— Хорошо. Неужели загадка Долины Лекарей окажется труднее, чем «Бессловесная Небесная Книга», «Небесная Шахматная Головоломка» или «Девять Областей Меча»? Что ж, тем лучше — тогда его поездка не пройдёт даром.
Люди из Долины Лекарей пользовались особым гостеприимством правителя Ханчэна и щедрой поддержкой нескольких самых богатых семей города. Благодаря этому они получили в Ханчэне несколько больших дворов совершенно даром. Самый просторный заняли сами лекари, а остальные отвели под гостей — ведь поселиться в них могли лишь те, чьи имена были известны во всём мире подполья. Поэтому теперь каждый считал за честь оказаться в одном из этих дворов.
Однако даже самые просторные дворы вмещали лишь малую часть собравшихся странствующих воинов, и потому возможность попасть внутрь становилась всё ценнее. Каждый стремился заселиться сюда, чтобы подчеркнуть свой статус. Поэтому лекари установили правило: кто разгадает их загадку, тот получит право остановиться в павильоне, где Долина Лекарей принимает самых почётных гостей.
Му Шици подняла глаза к вывеске над павильоном — массивной красной доске с вычурными золотыми иероглифами: «Павильон Сто Трав». Она слегка скривила губы. Долина Лекарей, похоже, не унималась: даже собрание мастеров алхимии они умудрились превратить в цирк.
Взглянув на ряды красных фонарей и толпу собравшихся у подножия павильона воинов, она подумала, что со стороны это выглядело будто какая-то знатная госпожа устраивает бой за руку и сердце.
Обычно Му Шици не интересовалась ни боевыми, ни интеллектуальными состязаниями. Как говорил Тан Шиъи: «Шици — человек, который меньше всего любит шум и суету». Она предпочитала уединение, погружаясь в создание ядов и тайных механизмов. По его мнению, такая жизнь была чересчур скучной.
Му Шици тут же фыркнула:
— А твоя-то жизнь так увлекательна: то ли привяжешь верёвку к дикому кабану и бегаешь с ним по горам, то ли соревнуешься с обезьянами, кто быстрее залезет на дерево.
Вот уж кто умел врать, глядя прямо в глаза, так это Тан Шиъи.
Сам он целыми днями бездельничал, но при этом осуждал её за то, что она «не умеет наслаждаться красотой жизни».
Раньше она и правда не находила ничего интереснее, чем создавать яды и изобретать смертоносные механизмы. Но теперь всё изменилось: каждый миг рядом с Ду Гу Чэнем казался ей чудом.
Ей нравилось, как он смотрел на неё — страстно, пронзительно, так, будто в его тёмных глубоких глазах отражалась только она одна. Ей нравилось его исключительное внимание, его нежность, даже то, как медленно изгибаются его тонкие губы, когда она капризничает и ласково к нему пристаёт.
Прямо сейчас, например, Ду Гу Чэнь холодно и спокойно окинул взглядом ученика Долины Лекарей, преграждавшего им путь, но его рука крепко прижимала её к себе.
Она чуть приподняла подбородок и увидела его прекрасный профиль и слегка приоткрытые, решительные губы:
— Задавайте загадку.
Ученик Долины Лекарей уже отправил домой множество самонадеянных героев, но никто так и не смог разгадать головоломку, задуманную главой долины. Сейчас он зевал, глядя на Ду Гу Чэня и Му Шици.
Когда его взгляд упал на лицо Му Шици, он невольно сглотнул и вдруг ожил. Женщин в мире подполья и без того было мало, а уж тем более таких, что словно сошли с небес.
Раньше говорили о трёх величайших красавицах цзучжоуского мира подполья: наследнице секты Сюаньмэнь, главе ядовитого клана Тан и юной целительнице из Долины Лекарей.
Но теперь первая, как слухи утверждали, лишилась красоты, вторая погибла, и осталась лишь целительница из Долины Лекарей.
Сам он, конечно, никогда не видел двух первых — его положение не позволяло. Поэтому всегда считал свою маленькую тётю по наставничеству, Юнь Сяньэр, самой прекрасной женщиной на свете.
А теперь перед ним стояла эта девушка — словно небесная фея, случайно упавшая на землю. По сравнению с ней даже его «божественная» тётушка теряла весь свой небесный лоск.
Му Шици была одета в белое платье из облакошёлка, её волосы скромно удерживала нефритовая заколка, а её черты лица — редкой, почти неземной красоты — дополнял холодный, отстранённый взгляд, обращённый ко всем, кроме Ду Гу Чэня. Она и вправду выглядела как неземное создание, не знающее земных страстей.
Ученик непроизвольно облизнул губы, не в силах отвести глаз от неё, но тут же почувствовал, как ледяной ужас пронзил его насквозь — Ду Гу Чэнь посмотрел на него так, будто готов был в следующее мгновение свернуть ему голову.
Дрожа всем телом, юноша выдавил:
— Вы… вы тоже пришли разгадывать загадку? Извините, но… из какого вы клана или секты? Назовите, пожалуйста, свои имена.
Белые волосы Ду Гу Чэня, казалось бы, должны были выдать его с головой, но в мире подполья немало тех, кто поседел от безумия — только в Цзучжоу таких, как Тан Шиъи, насчитывалось не меньше десятка. А разведка Долины Лекарей была настолько слаба, что этот юнец даже не догадывался, с кем имеет дело.
— Мы без клана и секты! Просто странствующие герои, — легко соврала Му Шици. Её ясные глаза слегка прищурились. — Я слышала лишь о том, что Долина Лекарей предлагает загадку для решения. Никто не говорил, что отвечать могут только знаменитости. Или, может, нам всё-таки не позволено?
Ду Гу Чэнь молча смотрел на ученика, и в его взгляде читалась такая угроза, что тот почувствовал: стоит только покачать головой или сказать «нет» — и его голова тут же окажется на земле.
— Нет-нет! — запинаясь, выкрикнул юноша. — Глава долины сказал, что рад приветствовать всех, кто увлечён искусством медицины и алхимии, и желает с ними посостязаться!
Глава и вправду не ограничивал участие только известными личностями. Просто ученик думал: если даже знаменитости не смогли разгадать загадку, то каким же чудом справятся эти безымянные путники? Ведь головоломку придумала сама его маленькая тётушка Юнь Сяньэр — та, чьи знания в медицине и ядах, по слухам, уступали лишь покойной Тан Шици.
А та, как он слышал, уже умерла. Весть о том, как князь Сяошань из Чу уничтожил клан Тан, дошла даже до далёкого государства Ли. Это событие потрясло весь мир подполья.
Ходили разные слухи: одни утверждали, что клан Тан отравил княгиню Сяошань, из-за чего та обезобразилась, и князь Цзюй Саньши, будучи богом Цзучжоу, лично повёл десятки тысяч воинов и стёр клан с лица земли. Другие говорили, что клан Тан просто слишком возомнил о себе и разозлил императорский двор.
Но все сходились в одном: клан Тан сам навлёк на себя беду!
Ученик не забыл, как его глава, услышав эту новость, широко улыбнулся, трижды убедился, что Тан Шици действительно мертва, а Тан Шиъи бросился с обрыва и до сих пор не найден, — и радостно хлопнул в ладоши, трижды выкрикнув: «Отлично!»
Если бы Му Шици знала об этих чувствах главы Долины Лекарей, она бы покатилась со смеху. Сравнивать себя с этим целителем, чьи знания едва превосходят уровень деревенского знахаря? Да это было бы оскорблением для неё!
Поэтому сейчас слово «состязаться» звучало для неё почти как насмешка. Состязание предполагает равных соперников. А здесь? Это будет не состязание, а одностороннее избиение.
Она с самого начала подозревала, что загадка будет связана с травами, ядами или медициной. Ведь единственное, чем может похвастаться Долина Лекарей, — это их «выдающиеся» знания, чуть выше уровня деревенского лекаря. Естественно, они не упустят шанса продемонстрировать их.
Теперь, услышав слова ученика, она окончательно убедилась в этом.
Её глаза, словно из чистого хрусталя, засверкали, и она тихо произнесла:
— В таком случае, задавайте загадку.
Она не питала особых иллюзий насчёт сложности этой задачи — ведь она прекрасно знала, на что способны лекари Долины. Неужели деревенский знахарь вдруг придумал что-то по-настоящему сложное?
Ученик потер ладони и указал на свиток, лежащий на столе рядом:
— Ответ ищите здесь.
Му Шици проследила за его взглядом. Обычный стол из персикового дерева сам по себе не представлял интереса — речь шла о свитке на нём.
Ду Гу Чэнь и она подошли к столу. По обе стороны стояли юноши, явно тоже ученики Долины Лекарей — от них так и несло запахом трав. По знаку первого ученика они развернули свиток.
На нём оказалась картина.
Му Шици взглянула на неё и едва заметно усмехнулась.
Вот и всё. Она уже знала, в чём состоит загадка. Её внутренние подозрения полностью подтвердились: деревенский знахарь и правда не смог придумать ничего стоящего.
И действительно, ученик, не замечая насмешки в её глазах, гордо объявил:
— Это первая загадка от Долины Лекарей! Вы видите эту картину? Она написана нашей юной целительницей, маленькой тётей Юнь Сяньэр. Она проверяет вашу эрудицию и наблюдательность. Мы не хотим усложнять вам задачу — просто назовите пять из восьми изображённых трав, и вы пройдёте испытание.
Услышав это, Му Шици не удержалась и тихо рассмеялась. На её обычно холодном лице появилась редкая улыбка.
— Картина маленькой целительницы? — переспросила она.
— Именно! — воскликнул ученик, будто хотел провозгласить это на весь свет. — Наша маленькая тётушка — признанная красавица и талант! Она в совершенстве владеет цици, цигу, шу и хуа!
Му Шици прикрыла рот, чтобы не расхохотаться вслух, но глаза её смеялись, изгибаясь, как лунные серпы. Ду Гу Чэнь снова почувствовал, как его сердце сжалось — её улыбка была способна свести с ума любого мужчину.
Любой вежливый человек сейчас сказал бы что-нибудь вроде: «Замечательная работа!» или «Какая талантливая и прекрасная девушка!»
Но Му Шици лишь слегка приподняла уголки губ и спокойно произнесла:
— Как можно так испортить хорошие вещи?
Лицо ученика исказилось. Он оглядел собравшуюся толпу и нервно завертел головой:
— Что вы имеете в виду? Неужели вы пришли сюда, чтобы устроить скандал?
— Именно то, что сказала, — ответила Му Шици и подошла ближе к картине. Указав на первый цветок, она сказала: — Лепестки дурмана нарисованы слишком большими по сравнению со стеблем, да и цвет недостаточно ярок. Одним словом — уродливо.
Затем она перевела палец на второе растение:
— У болиголова слишком много листьев, а цветы слишком бледные.
Её взгляд переместился на третий рисунок:
— А это вообще чудо. Подсолнух — растение, обожающее солнце. Если цветок повёрнут к свету, листья тоже должны тянуться к нему. А здесь — наоборот! Ох, ваша «талантливая» целительница действительно открыла мне глаза.
Ученик был настолько ошеломлён, что не знал, что ответить. Он нервно облизнул губы и украдкой взглянул на деревянные таблички, лежащие на столе слева направо — на них были правильные ответы, и он их знал.
Эта девушка, двигаясь слева направо, безошибочно назвала первые три растения.
В глазах Му Шици сверкала уверенность. Она продолжила:
— Пятнистая трава цветёт летом. Соцветия зонтичные, головчатые, по два–три в пазухах листьев, каждое соцветие содержит три–шесть цветков без цветоножек. А у вашей маленькой целительницы цветоножки такие длинные!
http://bllate.org/book/2642/289661
Готово:
