Остальные секты были поражены до глубины души появлением Тан Шиъи — этого «божественного помощника». Даже секта Кунтун, не мешкая, принялась дёргать своих учеников за щёки, пытаясь содрать подозрительные маски.
Тан Шиъи предстал перед всеми в образе старшего наставника из мира подполья — того самого, кто неустанно карает сильных, защищает слабых и искореняет зло. Он громогласно осудил все злодеяния Четырёх Призраков за последние годы и с пафосом провозгласил свою непоколебимую решимость бороться со злом до конца. В завершение он даже продемонстрировал всем способ проверки подлинности масок из человеческой кожи.
Как выразилась Му Шици: «Их просто вынудили бежать».
А ведь метод распознавания масок придумал сам Ду Гу Чэнь: достаточно опустить лицо в тёплую воду и энергично потереть.
— Откуда ты так хорошо разбираешься в масках из человеческой кожи? — спросила Му Шици, когда они вдвоём с Ду Гу Чэнем несли дозор у скалистого ущелья, и ей стало нечем заняться.
Ду Гу Чэнь, не отрывая взгляда от неё, приподнял руку и взмахнул плащом, прикрывая её от песчаного ветра. Его тёмные глаза сияли, словно утренние звёзды:
— Я сам обучал Волчий Клык изготовлению таких масок. В юности это казалось мне забавным, но в последние годы уже не вызывает интереса. Если хочешь, в следующий раз научу тебя.
Под его горячим взглядом у Му Шици дрогнуло сердце, но внутри она восхищалась его мастерством. Кто ещё, если не он, мог бы одерживать победу за победой? Кто ещё, кроме него, мог бы дослужиться до положения «второго после императора»?
Высокие боевые навыки и сверхъестественные чувства — ладно, но даже случайно упомянутый навык способен уничтожить любого! Слушая его небрежный тон, она понимала: это ведь нечто поистине выдающееся! Если бы такой талант достался Тан Шиъи, он, наверняка, стал бы хвастаться им на весь свет.
Му Шици покачала головой:
— Мне не нравится, когда люди живут в масках! Это утомительно и неправдоподобно. Я хочу, чтобы ты всегда был передо мной таким, какой ты есть на самом деле — с настоящим лицом и настоящими эмоциями.
Ду Гу Чэнь, человек исключительной чуткости, мгновенно уловил скрытый смысл её слов. Его низкий голос прозвучал прямо у её уха:
— Шици, я не обману тебя!
Перед ней — истинный он. Ду Гу Чэнь может хитрить и строить козни против кого угодно, но никогда не солжёт Му Шици.
Му Шици не осмелилась поднять на него глаза, уклоняясь от его взгляда, и тихо пробормотала:
— М-м.
Она не могла дать ему такого же обещания — ведь скрывала от него одну крайне важную тайну: правду о своём перерождении в чужом теле. Сейчас она действительно не могла открыть ему это.
Вдали мерцал свет усадьбы Секты Меча, словно редкие звёзды на ночном небе. Даже тропы на горе были освещены факелами — стражники Секты Меча усилили патрулирование.
Му Шици, глядя на эти огоньки, знала: началось. Она давно изучила нравы этих воинов мира подполья — под благовидным предлогом борьбы со злом они на самом деле трусы до мозга костей. Как только пойдёт слух, все они немедленно придут в движение.
Тан Шиъи говорил убедительно и чётко, хлопая себя по груди и заверяя главу Секты Меча:
— Я преследовал их по следу — они уже проникли в вашу усадьбу! Если вы не найдёте их до начала боевого собрания, они могут убить любого из гостей, и тогда позор падёт на Секту Меча!
Глава Секты Меча не сомневался ни на миг: зачем клану Тан, а уж тем более Тан Шиъи, сочинять ложь? Какая в этом цель? Если Четыре Призрака действительно затеяли диверсию, то опозорится только Секта Меча, а не клан Тан. Даже если бы слух пустил сам Тан Шиъи, то позор лег бы на клан Тан, а не на них. В любом случае предупреждение шло им только на пользу, поэтому он с готовностью принял дружеский совет.
Он немедленно собрал всех — от стражников до горничных, даже поварёнков из кухни — в главный павильон и начал проверять каждого по методу Тан Шиъи.
Тем временем Му Шици и Ду Гу Чэнь терпеливо ожидали в темноте. Ду Гу Чэнь, тёплый и спокойный, притянул её к себе под плащ:
— Что ты делаешь?
— Уменьшаю зону видимости цели, — невозмутимо ответил он.
Му Шици бросила на него презрительный взгляд. Неужели он настолько осторожен? Стражники Секты Меча настолько беспомощны, что она могла бы подкрасться сзади и уколоть каждого иглой — и те даже не заметили бы! Нет никакой опасности быть замеченной.
Однако в следующий миг он резко прижал её к скальной стене. Она уже собралась дать ему подсечку коленом, как вдруг услышала его тяжёлое дыхание:
— Четверо идут сюда. По шагам — один несёт тяжёлую ношу!
Му Шици кивнула. Высунув голову из-под его плаща, она вгляделась в темноту, но ничего не увидела и не услышала.
По его слуху, до их появления оставалось ещё немного времени.
Но сердце её вдруг забилось быстрее. Впервые в жизни она испытывала такую надежду — что это и есть те самые Четыре Призрака, и Сяо Бо вот-вот предстанет перед ними.
Лишь бы он вернулся целым и невредимым! Му Шици готова была отдать всё, что угодно, ради этого.
Постепенно она перестала быть беззаботной — теперь ради одного человека, казалось бы, постороннего, она готова отдать всё, и это казалось ей совершенно естественным.
— Ду Гу Чэнь, — тихо, но твёрдо прошептала она ему на ухо, — когда Сяо Бо вернётся, мы больше никогда не будем его покидать. Хорошо?
Он знал: похищение Ду Гу Бо потрясло её до глубины души. Он не ожидал, что такая сильная и стойкая женщина может дрожать в его объятиях от страха и смотреть на него с беззащитностью в глазах.
Его рука обхватила её талию, и он снова притянул её к себе, крепко обняв и ощущая, как она дрожит от гнева. Он взглянул на неё с глубокой нежностью:
— Хорошо, мы не расстанемся!
Он понимал её слова так: она, как наставница Сяо Бо, будет рядом, чтобы учить и заботиться о нём; он, как дядя Сяо Бо, будет охранять и защищать его. Под «не бросать» она имела в виду, что они больше никогда не оставят мальчика одного в опасности. Это было совсем не то, о чём мечтал он сам, но именно этого он и хотел всей душой — чтобы они втроём были вместе навсегда.
Тем временем шаги приближались. Даже Му Шици начала различать в темноте неясные звуки.
Она резко выскользнула из объятий Ду Гу Чэня и сжала в руке привычный кинжал.
Ду Гу Чэнь сосредоточенно уставился в ночную тьму, откуда стремительно приближались четыре чёрные фигуры. Как только они поравнялись, он одним прыжком взмыл в воздух, выхватил гибкий меч и обрушился на ведущего.
Му Шици не осталась в стороне. Хотя она и уступала ему в скорости, её атака последовала почти мгновенно — она тоже бросилась в бой с кинжалом в руке.
Схватка вспыхнула немедленно. Му Шици сражалась с необычайной жестокостью — она действительно собиралась убивать, не давая противнику ни единого шанса на ответ.
Четыре Призрака, однако, сохранили хладнокровие. Притворившись двумя старыми нянями и двумя дряхлыми стариками, они уворачивались и кричали:
— Помогите!
Стражники Секты Меча быстро подоспели, пытаясь разобраться в происходящем. Во главе их был шёлковый господин — по виду знатный юноша, который с важным видом встал посреди дороги и направил меч на Му Шици:
— Кто осмелился напасть на людей Секты Меча? Немедленно прекратите!
Он, очевидно, узнал этих четверых.
Но Му Шици в этот момент не собиралась слушать его болтовню! Ни она, ни Ду Гу Чэнь не остановились. Её холодный голос прозвучал в ночи:
— Кто не хочет умирать — держитесь подальше!
Шёлковый господин, явно избалованный и не знавший поражений, не испугался угрозы женщины и бросился вперёд со своей свитой.
Му Шици мысленно выругалась. Всё её внимание было приковано к мешку на плече одного из стариков.
Мешок был как раз по размеру, чтобы поместился Ду Гу Бо, но из него не доносилось ни звука. Сердце её сжалось. Теперь она была готова убивать любого, кто встанет у неё на пути!
Четыре Призрака прославились не только своими злодеяниями — их боевые навыки тоже были на высоте. Противостоять Му Шици и Ду Гу Чэню вдвоём им было не под силу, но глупые стражники Секты Меча лишь мешали.
Му Шици, словно порыв ветра, обошла всех мешающих и оказалась перед стариком с мешком. Её глаза стали ледяными:
— Положи его!
Старик мгновенно изменился в лице, и в его руке появилось оружие, похожее на маленькую мотыгу, покрытую свежей влажной землёй — видимо, только что копал.
Му Шици едва заметно усмехнулась. Её рука молниеносно двинулась, и две маленькие духовные змейки, долго прятавшиеся, вырвались наружу: одна метнулась прямо в грудь старика, другая обвилась вокруг его руки.
В ночи раздались пронзительные крики боли. Воспользовавшись мгновенной паузой, Му Шици поймала мешок, вырванный из рук старика, и одним движением кинжала разрезала его. На миг она закрыла глаза — даже не верящая в богов, она мысленно вознесла молитву Будде.
Сначала она увидела тонкую, как палочка, ногу, покрытую шрамами.
Быстро сняв мешок, она обнаружила худое, запачканное лицо с впалыми щеками. Узнав знакомые черты, она почувствовала, как радость взрывается в груди.
Она нащупала пульс — слабый, но ровный. Жив! Пока ты дышишь, Му-цзецзе вернёт тебе здоровье!
В тот же миг Ду Гу Чэнь подлетел к ней — ему нужно было убедиться, что Сяо Бо в безопасности, чтобы успокоить своё тревожное сердце.
Му Шици крепко прижала мальчика к себе и кивнула Ду Гу Чэню. Из Четырёх Призраков на ногах оставались лишь двое. Эти старые волки мира подполья, поняв, что проиграли, мгновенно выбрали тактику отступления.
Пока Му Шици и Ду Гу Чэнь были заняты Сяо Бо, двое Призраков воспользовались замешательством и скрылись в горах.
Когда пара опомнилась, преследовать их было уже поздно.
Ду Гу Чэнь собрался броситься в погоню, но стражники Секты Меча загородили ему путь.
Му Шици, крепко держа Сяо Бо, холодно уставилась на шёлкового господина:
— Раз вы ослепли, я не прочь вылечить вас. Если ваши глаза не различают добро и зло, зачем они вам?
Одной рукой она подтащила труп одного из Призраков, содрала с него маску из человеческой кожи и швырнула прямо в толпу стражников:
— Внимательно посмотрите! Это и есть те самые Четыре Призрака, которых вы ищете в усадьбе!
Шёлковый господин отшатнулся, ошеломлённый. Он долго смотрел на труп, прежде чем осознал, в какую нелепую ситуацию попал.
— Простите великодушно! — воскликнул он. — Мы подумали, что вы напали на беззащитных стариков и женщин!
Ведь в мире подполья принято защищать слабых! Увидев такое у ворот своей усадьбы, он, естественно, поспешил на помощь.
Но у Му Шици сейчас не было настроения обсуждать его слепую «рыцарственность».
Она кивнула Ду Гу Чэню, и они, не говоря ни слова, двинулись в гору, неся Сяо Бо. Шёлковый господин бросился следом, но пара применила «лёгкие шаги» — и через несколько десятков ступеней от них не осталось и следа.
— Молодой господин, — робко проговорил слуга, глядя в темноту, — может, мы призраков видели? Как они в мгновение ока исчезли?
Шёлковый господин тоже оцепенело смотрел на пустую лестницу:
— Ты когда-нибудь видел таких красивых призраков? Это, наверное, небесные феи, сошедшие с небес.
Он хлопнул слугу по затылку:
— Глупец! Беги, отнеси тела обратно! Наверняка фея отправилась в погоню за двумя сбежавшими. Нам нужно спешить и помочь ей!
http://bllate.org/book/2642/289546
Готово:
