В мире подполья сила и слабость определяются вовсе не твоим происхождением и не тем, сколько побед ты одержал в сражениях. Неизменный закон подполья прост: чем выше твоё боевое мастерство, тем выше твой статус. Поэтому борьба за титул Главы боевых искусств — это поединок между самыми выдающимися воинами мира подполья. Победитель вызывает настоящий переполох во всём боевом сообществе.
Именно такие, как Ду Гу Чэнь, больше всего презирались боевыми мастерами. Плевать, что он — государь из государства Ли: даже если бы приехал государь из Цзучжоу, они лишь вежливо поклонились бы ему в лицо, а за спиной, чего доброго, уже строили бы козни.
Поэтому появляться под своим настоящим именем было бы не лучшей идеей для Ду Гу Чэня. Пока все пребывали в нерешительности, как представиться, Тан Шиъи вдруг поднял руку и громко выкрикнул у ворот Секты Меча:
— Я — Тан Шиъи из клана Тан!
Погодите-ка! Хэ Юй был даже больше поражён, чем стражник у ворот Секты Меча.
Тан Шиъи? Тан Шиъи?! Первый убийца клана Тан — Тан Шиъи!
Как он сам-то раньше не додумался! Парень по фамилии Тан, владеющий ядами и лечением, да ещё и с цифрой в имени — сколько таких людей может быть на свете?
Хотя, впрочем, и не его вина. Как можно было связать этого Тан Шиъи с первым убийцей клана Тан — хладнокровным профессионалом? Он даже в голову не брал подобную мысль. К тому же, по слухам, тот самый первый убийца клана Тан погиб много лет назад.
Пока Хэ Юй всё ещё пытался осознать происходящее, ученик Секты Меча, полагаясь на свой многолетний опыт в мире подполья, без обиняков обвинил Тан Шиъи в мошенничестве.
— Молодой господин выглядите благородно, — сказал старший ученик Секты Меча, — зачем же заниматься таким обманом?
Старший ученик был человеком добрым: даже считая их обычными мошенниками, он говорил с ними вежливо. Секта Меча славилась своей честностью и благородством, а её старший ученик — особенно добротой.
Он незаметно сунул Тан Шиъи немного мелочи:
— Возьми эти деньги и уходи скорее.
Тан Шиъи разозлился. Как так вышло, что его приняли за проходимца, пришедшего обманом добыть себе еду? Он бросил взгляд на своё серое, поношенное одеяние и вынужден был признать: их долгое странствие по дорогам и ночёвки под открытым небом изрядно подпортили его былую безупречную внешность.
А вот Ду Гу Чэнь, одетый в белоснежные одежды, с аккуратно уложенными волосами и невозмутимым лицом, словно небесный дух, сошёл с тех же дорог в полном великолепии!
Рядом с ним стояла юная Му Шици — и проклятье, вместе они смотрелись как пара из легенд: благородный воин и нежная красавица. А Тан Шиъи, стоявший рядом с ними, даже не выглядел бы слугой — его бы и слугой-то считать было бы слишком лестно.
Сейчас он стоял один, в десяти шагах от них у ворот Секты Меча, так что даже шанса быть принятым за их прислугу у него не осталось.
Его безоговорочно сочли мошенником, пришедшим поживиться бесплатной едой.
Хэ Юй едва не покатился со смеху, наблюдая за тем, как стражник подсовывает деньги.
Хотя теперь он уже не сомневался в личности Тан Шиъи, всё равно не мог воспринимать его как первого убийцу.
Первого убийцу тайком подкармливают мелочью, будто нищего!
Достоинство и репутация Тан Шиъи были глубоко ранены этим наивным учеником Секты Меча.
— Пусть Лэн Шифэн выйдет ко мне! Передай ему, что Тан Шиъи желает его видеть! — возмутился он. — Эти юнцы даже не достойны разговаривать со мной!
Он невольно вспомнил прошлое: даже сам глава Секты Меча, Лэн Шифэн, встречал его с улыбкой. Все знали: клан Тан просто не желал участвовать в борьбе за титул Главы боевых искусств, поэтому этот пост и достался Лэн Шифэну. То же самое касалось и загадочной Секты Сюань.
Когда-то Тан Шиъи действительно был одной из самых ярких фигур в мире подполья и общался на равных со всеми главами сект и предводителями кланов. Какое право имели эти юнцы, младшие на целое поколение, насмехаться над ним?
Старший ученик Секты Меча был в отчаянии:
— Молодой господин, все знают, что великий Тан Шиъи давно ушёл в иной мир. Вы, выдавая себя за него, оскорбляете его память!
— Да ты, чёрт побери, только что оскорбил меня, подсовывая серебро! Я, Тан Шиъи, жив и здоров! Ладно, не совсем здоров, но разве я похож на призрака? Пусть Лэн Шифэн… — Тан Шиъи указал на старшего ученика и вдруг заметил знакомое лицо. Он резко схватил старика за шиворот и потащил к себе.
Любой, хоть немного разбирающийся в боевом мире, узнал бы в этом старце главу секты Кунтун.
— Сяо, старик! — крикнул Тан Шиъи, не отпуская его. — Скажи этому болвану, кто я такой!
— А-а-а! Призрак! — задрожал Сяо, отмахиваясь руками.
Тан Шиъи сжал ему горло:
— Кто, чёрт возьми, распустил слухи, будто я умер? Я живой человек! Посмотри на мою тень!
Он повернулся, указал подбородком на землю, потом ущипнул себя за щёку:
— Это настоящее лицо! Я — Тан Шиъи, и я вернулся! Сяо, если не хочешь, чтобы я снова сжёг твою бороду, скажи этому глупцу из Секты Меча, кто я такой!
Сяо прикрыл бороду ладонью, внимательно вгляделся в Тан Шиъи и вдруг широко распахнул глаза:
— Вы и правда Тан Шиъи! Великий воин Тан Шиъи! Только настоящий Тан Шиъи знает про историю с моей бородой!
Тан Шиъи бросил на него презрительный взгляд и поднял подбородок:
— Ещё бы! Если я не Тан Шиъи, то, может, ты?
Сяо немедленно обрадовался до слёз и чуть не бросился обнимать Тан Шиъи:
— Это он! Это он! Ученики секты Кунтун, идите сюда и поклонитесь великому воину Тан Шиъи!
— Господин воин, а ваши волосы… — пробормотал один из учеников.
Сяо тут же лупил его по затылку:
— Это стиль великого воина! Белые волосы лишь подчёркивают его величие! Что вы, юнцы, понимаете? Когда Тан Шиъи гремел по всему миру подполья, тебя ещё и на свете не было!
Он не врал. В былые времена Тан Шиъи был столь обаятелен, что заставлял бесчисленных девушек терять голову. Его одежда и причёска задавали моду всему боевому сообществу.
Белоснежные одежды, чёрный как смоль кинжал, растрёпанные волосы, небрежно спадающие на плечи — все считали это проявлением свободы великого воина, хотя на самом деле Тан Шиъи просто не умел заплетать волосы.
Теперь же Сяо решил, что даже в поношенной одежде и с белыми волосами Тан Шиъи воплощает особую, доступную лишь великим воинам, мудрость и печаль прожитых лет.
— Сяо, так он действительно… — старший ученик Секты Меча растерялся, но всё же сохранил здравый смысл и поспешил пригласить гостей внутрь.
Клан Тан традиционно не участвовал в выборах Главы боевых искусств. По слухам, нынешняя глава клана Тан, женщина по имени Тан Шици, не любила вмешиваться в эти дела.
На самом деле он ошибался. Му Шици тогда не просто «не любила» — она считала всю эту возню с титулом Главы пустой тратой времени. За то время, что другие тратили на собрание, она могла бы создать семнадцать-восемнадцать новых ядов.
Да и что, если бы Секта Меча и получила этот титул? Разве Му Шици стала бы обращать на них внимание? Смешно!
Му Шици следовала за Тан Шиъи внутрь Секты Меча, внимательно оглядывая толпу разношёрстных людей вокруг.
Все улики и знаки, оставленные Ду Гу Бо, указывали на одно: Четыре Призрака скрывались именно в усадьбе Секты Меча! Но здесь, только среди прибывших гостей, было четыреста–пятьсот человек, не считая самих членов секты!
Во времена своего расцвета клан Тан насчитывал более трёх тысяч убийц в одном лишь Отделе восемнадцати видов оружия, не говоря уже о тайных агентах и филиалах по всему миру.
Именно поэтому клан Тан и считался одной из Трёх Сект. А Секта Меча, в свою очередь, славилась огромным количеством последователей — их число исчислялось десятками тысяч!
Сейчас же гора Юйцзянь, обычно просторная и тихая, была переполнена людьми. Передняя и задняя части горы, подножие, склоны, вершина и даже деревни у подножия — везде, где только можно было разместиться, ютились гости. Таков был ежегодный праздник боевого мира.
Это значительно усложняло поиски Му Шици. Она вновь восхитилась изобретательностью таинственного заказчика, выбравшего именно боевое собрание местом сделки.
Тан Шиъи, благодаря своему имени, получил от главы Секты Меча самые тёплые почести и не мог не похвастаться.
Когда вокруг никого не было, он, жуя жареную курицу и потягивая вино, важно покачал головой:
— Видишь? Стоит мне назвать своё имя — и весь мир подполья трепещет передо мной!
Он бросил взгляд на Му Шици и признал про себя, что слегка перегнул палку. Но разве Хэ Юй и Ду Гу Чэнь понимали что-то в мире подполья? Пусть себе верят — ему не впервой блефовать.
Хэ Юй, однако, был рад узнать его подлинную личность:
— Раз ты из клана Тан, значит, у нас появилась надежда на противоядие для Его Величества! Каковы твои отношения с главой клана? В «Записках Бай Сяошэна» говорится, что Тан Шиъи и Тан Шици — близкие люди, даже влюблённые. Вернись к своей возлюбленной и попроси её оказать нам услугу. В конце концов, именно наша государыня и государь спасли тебя и сопроводили обратно в клан Тан.
— Влюблённые?! — Тан Шиъи поймал ледяной взгляд Му Шици и хихикнул. — Не волнуйся, я всё устрою.
Ведь в клане Тан лекарства и яды находились под полным контролем Му Шици. Для неё взять пару травинок — всё равно что сорвать цветок у дороги.
Му Шици прервала их болтовню:
— Сяо Ци не умрёт. Сейчас нам нужно найти Сяо Бо до того, как состоится сделка.
— Усадьба Секты Меча огромна. Как мы будем искать? Если они осмелились спрятаться здесь, значит, подготовились основательно, — серьёзно сказал Тан Шиъи.
Он даже не знал, как выглядит Ду Гу Бо, которого искал. Неужели он будет хватать каждого ребёнка и спрашивать: «Ты — Ду Гу Бо?»
К тому же, Четвёртый из Четырёх Призраков — мастер перевоплощения. Не станет же он рвать маски со всех подряд! В мире подполья и без того полно тех, кто носит маски ради забавы — особенно среди молодых господ и госпож из больших и малых сект.
Му Шици спокойно покачала головой:
— Раз мы не можем найти их сами, заставим их выйти наружу!
— Как? — заинтересовался Тан Шиъи и подошёл ближе.
Он чувствовал: Му Шици замышляет что-то забавное. Ему всегда нравилось играть с ней — особенно когда они заставляли других метаться, как одержимых.
Му Шици прищурилась:
— Четыре Призрака сейчас прячутся, не желая раскрывать себя. А что, если мы распространим слух по всей усадьбе Секты Меча, что Четыре Призрака затесались среди гостей и готовят нападение? Все секты начнут проверять своих людей. Как бы ты поступил на их месте?
Едва она договорила, как Хэ Юй выпалил:
— Они испугаются разоблачения и постараются удрать из усадьбы! А мы будем ждать их у выхода!
Он был доволен своей сообразительностью.
Но Му Шици одним предложением поставила его в тупик:
— Они могут уйти под землёй в любую щель. Ты что, будешь ловить призраков у ворот?
— Тогда что делать?
В этот момент Ду Гу Чэнь холодно нахмурился:
— На склоне горы есть узкое ущелье, заваленное валунами. Это единственный путь вверх и вниз по горе. Четыре Призрака могут рыть ходы только в мягкой земле — сквозь каменные завалы им не пройти.
Это ущелье считалось естественной крепостью Секты Меча. Именно его уникальные особенности и привлекли внимание Му Шици.
Если есть лишь один путь вниз с горы, она посмотрит, как Четыре Призрака попытаются скрыться.
Распускать слухи Хэ Юй умел не хуже других — он был в этом деле настоящим мастером. Его истории были настолько пугающими, что даже девушки из Секты Меча побоялись ходить в уборную.
http://bllate.org/book/2642/289545
Готово:
