Под контролем Му Шици Тан Шиъи постепенно пришёл в себя и, повиснув на одной руке, обессиленно осел под натиском Ду Гу Чэня. Он проспал всю ночь без пробуждения.
На следующее утро он вдруг резко сел, потирая глаза, и увидел перед собой пустой лес — ни одного из троих спутников в поле зрения не было.
— Семнадцатая! Хэ Юй! Государь Чэнь! Неужели я всех вас загрыз?! — в отчаянии воскликнул Тан Шиъи, пытаясь опереться на землю и подняться. Но тут же ощутил резкую боль в руке. Взглянув на неё, обнаружил, что она зафиксирована двумя деревянными дощечками. По опыту он понял: перелом, но кость уже вправили.
Правда, кто бы ни наложил эту шину — руку сломал ловко, а вот фиксация вышла уродливой. Раз кто-то смог вправить кость, значит, все живы! Он чуть с ума не сошёл от страха.
Му Шици и Ду Гу Чэнь просто пошли к реке умыться, а Хэ Юй, скучая, решил прогуляться и заодно добыть пару птичьих яиц — разжиться перекусом.
Пока Тан Шиъи ворчал на уродливые ветки, остальные уже вернулись.
— Семнадцатая! — Тан Шиъи одной рукой оттолкнулся от земли и, подпрыгнув, бросился к Му Шици, глуповато захихикав.
Му Шици кивнула. Увидев, что он выглядит нормально, она наконец перевела дух:
— Поправился?
Тан Шиъи поднял перевязанную руку:
— Поправился?! Да у меня тут дело серьёзное! Кто это сделал?!
Хэ Юй, сжимая в ладони птичье яйцо, бросил взгляд на своего невозмутимого государя. «Государь, вы уж больно жёстко с ним обошлись! Я-то кость вправлял — и то за него душа болела!»
— Я! — без тени смущения ответил Ду Гу Чэнь и даже предложил Тан Шиъи выбор: — Сломать шею или руку — решай.
Но Тан Шиъи удивил всех:
— Я не про то, кто мне руку вывернул! Я спрашиваю, кто мне кость вправил и перевязал! Да ещё так безвкусно! Узелок на бинте так не завязывают — совсем не эстетично!
Он поднял сломанную руку:
— И эти две палочки… Не могли бы подыскать пару одинаковой толщины и длины? Лучше всего — из фруктового дерева, чтобы аромат приятный был.
Хэ Юй, всё ещё сжимая яйцо, почувствовал, будто самому яйцу больно от его причитаний. Как так-то? Того, кто ударил, никто не ругает, а вот того, кто спас, — вон как отчитывают! Он всегда так бинтовал — и вдруг теперь плохо?!
— Ладно, ладно! — раздражённо бросил он. — В следующий раз подберу тебе две палочки, обрызгаю их духами, чтоб аж задохнуться можно было! А на бинте повяжу шёлковый узелок — пусть развевается на бегу! Теперь доволен?!
Тан Шиъи понял, что Хэ Юй просто поддразнивает его, и не обиделся. Он отродясь был таким беззаботным — иначе Кровавая Демоническая Отрава давно бы свела его с ума или заставила врезаться головой в стену, лишь бы избавиться от мучений.
Его способность шутить и болтать, как ни в чём не бывало, была заслугой именно этого грубоватого, но крепкого характера.
— Я вчера простимулировала у Тан Шиъи определённые точки? — спросила Му Шици, воспользовавшись паузой, чтобы обратиться к Хэ Юю.
Хэ Юй, только что переругавшийся с Тан Шиъи, тут же подошёл к ней, сжимая в руке яйцо, и начал напряжённо вспоминать:
— Восемь раз в задней части шеи, тридцать восемь — на груди, по одному разу с обеих сторон головы и ещё несколько — на руке… Всего восемьдесят восемь раз!
Он действительно старался запомнить каждое движение, но из-за скорости Му Шици смог уловить лишь количество.
Смущённо почесав затылок, он добавил:
— А сами точки… запомнил только пятьдесят пять.
Он уже вбил все восемьдесят восемь точек в деревянного манекена и теперь стоял перед Му Шици, словно школьник, не выучивший урок. Запомнить чуть больше половины — и то плохо, ведь при контроле Кровавой Демонической Отравы даже одна пропущенная или ошибочная точка может стоить жизни.
Му Шици прекрасно понимала его уровень и не ожидала, что он запомнит всё. Сама она достигла нынешнего мастерства — быстрого, точного и безошибочного — лишь после многих лет тренировок.
— Носи пока этого деревянного человека с собой. Бросишь его только тогда, когда запомнишь все точки.
Хэ Юй кивнул, как провинившийся ученик:
— Понял.
В пути Ду Гу Чэнь тоже не избежал приступа Кровавой Демонической Отравы в ночь полнолуния. На этот раз Хэ Юй запомнил тридцать три точки. Всего за два раза он запомнил все восемьдесят восемь точек, простимулированных Му Шици. Его память была неплохой.
Но… чёрт побери! Он снова забыл последовательность! Вся надежда, что только-только разгорелась, тут же погасла.
Так Хэ Юй всю дорогу носил за спиной своего деревянного манекена, а Му Шици простимулировала точки на двух живых людях. За это время Тан Шиъи пережил пять приступов, а Ду Гу Чэнь — всего два.
Кровавая Демоническая Отрава обладала странным свойством: чем дольше человек был отравлен, тем сильнее и чаще проявлялась токсичность, и приступы становились всё менее предсказуемыми.
Тан Шиъи был отравлен на пять–шесть лет дольше Ду Гу Чэня. Это означало, что если Ду Гу Чэнь не найдёт противоядие, то через пять–шесть лет он станет таким же, как Тан Шиъи сейчас.
А что ждёт самого Тан Шиъи? Судя по частоте его приступов, ему осталось не больше пяти лет, прежде чем отрава полностью завладеет разумом. Он утратит человечность, и шансы на излечение станут ещё меньше.
У Ду Гу Чэня ещё есть десять лет. У Тан Шиъи — всего пять. Му Шици даже думать не хотела, каково это — переживать приступ каждые два-три или даже один-два дня.
Если так пойдёт и дальше, придётся либо следить за ними круглосуточно, либо запереть обоих в тёмной пещере на цепи.
Поэтому в этом путешествии в Цзучжоу она преследовала две цели: во-первых, найти у клана Тан противоядие Сяо Ци, а во-вторых — отыскать спрятанную в клане Тан «Книгу всех ядов».
Отец когда-то рассказывал ей о ней. «Книга всех ядов» — древний свод, написанный основателем клана Тан, способный излечить любое отравление в мире. Раньше она не придавала этому значения, но теперь, ради спасения этих двоих, она обязана заполучить эту книгу любой ценой.
Четверо направлялись в Цзучжоу и уже пересекли границу Великого Ся, добравшись до пограничного города на стыке двух государств.
Они и не стремились быть незаметными — просто их внешность была настолько выдающейся, что прятаться было бессмысленно. Каждый из них был прекрасен, как божественное создание.
Тан Шиъи с его белоснежными волосами, развевающимися на ветру, Хэ Юй с его деревянным манекеном за спиной (которого он теперь не хотел бросать даже по приказу Му Шици) — все они выделялись на фоне местных жителей.
В Великом Ся царила тишина, никаких слухов или тревожных вестей не было. В пограничном городке они решили переночевать и на следующее утро отправиться в Цзучжоу сразу после открытия ворот.
Цзучжоу, в отличие от Великого Ся и государства Ли, не поддерживал активных торговых связей с соседями. Император Цзучжоу был осторожен: он не вступал ни в дружбу, ни в вражду с другими державами, предпочитая держать ворота закрытыми. Любой иностранец, желающий въехать в Цзучжоу, должен был пройти через множество проверок, прежде чем ему разрешат пересечь границу.
Это была форма самоизоляции, но такая политика в долгосрочной перспективе грозила застоем и упадком.
Му Шици об этом лишь мельком подумала. Раньше ей было всё равно — лишь бы не началась война, иначе клан Тан не знал бы покоя, а ей не было бы дела до спокойной жизни. Но теперь она порвала все связи с кланом Тан и считала себя урождённой дочерью рода Му из государства Ли, а также фиктивной супругой Ду Гу Чэня. И только.
В городке была всего одна гостиница. Небольшая и скромная, но для четверых, привыкших ночевать под открытым небом, горячая ванна и чаша горячего бульона были настоящей роскошью.
Му Шици с наслаждением вымылась, и её нежная кожа, скрытая под слоем дорожной пыли, засияла. Её несравненная красота, подчёркнутая чёрными волосами, притягивала взгляды всех мужчин и вызывала зависть женщин в этом захолустном местечке, где водились лишь грубые мужики и неухоженные бабы.
Ду Гу Чэнь этого не вынес. Он резко выхватил свой гибкий меч и одним взмахом расколол пополам стол, за которым сидел Тан Шиъи.
Тот как раз жадно глотал чай, чтобы утолить жажду, и чуть не обмочился от страха. Выплюнув чай, он завопил:
— Что?! Ты что, обнаружил яд в чае?! Я же проверил серебряными иглами и капсулой-индикатором!
Но государь спокойно встал, направил остриё меча на толпу зевак, собравшихся у двери, и холодно бросил:
— Вон!
Му Шици лишь улыбнулась. Она давно привыкла к его внезапным выходкам. Он редко говорил — предпочитал действовать.
Её взгляд упал на обломки расколотого стола, и вдруг она замерла. Подняв один из осколков, она оживлённо подбежала к Ду Гу Чэню:
— Ду Гу Чэнь, смотри! Быстро смотри!
Он посмотрел на дощечку в её руке. Она редко проявляла такие эмоции — значит, это действительно важно.
На дереве был вырезан странный, кривоватый узор. Другие, возможно, ничего бы в нём не разобрали, но они с Ду Гу Чэнем сразу узнали знак.
Это был их собственный тайный символ, который Му Шици научила использовать Ду Гу Чэню и Сяо Бо ещё до того, как тот пришёл в себя. Значит, кроме них троих, этот знак знал только Сяо Бо. А раз они сами его не оставляли, значит, здесь побывал Сяо Бо и оставил метку, чтобы сообщить им: «Я был здесь».
Ду Гу Чэнь тоже обрадовался. Теперь он мог сказать себе с уверенностью: Сяо Бо жив и ждёт, когда они придут за ним.
— Что это за каракули? — недоумевал Тан Шиъи, подойдя ближе с чашкой чая. — Разве вы нашли золото?
Му Шици бросила на него взгляд и бережно прижала дощечку к груди:
— Это метка Сяо Бо!
Затем её глаза прояснились:
— Четыре Призрака двигаются быстро. Они, скорее всего, прошли здесь до нас. Это обязательный путь из Великого Ся в Цзучжоу. Им безопаснее вернуться в знакомое место, чем прятаться в чужой стране. Они наверняка направляются в Ху Шань — в своё логово!
Ду Гу Чэнь кивнул:
— Возможно, они уверены, что мы не раскрыли их личности. Или заключили какое-то соглашение с тем, кто за ними стоит. В любом случае, сейчас они, вероятнее всего, возвращаются в своё убежище.
— Хэ Юй, узнай подробности, — приказала Му Шици. За время пути он отлично зарекомендовал себя в роли разведчика.
Хэ Юй тут же отправился выполнять поручение и вскоре вернулся:
— Я выяснил. Действительно, четверо взрослых и один ребёнок. Ростом как принц Ань… Но… — он посмотрел на Му Шици и замялся.
— Говори! — потребовала она. Не хотела упускать ни одной детали о Сяо Бо.
— Ребёнок… тощий, бледный… его держат на железной цепи и таскают за собой, как скотину… — голос Хэ Юя дрогнул от жалости и гнева. — Когда я их встречу, сделаю из Четырёх Призраков Четырёх Трупов!
Му Шици испытывала к Сяо Бо особые чувства — не поддающиеся описанию, но ради него она готова была пройти сквозь ад, лишь бы найти лекарство.
http://bllate.org/book/2642/289543
Готово:
