— Семнадцатая, ему пора повзрослеть. Возможно, именно это испытание и станет для него поворотным на пути к зрелости. Со временем он станет только крепче, — сказал он.
— Семнадцатая, ты уже сделала всё, что могла. Ты так добра к нему, что мне даже завидно становится этому маленькому проказнику, — добавил он.
……
Му Шици подняла глаза и увидела в его взгляде глубокую, искреннюю нежность. Он не просто утешал её — он действительно считал, что она поступила правильно.
— Ду Гу Чэнь, спасибо тебе.
— А как ты меня отблагодаришь? — вдруг потемнели его глаза. Он схватил её руку, которая уже собиралась выскользнуть из его ладони, и почувствовал, какая она холодная. Внезапно ему пришла в голову идея. — Семнадцатая, я отвезу тебя в одно место.
Му Шици с любопытством посмотрела на него:
— Куда?
— Увидишь, когда приедем, — загадочно ответил Ду Гу Чэнь.
Он схватил большой плащ, плотно завернул в него Му Шици и, подхватив на руки, выпрыгнул из двора. Тайные стражи уже давно перестали удивляться тому, что принц Ань в последнее время предпочитает не ворота, а стены — ведь их собственный государь Чэнь тоже обожал покидать резиденцию, перепрыгивая через ограду, а не идя парадным входом.
Лететь по крышам, держа на руках девушку, — занятие, достойное разве что похитителя красавиц. Но только Ду Гу Чэнь мог проделывать такое с таким невозмутимым и чистосердечным видом.
Му Шици выглянула из-под плаща. Ночной ветер трепал её лицо, но в его объятиях она чувствовала себя в полной безопасности, будто в тихой гавани.
— Поздно же уже! Зачем ты ведёшь меня во дворец? Я не хочу встречаться с Сяо Ци! — капризно заявила она, узнав дорогу ко дворцу.
Ду Гу Чэнь бросил взгляд на маленькую фигурку в своих руках и тихо рассмеялся:
— Да что в нём такого, в этом трусе Сяо Ци? Я ведь не за ним тебя сюда привёз. Да и если бы ты захотела его увидеть, пришлось бы дожидаться утра.
Му Шици была в недоумении. Что ещё могло быть во дворце, чего она не видела? Может, какие-то сокровища Сяо Ци? Белый тигр, белая змея, белый редис?
Но вскоре она поняла, что ошибалась. Перед ними возникли клубы пара, поднимающегося в ночном воздухе, и потрясающе красивый пейзаж — такой, будто сошёл с картин бессмертных: изящные мостики, журчащие ручьи, павильоны и беседки. А посреди всего этого — водяное колесо, медленно вращающееся в тёплом источнике и издающее мелодичный стук капель.
Даже проведя в клане Тан больше десяти лет, Му Шици никогда не видела ничего подобного.
— Нравится? — Ду Гу Чэнь снял с неё плащ, дав свободу движениям.
Освободившись от тяжёлой ткани, Му Шици бросилась к изящной восьмиугольной беседке, построенной прямо над тёплым источником. Сняв туфли и носочки, она села на перила и опустила ноги в воду, играя струйками тёплой воды.
Тёплые волны ласково обтекали её ступни, и она невольно вздохнула от удовольствия.
Ду Гу Чэнь обнял её сзади и, слегка прикусив мочку уха, прошептал:
— Хочешь искупаться?
После нескольких прошлых «уроков» Му Шици прекрасно понимала, к чему он клонит. Она решительно замотала головой:
— Не хочу!
Одной рукой она крепко прижала пояс, а другой ухватилась за перила, боясь, что он вдруг решит бросить её в воду.
Ду Гу Чэнь рассмеялся. Неужели он выглядел настолько ненадёжно? Он ведь просто хотел согреть её холодные ручки в тёплом источнике — и всё!
— Ладно, — вздохнул он с покорностью. — Обещаю: если ты спустишься в воду и согреешься, я останусь на берегу и даже не трону тебя.
— Правда? — не поверила она.
— Клянусь!
— Тогда повернись спиной! — потребовала Му Шици. Едва её ноги коснулись тёплой воды, как ей захотелось нырнуть в неё с головой.
Хотя они уже были близки, ей всё ещё было неловко раздеваться перед ним. Ду Гу Чэнь, боясь, что она простудится, послушно отвернулся. Му Шици стремительно сбросила одежду и прыгнула в воду. Всплеск сменился её звонким смехом.
Когда Ду Гу Чэнь обернулся, он увидел, как она, словно резвая рыбка, уже уплыла на несколько саженей вперёд.
Он честно держал своё обещание — стоял на берегу и только смотрел. Иногда из воды выныривала белоснежная рука, иногда — изящная ножка, от которой по его телу пробегала жаркая волна. Но ради последнего остатка доверия он сдерживался изо всех сил.
Через некоторое время Му Шици заметила, что он действительно не нарушает обещания, и улыбнулась:
— Ду Гу Чэнь, завтра я хочу привести сюда малыша, чтобы он учился плавать. Вода здесь тёплая — он не простудится.
Ду Гу Чэнь, до этого с жаром разглядывавший её соблазнительные изгибы в воде, вдруг представил, как малыш, размахивая ручками и ножками, плещется в источнике, будто маленькая белая лягушка. Вся страсть мгновенно испарилась.
И Му Шици не шутила — на следующий день она действительно привела малыша во дворец.
Принц Ань всегда расхаживал по дворцу, как ему вздумается, и никто не осмеливался его останавливать, особенно когда рядом была сама государыня Чэнь.
— Горячий источник? — удивился малыш. Раньше он был слишком слаб, чтобы бегать, а потом его похитили — так что о таком чуде, как тёплый источник во дворце, он и не слышал.
Му Шици шла за ним, не сводя с него нежного взгляда, и держалась в паре шагов позади — так же, как Ду Гу Чэнь оберегал её. Ей нужно было быть уверенной, что в любой момент сможет броситься к нему, если что-то пойдёт не так.
Ночью Ду Гу Чэнь нес её на руках, и она не видела дороги. А теперь, идя пешком днём, она поняла, насколько это место уединённое.
На главных воротах павильона красовалась надпись из трёх иероглифов: «Шуйлиндянь».
Малыш, задыхаясь от возбуждения, уже карабкался по ступеням, весь в поту, но ни разу не пожаловался на усталость.
У входа уже дежурили служанки и евнухи — им заранее передали приказ. Среди них Му Шици узнала старую няню — ту самую, что когда-то тайком подарила ей несколько… весьма откровенных книжек.
— Прошу следовать за мной, ваше высочество принц Ань и государыня Чэнь, — с поклоном сказала старая няня и повела их внутрь, по пути рассказывая об истории павильона.
Му Шици узнала, что Павильон Шуйлин раньше принадлежал матери Ду Гу Чэня — принцессе Шуйлин — до её замужества. Позже, когда Сяо Ци стал императором, он издал указ: павильон останется нетронутым в память об усопшей принцессе, и никто, кроме уборщиков, не имеет права входить сюда.
Но приказ императора значил меньше, чем одно слово Ду Гу Чэня. Как только он заявил, что завтра сюда придут принц Ань и государыня Чэнь, никто и не вспомнил о запрете императора — все лишь выстроились в очередь, чтобы приветствовать гостей.
Служанки, редко видевшие знатных особ, старались протиснуться поближе к принцу Ань, надеясь хоть чем-то заслужить благосклонность государыни или самого малыша — ведь это могло стать их билетом в лучшую жизнь.
Но они не знали характера Му Шици. Холодно глядя на этих наряженных, как павлины, девушек, которые лезли к малышу, она мысленно презрительно фыркнула: «Ему всего несколько лет, а они уже не могут усидеть на месте! Если бы здесь были Сяо Ци или Ду Гу Чэнь, они бы, наверное, голышом прыгнули в источник!»
Весь дворец пропитан развратом и коварством.
В считаные минуты малыша раздели донага: одна подносила воду, другая — сладости, и ему даже не пришлось пошевелить пальцем.
«Неудивительно, что Сяо Ци вырос таким, — подумала Му Шици. — Хотя, пожалуй, удивительно, что он вообще научился сам есть и пить!»
Малыш, оставшись лишь в коротких штанишках, подбежал к ней, размахивая голыми ручками и ножками:
— Маленькая тётушка, я готов!
Му Шици бросила взгляд на служанок, которые бежали следом за ним. В их глазах читалась жадность и коварные замыслы — это зрелище буквально резало ей глаза.
— Если у вас хватит наглости, лезьте в постель к Сяо Ци! Уж если сумеете — честь вам и хвала, — ледяным тоном сказала она. — Но не смейте при мне прикасаться к принцу Ань своими грязными лапами. Это мерзко. Оставьте его одежду и немедленно покиньте Павильон Шуйлин. Не оскверняйте это святое место.
Служанки дрожа упали на колени. В этом дворце обвинение в соблазнении господина означало смертный приговор.
Когда-то именно из-за того, что император увлёкся простой служанкой, та превратилась в роковую наложницу и чуть не погубила всё государство Ли, а семья Ду Гу была почти полностью истреблена.
С тех пор ни одна служанка не осмеливалась мечтать о ложе императора — даже если бы ей это удалось, конец был бы ужасен.
Поэтому наказание Му Шици было даже слишком мягким. По законам дворца, всех их следовало бы выпороть до полусмерти.
— Мы были специально назначены сюда, чтобы прислуживать принцу Ань. Это наш долг! Прошу, государыня Чэнь, рассудите справедливо! — воскликнула одна из служанок, стоявшая впереди.
Эта девушка выделялась среди остальных: тонкая талия, пышная грудь, яркая внешность. На пальцах у неё были пятна от сока бальзаминов, и она особенно рьяно старалась приблизиться к малышу. В руках она до сих пор сжимала его шёлковую тунику.
Му Шици приподняла бровь и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Справедливо? Боюсь, если я сегодня действительно разберусь «справедливо», тебе не избежать смертной казни!
Она не хотела убивать девушку — просто не желала, чтобы малыш в таком юном возрасте узнал, что добрые слова часто скрывают подлые намерения. Но раз уж та сама лезет на рожон, придётся преподать урок остальным.
Му Шици подняла малыша и посадила его в мелководье, чтобы он спокойно там посидел. Убедившись, что он послушно кивает, она повернулась к прислуге:
— Отберите у неё одежду принца Ань.
Служанки сначала замерли, но затем быстро выполнили приказ.
Му Шици поднесла детскую тунику к носу, понюхала и швырнула обратно в дрожащую девушку в фиолетовом:
— Долг? Обязанность? Тогда объясни мне, зачем ты посыпала одежду принца Ань порошком, привлекающим змей?
Она даже не собиралась тратить на неё время — уровень этой интриганки был слишком низок, чтобы вызывать хоть каплю интереса.
— Я не понимаю, о чём вы говорите! — побледнев, воскликнула служанка в фиолетовом и попыталась отползти назад.
http://bllate.org/book/2642/289653
Готово:
