Слуга, почёсывая затылок, про себя ворчал:
— Молодой господин, та дева-воительница разве похожа на того, кому нужна помощь? Да она просто демоница! Шмыг — и выпустила двух змей, а те людей и уморили.
Му Шици принесла Ду Гу Бо обратно в Секту Меча. Тан Шиъи, вытянув руки и раскинув ноги, лежал в комнате, распластавшись на спине. Услышав своё имя, он резко вскочил — не иначе как от переевшего живота. Пока все остальные искали Четырёх Призраков, он решил заняться чем-нибудь полезным: например, поесть и попить. И вот теперь великий воин Тан, наевшись до отвала, не желал шевелиться в кресле.
Му Шици подошла к Хэ Юю, передала ему Ду Гу Бо и что-то шепнула Тан Шиъи на ухо.
Тот покрутил глазами, забыв про набитый живот, и с воодушевлением закивал:
— Отлично, отлично! Ловим рыбу в бочке — хватаем призраков в главном павильоне!
Му Шици и Ду Гу Чэнь гнались за двумя призраками, выжимая из себя все двенадцать мер силы ци, чтобы ускориться. Уже почти настигнув их, они увидели, как те нырнули в главный павильон, полный разношёрстной публики из мира подполья.
Сейчас Ду Гу Чэнь стоял у единственного выхода из павильона — никто не смел проскользнуть мимо его глаз.
Му Шици же, устроив Ду Гу Бо, скрестила пальцы и хрустнула суставами — хру-хру-хру! — не скрывая ледяного взгляда и убийственного холода в глазах.
По её указанию Тан Шиъи вновь воспользовался своим высоким положением в мире подполья и, усевшись за чай напротив главы Секты Меча на равных, прищурился и повелел:
— Мои друзья только что перехватили Четырёх Призраков у подножия горы, но двое из них ускользнули в главный павильон. Прошу, достопочтенный глава Лэн, оказать любезность: пусть никто не покидает павильон, пока мы не поймаем этих двух злодеев. После этого все смогут свободно уйти.
Глава Секты Меча чуть не свалился со стула и переспросил:
— В павильоне Четыре Призрака?
Тан Шиъи поднял два пальца:
— Нет-нет, всего два!
— Что же делать теперь? — спросил глава, ведь он только что услышал, что все четверо уже здесь.
— Да как что? Ловить призраков, конечно! — Тан Шиъи презрительно взглянул на него. Неужели за все эти годы старина Лэн так и не обрёл смелости, а всё ещё трусит, как мышь?
— Быстро передай приказ: никто не смеет двигаться с места! А то не ровён час — разозлите моего друга, который стоит у двери. Это будет вам не на пользу.
Он-то знал наверняка: с Ду Гу Чэнем не справиться. А если в этом павильоне нет кого-то, кто за последние годы чудом обрёл невероятную силу или получил древний свиток от отшельника, то все эти воины, которых и он сам легко одолевает, уж точно не выстоят против Ду Гу Чэня.
Он искренне пытался предостеречь их. Хотят ли они прислушаться и сохранить себе жизнь — решать им.
Но всегда найдутся те, кто не слушает советов. Например, здоровяк у двери — ростом явно выше Ду Гу Чэня и с огромным мечом в руках.
Тан Шиъи мгновенно метнулся к нему и, улыбаясь, стал уговаривать:
— Добрый воин, давайте поговорим спокойно. Зачем сразу тянуться к оружию? Кто-нибудь пострадает — и это будет плохо!
Ведь пол у старика Лэна такой чистый и светлый — как жаль будет, если на него хлынет кровь!
— А ты кто такой? — спросил здоровяк. Он видел, как Тан Шиъи сидел рядом с главой секты, словно будда, попивая чай и закусывая. Значит, человек не простой. Но он давно бродит по миру подполья в одиночку и не признаёт никаких глав и титулов. Он — сам себе закон, и его меч — его честь.
— Я? — Тан Шиъи ткнул пальцем себе в нос и усмехнулся.
— У меня столько имён! Кто-то зовёт меня Тан Шиъи, кто-то — Первым Убийцей Поднебесной, а кто-то — Таном-Отравителем!
Последнее прозвище он категорически отвергал: пока жива Тан Шици, он никакой не отравитель!
— Клан Тан, Тан Шиъи? Ты воскрес? — В глазах собравшихся Тан Шиъи давно стал лишь легендой.
— Да ты что понимаешь! — отмахнулся тот. — Просто устал я от всего этого, ушёл в отставку!
Это был его стандартный ответ на все вопросы, возникающие после того, как он называл своё имя.
Он бросил взгляд на воина и, помахав ладонью, добавил:
— Делай что хочешь. Я лишь хотел уберечь тебя от пролитой здесь крови. Лучше убери руку — ему не нравится, когда на него тычут мечом.
Ду Гу Чэнь по натуре был ледяным и безжалостным.
Тан Шиъи насчитал уже сотни холодных взглядов и ледяных лиц, которые тот ему устраивал, — и привык. Но этот человек ещё и жесток! Когда у Тан Шиъи обострилась Кровавая Демоническая Отрава, Ду Гу Чэнь сломал ему руку — и до сих пор болит, хоть кость и срослась. А вот душевная рана не заживёт никогда!
Поэтому, если этот могучий мечник не послушает совета, его ждёт только одна участь.
И в самом деле — раздался пронзительный вопль: «А-а-а!» — и здоровяк рухнул на пол, прижимая руку.
Тан Шиъи покачал головой и сказал ему:
— Я же говорил: всё, что можно, держи в себе! Никто не просит вас корениться здесь навеки. Чего вы так спешите? Теперь довольны — рука сломана, нога вывихнута!
Он повернулся к нескольким юным ученикам Секты Меча, которые растерянно стояли рядом:
— Эй вы! Отнесите его в сторону. Мне от его стонов тошно становится.
Ученики, будь то по глупости или по недомыслию, схватили здоровяка за руки и потащили прочь.
Но Ду Гу Чэнь молниеносно схватил одного из них за руку, перехватил за горло и с такой силой швырнул на пол, что тот тяжело застонал.
Тан Шиъи испугался не на шутку и уже собрался было возмутиться, но тут увидел, как Ду Гу Чэнь поднял свой гибкий меч и остриём, тонким, как крыло цикады, одним движением, быстрым, как молния, снял с ученика маску из человеческой кожи — при этом не повредив ни единой черты лица.
Под маской оказалось старческое, красное, морщинистое лицо. Тан Шиъи, хоть и не обладал памятью Ду Гу Чэня, всё же запоминал тех, у кого была хоть какая-то примета. Например, главаря Четырёх Призраков — Красноволосого Призрака.
Они встречались однажды? Ну его! Какая ещё встреча! Этот старик распускал слухи, будто Тан Шиъи убивает людей и ест их мясо.
Тан Шиъи и впрямь натворил немало зла и убил немало людей, но таких извращений за ним не водилось! Чтобы не запятнать своё имя, он лично разузнал обо всех злодеяниях Четырёх Призраков, вычислил настоящего виновника — Красноволосого Призрака — и ворвался прямо в их логово.
Тогда, будучи Первым Убийцей Поднебесной, он внушал им страх. Призраки пообещали, что впредь не будут приписывать свои злодеяния ему, и он оставил их в покое.
Но лица этих четверых были настолько отвратительны, что даже сейчас, вспоминая, ему становилось дурно.
А этот главарь с каждым годом, кажется, становится всё уродливее.
— Как ты его распознал? — спросил Тан Шиъи. Он был уверен: только что тот мастерски изображал юного ученика. Даже встретившись глазами, Тан не заметил под белоснежной кожей этой старческой физиономии.
Ду Гу Чэнь убрал меч и встал рядом:
— По запаху!
Когда они сражались с Четырьмя Призраками, он уловил от него исходящий изо рта зловонный запах. В этом павильоне, если только тот не перестанет дышать, он непременно выдаст себя, пройдя мимо.
Все замерли, глядя на тело Большеголового Призрака, которое дёрнулось пару раз и затихло. Люди сглотнули — его просто раздавили насмерть! Какая же сила должна быть в руках!
Они не знали, что в момент захвата Ду Гу Чэнь нащупал позвоночник призрака и одним рывком раздробил ему шейные позвонки. А мощный бросок лишь усугубил перелом спины.
Му Шици тоже не теряла времени. Холодным взглядом она окинула внезапно затихшую толпу, выискивая оставшегося призрака.
Четвёртый, Сотня Лиц, носил при себе неизвестно сколько масок из человеческой кожи и умел подражать кому угодно — старикам, детям, женщинам, мужчинам — с поразительной точностью.
В этом павильоне собралось не меньше тысячи человек. Одним взглядом Му Шици не могла уловить несоответствий. Да и у Четвёртого не было того отвратительного запаха, что у главаря — даже нос Ду Гу Чэня здесь бессилен.
Главное — никто не знал настоящего лица Сотни Лиц. Говорили, что его истинный облик оставался тайной для всех.
К тому же в павильоне полно людей в масках — не только он один. Самый простой способ — срывать маски и проверять. Как и предполагала Му Шици, после проверки всех тысячи человек выяснилось, что среди них оказалось семь-восемь человек в масках из кожи.
И один из них наверняка — Сотня Лиц.
Тан Шиъи смотрел на выстроившихся перед ним людей и думал: «Каждый из них похож на призрака!»
Му Шици посмотрела на него, намекая, чтобы тот вспомнил телосложение Четвёртого. Тан Шиъи покачал головой и махнул рукой:
— Забыл. У меня в памяти осталось лишь белое, гладкое личико… Но ведь это была маска! Как я должен его узнать?
Рядом с таким уродом, как Большеголовый, и таким чудовищем, как Красноволосый, зачем было запоминать ничем не примечательного Сотню Лиц?
Му Шици окинула взглядом семерых: пять мужчин и две женщины.
Она спросила их:
— Зачем вы носите маски?
— Хочу быть красивее — в чём тут преступление?
— В мире подполья у каждого есть враги. Я прячусь от мести.
— Просто забавно!
— Так учили наставники…
У каждого была своя причина, и все звучали правдоподобно.
Но Ду Гу Чэнь оказался ещё спокойнее. Хотя Му Шици внешне сохраняла хладнокровие, внутри она уже теряла самообладание.
Ду Гу Чэнь, напротив, проявил железное терпение. Он поднял маску с лица Красноволосого Призрака и сравнил её с масками остальных:
— Все они не те.
Му Шици вопросительно посмотрела на него.
Он пояснил:
— Маска, снятая с Красноволосого, отличается по качеству и способу снятия. Он использовал кожу живого человека. Остальные — мёртвых. А кто-то вообще — свиную шкуру!
Тот, кого он указал как изготовившего маску из свиной кожи, покраснел от стыда. Он просто побоялся сдирать кожу с людей.
Му Шици нахмурилась, задумалась и переглянулась с Ду Гу Чэнем. Оба поняли: они ошибались. Сейчас Четвёртый Призрак не носит маску — он показывает своё настоящее лицо! Ведь что может быть надёжнее лица, которое никто никогда не видел?
А в этом павильоне так много людей, что даже члены Секты Меча не знают всех в лицо. Вот, к примеру, тот мечник — все знают, что он мечник, но кто знает его имя?
Если Четвёртый Призрак затерялся среди этой толпы, кто сможет доказать, что он — он, или что он — не он?
В мире подполья полно всяких странных личностей. Каждый день появляются новые «молодые герои»: повесил меч — и уже воин, взял в руки клинок — и уже мастер. Секта Меча, стремясь показать гостеприимство и широкие связи, допускала сюда всех, кто лишь назвался каким-нибудь именем — часто вымышленным.
Люди вроде Тан Шиъи, которые честно представлялись у ворот, были редкостью.
Но даже самые наглые самозванцы не осмеливались называться знаменитостями вроде «Первого Убийцы клана Тан» — это же сразу выдаст лжеца! Поэтому, когда Тан Шиъи назвался, его и приняли за мошенника.
Вот и возникает вопрос: как найти Четвёртого Призрака среди этой толпы безымянных одиночек?
http://bllate.org/book/2642/289547
Готово:
