительском доме. И поскольку она сама — дочь наложницы, а не законной жены, её дочь, четвёртая госпожа, усвоила лишь те уловки, что годятся для борьбы за место наложницы. В этом доме, кажется, вывелось целое поколение наложниц.
☆
Руань Фу только вернулся, как увидел знакомую служанку, разговаривающую с Руань Дэ. Заметив его, она почтительно поклонилась.
Когда Руань Дэ вошёл доложить, Руань Фу спросил:
— Эта служанка кажется знакомой. Что ей нужно?
— Как раз собирался доложить, господин, — ответил Руань Дэ. — Это Тасюэ, служанка шестой госпожи. Увидев, что вы вернулись, не посмела вас беспокоить и просила передать: шестая госпожа хочет попросить нескольких человек избить одну особу.
Руань Фу широко распахнул глаза и с недоверием посмотрел на Руань Дэ.
— Шестая девочка хочет кого-то избить? Кого?
Ведь шестая госпожа — хрупкая, болезненная, целыми днями сидит в своей комнате, да ещё и добрая до крайности. Как она вдруг решила бить кого-то?
— Одну нахальную старуху, — уклончиво ответил Руань Дэ. — Сегодня эта старуха отобрала у шестой госпожи рыбный суп и избила её служанку. Шестая госпожа очень рассердилась.
Руань Фу нахмурился:
— Какая наглость! Простая служанка осмелилась обижать госпожу! Кто ей это позволил? Почему её просто не выслали в поместье?
Руань Дэ на мгновение замялся:
— Её нельзя выслать… первая наложница не согласится.
Как только Руань Дэ слегка намекнул, Руань Фу сразу понял, о ком речь.
Кроме няни Цюй, кто ещё мог так бесцеремонно вести себя, будто госпожа?
— Эта старуха снова обидела Мяньмянь? Бейте! Крепко бейте! Если не угомонится — с первой наложницей тоже надо поговорить! Она совсем перестала себя уважать!
Руань Фу и раньше был недоволен няней Цюй. В прошлый раз та так разозлила Руань Мяньмянь, что та полмесяца пролежала в постели. Тогда первая наложница умоляла, и Руань Фу лишь лишил няню Цюй должности, но оставил при первой наложнице.
А недавно, когда сын няни Вэй поступил в университет за границу, Руань Фу уже строго отчитал первую наложницу: в Доме Руань такие возможности могла дать только она.
http://bllate.org/book/2647/290325
Готово:
