Лишь покинув задний двор дома Руань и выйдя за его пределы, Руань Дэ наконец услышал голос одного из слуг, присланных следом, — тот робко подбежал, чтобы спросить указаний.
— Что такого наговорила эта старуха, раз её сочли мятежной?
— Весь Шанхай принадлежит Восьмому молодому господину.
Слуга изумился:
— И только за это? Да ведь это же просто детская шутка!
Руань Дэ холодно усмехнулся:
— Если господин сказал — значит, так и есть. Не задавай лишних вопросов, а то язык вырвут.
Слуга тут же зажал рот ладонью, про себя ворча: «Какой же грозный господин!»
Тем временем «грозная» Руань Мяньмянь лежала на постели, кашляя один раз за другим.
Сюньмэй принесла сваренное лекарство, поставила чашу на стол и потянулась, чтобы помочь ей сесть:
— Госпожа, доктор строго наказал: лекарство нужно пить горячим, иначе оно не подействует.
Руань Мяньмянь отстранилась от её руки и вяло откинулась на подушки:
— Уйдите пока. Я выпью чуть позже.
Сюньмэй на миг задумалась, но не ушла. Напротив, она встала рядом с чашей и явно дала понять: не выпьет — не уйдёт.
— Госпожа, перестаньте капризничать, как ребёнок. Да, лекарство горькое, но ведь горькое лекарство — к добру. Простите, но я вынуждена настоять.
Руань Мяньмянь резко распахнула глаза и пронзительно посмотрела на неё.
Встретившись взглядами, Сюньмэй невольно отступила на полшага и чуть не выронила чашу.
— Дай-ка я сама, — сказала Тасюэ, забирая у неё посуду.
Сюньмэй неохотно отдала, но, увидев недовольное лицо госпожи, быстро вышла.
— Я поставила лекарство на стол, выпейте, пока горячее, — тихо сказала Тасюэ и уже собиралась уйти.
— Не надо. Помоги мне сесть.
Руань Мяньмянь приподнялась и, не моргнув глазом, залпом выпила всё содержимое чаши. Когда Тасюэ подала ей платок, чтобы вытереть губы, та вдруг схватила её за запястье.
— Вы же хотите лично убедиться, что я выпью, — тихо проговорила она, дыхание отдавало горьким запахом трав. — Как же мне не исполнить ваше желание?
Тасюэ вздрогнула и тут же опустилась на колени:
— Госпожа, я ваша служанка. Вы говорите — я исполняю. Никогда не посмею поступить вопреки вашей воле.
Руань Мяньмянь молчала, лишь внимательно смотрела на неё несколько мгновений, а затем медленно произнесла:
— Ты умнее Сюньмэй. Предупреди её: при мне не нужны служанки с двойным сердцем.
— Слушаюсь, — ответила Тасюэ и вышла, поклонившись.
Едва она переступила порог, как столкнулась с нетерпеливым взглядом Сюньмэй.
— Госпожа выпила лекарство?
Тасюэ кивнула:
— Да.
— Ты сама видела?
— Я не только видела — сама подносила ей.
Услышав это, Сюньмэй едва сдержала радость: не будь она у двери, наверняка захлопала бы в ладоши.
— Чему ты радуешься? — низким голосом спросила Тасюэ.
Сюньмэй обернулась и встретилась с её ледяным взглядом — по спине пробежал холодок.
— Какая радость? Я радуюсь за госпожу! Раз она послушно выпила лекарство, значит, скоро поправится.
— Это первое и последнее моё предупреждение, — сказала Тасюэ. — Госпожа уже не та, что раньше. Больше не пытайся использовать её дела, чтобы выслужиться перед другими господами. Помни: наша госпожа — Шестая госпожа. Не забывай своё место.
С этими словами Тасюэ ушла.
Сюньмэй на миг замерла, сердце её забилось тревожно, и она поспешила вслед, чтобы выяснить, в чём дело.
А Руань Мяньмянь стояла за дверью и тихо слушала. Когда всё стихло, она подошла к окну.
Там стоял большой горшок с растением. Всем в доме Руань было известно: его подарил сам господин Шестой госпоже и назвал «Дерево процветания».
Она провела пальцем по листьям, затем засунула два пальца себе в горло. Тошнота накатила волной, и всё выпитое лекарство вылилось обратно.
Долго лежала на полу, пока не пришла в себя. Вытерев уголок рта шёлковым платком, она с облегчением посмотрела, как лекарство смешалось с землёй в горшке.
Когда Тасюэ вернулась, Руань Мяньмянь уже лежала на кровати. Услышав шаги, она приоткрыла глаза, взглянула на служанку и снова закрыла их.
— Госпожа, где Сюньмэй? Она не пришла вас обслуживать?
— Нет.
Тасюэ на миг замялась, затем поднесла маленькую тарелку:
— Я принесла немного сушёных слив. После лекарства во рту горько.
— Не надо, тошнит от сладкого. Собирай вещи, мы идём в храм.
Лицо Руань Мяньмянь было ещё бледным, но в голосе звучала решимость, а в глазах — огонёк.
Тасюэ, услышав «храм», на миг замерла, будто хотела что-то сказать, но, увидев непреклонность госпожи, проглотила слова.
Госпожа теперь сама решает за себя. Слугам не место судить.
Дом Руань был велик и многолюден, с бесчисленными дворами и палатами.
Но в юго-западном углу почти никто не бывал. Даже приблизившись, чувствовался густой запах сандала.
Хотя это и была часть дома Руань, здесь царила полная отрешённость от мира.
Руань Мяньмянь остановилась перед храмом, словно отдельным домом.
Здесь жили две самые знатные женщины рода Руань: законная жена и старшая госпожа — её мать и бабушка.
Они не совершали никаких проступков. Их не заточил глава рода — они сами заперлись здесь, отказавшись от всякого общения с внешним миром.
— Постучи, — указала Руань Мяньмянь.
Тасюэ поняла и, проглотив комок в горле, постучала в дверь.
«Скри-и-и», — заскрипели древние петли, и дверь отворилась. Звук был настолько резким, что зубы сводило.
— Что вам нужно? — спросила открывшая дверь няня Син, служанка законной жены, без тени волнения в голосе.
— Шестая госпожа пришла помолиться.
Няня Син на миг замерла, взглянула на Руань Мяньмянь в отдалении, задержала взгляд на её лице, а затем быстро отвела глаза.
— Старшая госпожа и госпожа никого не принимают. Прошу вас, госпожа, возвращайтесь.
Она стояла, загораживая вход.
Тасюэ обернулась, ища помощи у госпожи.
— Няня, я не хочу видеться с бабушкой и матерью. Я лишь пришла помолиться. Разве вы забыли? Я — чахлая больная, мне нельзя выходить из дома. Только здесь, в храме, можно спокойно вознести молитву. У меня в душе тяжесть, хочу попросить Будду о милости. Не знаю, переживу ли этот зимний холод… Позвольте мне войти, хоть на душе станет легче.
Руань Мяньмянь медленно сделала шаг вперёд, и в голосе её уже слышалась одышка и кашель.
Няня Син вздрогнула — её тело отреагировало быстрее разума. Пока она осознала, как уже отступила в сторону, приглашая их войти.
— Госпожа, не говорите таких грустных слов! Быстрее входите.
Она провела их по дворику. Руань Мяньмянь шла медленно, и няня не решалась торопить.
Главное здание двора было устроено как храм — строго и благоговейно. По обе стороны от него располагались жилые покои: в одном жила старшая госпожа, в другом — законная жена.
Дорожка, по которой можно было пройти вдвоём, была вымощена, но всё остальное заросло сорняками — явно давно никто сюда не заглядывал.
— Госпожа, делайте, что нужно, — сказала няня Син, подав Тасюэ палочку благовоний, и поспешила уйти.
В храме стояла золочёная статуя Будды Шакьямуни, привезённая много лет назад из знаменитого храма Цзинъань.
На полу лежали несколько циновок для молитвы, стоял деревянный гонг, а также фрукты в качестве подношений.
В этом огромном помещении остались только они вдвоём. Воздух был пропитан густым сандалом, и от этого становилось спокойно на душе.
Руань Мяньмянь опустилась на циновку и что-то шептала, но так тихо, что не разобрать.
Тасюэ сначала стояла смиренно, но чем дольше проходило время, тем тревожнее становилось у неё на душе.
— Госпожа, вы слишком долго отсутствуете. Если вас не найдут, могут начаться неприятности.
Но Руань Мяньмянь будто не слышала. Она выглядела преданной и благочестивой верующей.
На самом деле лицо её было бледным, колени на циновке болели, но она продолжала стоять на коленях, прямо и чинно.
Она ждала. Ждала реакции от двух женщин, живущих в этом храме.
За спиной раздались шаги. Руань Мяньмянь опустила глаза — с досадой: снова няня Син.
— Госпожа, вам нездоровится, да ещё и астма. Здесь нельзя долго задерживаться. Сандал слишком силен, а вам вреден. Достаточно искренности — Будда вас защитит.
Руань Мяньмянь тихо рассмеялась:
— Мать тоже нездорова, но живёт с Буддой день за днём. Почему же мне нельзя?
Няня Син замерла, горько улыбнулась:
— Госпожа, законная жена поклялась больше не видеть вас и Восьмого молодого господина. Не ждите её.
Руань Мяньмянь убрала руки, поправила рукава и, опершись на руку Тасюэ, встала.
— Няня, а Будда мне поможет? Если даже мать меня не защищает…
Няня Син онемела. Руань Мяньмянь мягко улыбнулась ей и развернулась, чтобы уйти.
— Госпожа! — окликнула её няня Син, глядя на хрупкую фигурку, будто ветром унесёт. — Вы добрая, вам суждено жить долго. Не говорите таких грустных слов — старой служанке больно слушать.
Руань Мяньмянь не обернулась:
— Няня, вы добрая. В этом доме мало кто желает мне долгой жизни.
Няня Син смотрела, как она уходит. Дверь снова закрылась со скрипом, и вздох смешался с этим звуком, нарушая покой храма.
— Она ушла? — спросили, когда няня Син вернулась.
— Госпожа, почему вы не пошли посмотреть на Шестую госпожу? Она так ждала вас.
Сюй Минжу на миг замерла, затем твёрдо сказала:
— Я не хочу видеть никого из рода Руань.
Обычно няня Син не стала бы возражать, но Руань Мяньмянь явно пришла сюда после обиды, искать защиты у матери — и няня не удержалась:
— Но вы сами — из рода Руань.
— Но в ней течёт кровь Руань Фу! — почти закричала Сюй Минжу.
— Но и ваша кровь тоже, — тихо сказала няня Син, положив руку ей на плечо.
Сюй Минжу сдержала ненависть, губы побледнели:
— Подумаю. Даже если я помогу ей, разве Руань Фу позволит ей жить?
— Госпожа, это была случайность. Господин очень любит Шестую госпожу, вы… — Няня Син хотела что-то добавить, но сама заплакала и не смогла договорить.
Руань Мяньмянь вышла из храма и вскоре увидела, как Сюньмэй что-то искала.
Заметив их, та оживилась и поспешила навстречу:
— Госпожа! Где вы были? Я везде искала! Тасюэ, госпожа больна — зачем ты её водишь?
Руань Мяньмянь фыркнула:
— Ах, ты не знаешь? Я искала тебя. Лежу, а тебя нет и нет. Тасюэ не знала, где ты, вот и помогла мне встать, чтобы поискать.
— Я же не здесь! Здесь же храм, а старшая госпожа с госпожой никого не принимают, — тихо напомнила Сюньмэй.
Лицо Руань Мяньмянь потемнело. Да, не принимают — даже её.
— А где же ты была? — настаивала она.
Взгляд Сюньмэй стал уклончивым:
— Я… в кухне. Хотела узнать, что сегодня подадут.
— В кухне? — Руань Мяньмянь приподняла бровь, и в голосе её прозвучала неопределённость.
***
Несколько дней не было вестей от Пятой госпожи. А когда снова услышали о ней, то прислали служанку с приглашением на чай.
— Пятая сестра зовёт меня на чай?
http://bllate.org/book/2647/290311
Готово:
