Ребёнок был так несчастен, что сердце её сжималось от боли. А теперь, услышав рассказ Хэ Юя, Му Шици сжала кулаки до побелевших костяшек, и лицо её исказилось от горя.
— Сяо Бо-гэ’эр, держись! Му-цзецзе обязательно придет и вырвет тебя из их лап! Ты должен быть сильным!
Малыш, которому едва исполнилось несколько лет, попал в руки самых жестоких злодеев мира подполья. Её страшило не столько за его жизнь, сколько за то, что его могут сломать, довести до безумия пытками.
— Нет! Я пойду спасать Сяо Бо! — Му Шици утратила обычное хладнокровие, и голос её прозвучал твёрдо, как сталь.
Ей было совершенно всё равно, что там с Сяо Ци! Он сам навлёк на себя беду!
Почему Сяо Бо должен расплачиваться за его ошибки? Только потому, что он император государства Ли, этот крошечный ребёнок обязан стать жертвой? Да ведь ему и лет-то считаные!
Взгляд Ду Гу Чэня вдруг стал ледяным, острым, как клинок:
— Раз уж мы узнали, где Сяо Бо, значит, первым делом отправимся за ним.
Он тоже считал, что сейчас важнее всего — спасти мальчика, а не искать противоядие в клане Тан. Сяо Бо слишком мал, и никто не знал, сколько он ещё продержится.
Хэ Юй вновь вызвал по просьбе Му Шици того самого мальчика-слугу. Ранее, в порыве волнения, он вовсе не расспросил его как следует и поспешил вернуться с весточкой.
Услышав, что «небесная» девушка желает с ним поговорить, мальчик-слуга взволнованно вытер руки о фартук и бросился вслед за Хэ Юем.
Му Шици задала простой вопрос:
— Когда они появились?
— Пять дней назад! — почтительно ответил слуга.
— Было ли что-нибудь странное в тот день? Или, может, ты слышал, куда они направлялись?
Слуга почесал затылок:
— Те здоровяки были злые и грубые. Мне стало жалко мальчика, и я дал ему булочку. Но один из них швырнул её на землю и растоптал ногой. Я разозлился, но драться не стал — только смотрел, как они засовывали бедняге в рот эту грязную булку.
Он замолчал на мгновение и краем глаза бросил взгляд на Му Шици — но тут же поймал ледяной взгляд Ду Гу Чэня и задрожал всем телом, опасаясь, что в следующий миг меч опустится ему на шею.
— Когда я подавал им еду, мне показалось, будто они упоминали что-то про боевое собрание в Цзучжоу… или собрание воинов! И ещё говорили о сделке!
Му Шици нахмурилась и задумалась. По подсчётам, до ежегодного боевого собрания в Цзучжоу оставалось совсем немного времени.
Это собрание проводилось одной из Трёх Сект — Сектой Меча, расположенной у горы Ху Шань. Четыре Призрака вполне могли отправиться туда. А упомянутая «сделка», скорее всего, и была причиной похищения Сяо Бо — заказчик, стоявший за ними, собирался заключить её именно там.
Боевое собрание? Кто бы мог подумать, что место сделки окажется среди толпы на таком многолюдном событии? Очевидно, зачинщик был мастером коварных замыслов.
Му Шици велела Хэ Юю дать слуге слиток серебра — в знак благодарности за проявленное сочувствие к Сяо Бо, пусть даже и не сумевшему по-настоящему помочь ему.
Четверо путников, войдя в Цзучжоу, сразу изменили маршрут и устремились к Секте Меча.
Всего пять дней разделяли их и похитителей, но, несмотря на все усилия, догнать их до прибытия в Секту Меча так и не удалось.
Хэ Юй даже бросил свою деревянную куклу и мчался вслед за остальными так, будто хотел загнать коней до смерти.
Из предосторожности, чтобы убедиться, что они не ошиблись с направлением, в каждом городе они тщательно искали следы Четырёх Призраков и возможные знаки, оставленные Сяо Бо.
Тан Шиъи вдруг вспомнил, как однажды сталкивался с ними:
— Четвёртый из Четырёх Призраков — мастер перевоплощений. Его маски из человеческой кожи снимаются прямо с живых лиц, и глазом не отличишь. Но такие маски быстро портятся, так что по дороге стоит расспрашивать — не было ли где ужасных случаев, когда с людей живьём сдирали кожу.
— Третий, Большеголовый Призрак, от рождения обладает гибкими костями, поэтому и освоил странное искусство сжатия костей. Но у него есть отвратительная привычка: он отрубает руки и ноги красивым людям и ставит их в вазы, чтобы наблюдать, как они медленно умирают. Жестокий извращенец.
— Второй, Подземный Призрак, в этом смысле «нормальнее» — просто развратник. Занимается похищением девушек, выбирает только юных и красивых. Единственное, что остаётся после него — дыра во дворе дома жертвы.
— Старший, Красноволосый Призрак, уродлив, как ночь, и обожает пить.
Хэ Юй кивнул:
— Похоже, только старший хоть немного нормальный.
Тан Шиъи перевёл дыхание и добавил:
— Не спеши с выводами! Он действительно любит пить, но предпочитает закусывать. Особенно ему нравится нежное мясо бёдер девушек и постная плоть с поясницы красивых юношей.
Он говорил спокойно, но Хэ Юю стало не по себе.
Тан Шиъи покачал головой и похлопал его по плечу:
— Дружище, ты ещё слишком зелёный! Ты думал, что лозунг «Четыре Призрака» — просто для красного словца? Ты полагал, что они лишь грабят, убивают и насилуют? Ты слишком наивен.
Му Шици и Ду Гу Чэнь мгновенно поняли его намёк: такие злодеи, как Четыре Призрака, никогда не изменят своей природе. Где бы они ни проходили, обязательно оставят за собой кровавый след. Главное — суметь его распознать.
Действительно, следуя описаниям Тан Шиъи, они обнаружили множество ужасных преступлений.
— Дочь семьи Ли погибла ужасно! Её не только изнасиловали, но и содрали кожу, а мясо с бёдер будто бы съели звери.
— Девушка из семьи Чжан, самая красивая в деревне, всего тринадцати лет от роду… Её руки и ноги отрубили и поставили в глиняный кувшин. Родители сошли с ума на месте.
Подобные истории они слышали всю дорогу. Некоторые соответствовали одному признаку, другие — нескольким, но Тан Шиъи подтверждал: всё это дело рук Четырёх Призраков.
Хэ Юй не понимал и был крайне недоволен Тан Шиъи:
— Почему ты раньше молчал? Если бы рассказал сразу, принца Ань, возможно, уже спасли бы!
Тан Шиъи бросил на него презрительный взгляд:
— Юноша, твой опыт слишком мал! Скажи, если бы ты совершил преступление и скрывался, стал бы ты оставаться на месте и устраивать новые убийства, привлекая внимание? Даже если бы я рассказал всё в Шэнцзине, разве Четыре Призрака стали бы оставлять следы поблизости?
Хэ Юй онемел — действительно, такие старые волки из мира подполья никогда бы не рисковали вблизи столицы.
В очередном процветающем городке они узнали, что Четыре Призрака, возможно, заходили в дом терпимости. Четверо тут же устремились туда.
Девушки в доме терпимости не сводили глаз с серебряного слитка в руке Хэ Юя и наперебой начали рассказывать:
— Эти четверо стариков? Да они просто сволочи! Облапили меня и не заплатили!
— Да уж, воняют, как лисы, и изо рта — хуже некуда…
Му Шици всё это время была в мрачном настроении и теперь резко оборвала их:
— Мне нужны сведения о ребёнке!
— Мальчика они заперли в собачьей конуре, заставляли делить еду с псами. Бедняжка, в такую стужу — в одной тонкой рубашонке, руки и ноги голые! — воскликнула одна.
Другая добавила:
— Да, худой, как палка. Я сначала подумала, что это их раб.
Третья сказала:
— Малыш дрожал от холода и кашлял без остановки. Жалко смотреть — явно чей-то похищенный ребёнок.
Му Шици подошла к конуре и увидела на столбе рядом с ней вырезанный знак. Сжав кулак, она со всей силы ударила по столбу — и в нём образовалась дыра.
— Вы видели, как он страдает! Почему не сообщили властям?! — крикнула она.
Девушки, которые до этого лишь ради серебра расписывали всё красками, теперь испугались и даже не осмеливались взглянуть на слиток.
Хозяйка дома, дрожащими руками, подошла вперёд:
— Госпожа, мы тут ни в чём не виноваты! Люди нашего ремесла стараются держаться подальше от властей. Кто станет нарочно навлекать на себя беду? Ребёнок, конечно, жалок, но разве мы могли из-за него ссориться с теми четверыми, которые выглядели так, будто готовы убить любого?
Они же тоже зарабатывают на жизнь! Пусть сами гоняются за злодеями, а не мучают их!
Но это она могла подумать лишь про себя. Взглянув на разрушенный столб, она лишь натянуто улыбнулась.
Му Шици просто не могла смириться с тем, что увидела и услышала. Она резко подняла глаза на Ду Гу Чэня и, не в силах больше сдерживать боль и страх, зарыдала:
— С ним всё будет в порядке, правда?
Ей срочно нужен был кто-то, кто развеял бы её страхи и остановил мрачные мысли.
Ду Гу Чэнь вздрогнул, обнял её и твёрдым, уверенным голосом сказал:
— Да! С ним всё будет в порядке! Четыре Призрака не посмеют его убить! Мы ещё успеем.
Он убеждал не только её, но и самого себя.
Му Шици немного успокоилась. Она редко теряла контроль над собой и ещё реже ненавидела кого-то так сильно, что одной смерти врагов было бы недостаточно, чтобы утолить её ярость.
В глазах Ду Гу Чэня тоже читалась боль, но он тщательно скрывал её.
Он — государь Чэнь, правитель государства Ли. Он обязан оставаться хладнокровным и невозмутимым перед любыми испытаниями.
Четверо продолжили путь к Секте Меча. Хэ Юю стало любопытно: откуда Тан Шиъи так хорошо знает Цзучжоу и его мир подполья?
По мере приближения к Секте Меча они всё чаще встречали странствующих воинов — ведь до боевого собрания оставалось совсем немного.
— В синих — секта Хуашань, в сером — Кунтун, а те белые, что изображают неземных существ, — из Древней Гробницы.
— О, неужели старый глава Секты Сюэшань умер? Теперь у них новый предводитель. Этот выглядит как человек, обречённый на скорую смерть.
— В секте Эмэй всё меньше красивых монахинь.
Тан Шиъи не умолкал ни на минуту — казалось, он знаком со всеми.
Хэ Юй, которого тот только что унизил, теперь не мог не признать его опыта. Секта Хуашань давно подчинялась Секте Меча, а Кунтун открыто презирал их за подобострастие.
Обитатели Древней Гробницы вовсе не такие отрешённые от мира, как кажутся — в их подземельях скопилось множество сокровищ.
Секта Сюэшань, несмотря на внешний блеск, на самом деле нищая. Цветы тяньшаньского эдельвейса становились всё реже — скоро их не хватит даже на несколько поколений.
Казалось, будто Тан Шиъи много лет странствовал по миру подполья.
Он с удовольствием подумал: «Поздравляю, ты угадал».
Действительно, он долгие годы был в этом мире и преуспел в нём. В своё время все знали имя Тан Шиъи — лучшего убийцы! Просто Тан Шици тогда не хотел выходить на работу, и Тан Шиъи занял первое место.
Будь Тан Шици захотел убивать — Тан Шиъи и вовсе не было бы шансов.
Но теперь у них возникла новая проблема: у них не было ни секты, ни титула, а значит, и права подняться на гору Секты Меча. Воины боевого собрания, считающие себя благородными и справедливыми, терпеть не могли людей из императорских семей. Неважно, был ли ты государем Цзучжоу или государем Ли — любой титул вызывал у них отвращение. Они всегда подозревали, что власти хотят уничтожить их всех разом.
А Ду Гу Чэнь, государь Чэнь из государства Ли, в глазах многих был просто избалованным наследником, рождённым с золотой ложкой во рту. Пусть он и одержал немало побед, но, по их мнению, всё это было сделано за счёт солдат, рисковавших жизнями.
http://bllate.org/book/2642/289544
Готово:
