Глядя на удаляющиеся силуэты, Чу Юнь не могла скрыть улыбки:
— Ступай известить Владыку: Чэньский князь вошёл в Лес Смерти. Пусть теперь спит спокойно.
Столько сил и хитростей было потрачено на то, чтобы убить Ду Гу Чэня, — и всё это привело к полному упадку клана Чу. А он сам, не дожидаясь чужой руки, самолично отправился на верную гибель! Что скрывается в этом Лесу Смерти? Даже она не знала. Единственное, в чём она была уверена наверняка: за все эти годы никто из тех, кто ступал туда, не вернулся. Этого одного уже хватало.
Пусть Ду Гу Чэнь и Му Шици навеки останутся в этом лесу — только так можно смыть позор, навлечённый на клан Чу.
Едва войдя в чащу, Му Шици сразу почувствовала её особенность:
— Везде ловушки. Идите строго по моему следу.
Каждый её шаг был выверен до миллиметра: механизмы расставлены с поразительной изощрённостью. Для тех, кто не разбирается в подобных делах, это — верная смерть. Даже ей, мастеру клана Тан по созданию ловушек и механизмов, нельзя было позволить себе ни малейшей оплошности.
Более того, манера расстановки ловушек вызывала странное чувство знакомства.
— Разве эта яма под деревом не напоминает те, что мы с Тан Шиъи когда-то рыли в лесу клана Тан, чтобы ловить диких зверей?
Ду Гу Чэнь не понял, почему она вдруг замерла у этого дерева, но молча встал рядом, настороженно глядя в бездонную чёрную пропасть и прислушиваясь к едва уловимому шелесту, доносившемуся из глубины.
Му Шици бросила взгляд на яму, расположенную в считаных шагах от неё, и спокойно произнесла:
— Ничего особенного. Обычная змеиная яма.
Она двинулась дальше, но вскоре снова остановилась. Перед ней расстилалась совершенно обычная земля — ничем не отличающаяся от той, по которой они уже прошли. Остальные решили, что она просто устала и решила передохнуть.
Му Шици подняла с земли камень, пару раз перекинула его в руке и метнула прямо в центр «безопасного» участка. Камень упал — и тут же с четырёх сторон обрушился ливень стрел, настолько плотный, что у всех перехватило дыхание.
Стрелы летели с такой скоростью и силой, будто их выпускали не механизмы, а тысячи лучников, нацелившихся прямо на них.
От одного вида этой смертоносной завесы у всех выступил холодный пот. Если бы кто-то из них ступил туда — пот сменился бы кровью.
С этого момента у всех родилось одно твёрдое убеждение: кто следует за наследной княгиней — тот остаётся жив.
Лицо Му Шици стало ещё серьёзнее. Она пристально смотрела на деревянный пень, превратившийся в решето. На нём не было старых следов от стрел — значит, Му Цинъюй сюда не заходил. Иначе, с его реакцией и скоростью, избежать ранений было бы почти невозможно.
С тех пор она не позволяла себе ни секунды расслабиться. Весь лес был усеян ловушками и скрытыми механизмами. Одна ошибка — и не только неопытные спутники, но даже она сама, великий мастер, могла погибнуть.
Чем глубже они заходили, тем больше она убеждалась: все эти ловушки расставил именно Тан Шиъи. Только он обладал таким мастерством. Только он мог создать столь изощрённые механизмы.
Перед её мысленным взором возник образ юноши, полного гордости и азарта:
— Шици, смотри! Мои луковые ловушки точно превратят этих волков в решето!
Прошло столько лет, а его мечты, похоже, не изменились.
Му Шици пошла вперёд первой. Именно за это её уважали и ей безоговорочно доверяли телохранители: зная, что впереди — смертельные ловушки, она всё равно шла первой, рискуя жизнью ради других.
Хотя на самом деле она вовсе не была такой героиней. Просто боялась, что кто-то из них споткнётся, случайно активирует ловушку и потянет за собой всех остальных.
Чем глубже они продвигались, тем чаще встречались ловушки. У входа в лес ещё можно было увидеть зайцев или кабанов, но теперь даже птиц не было слышно.
Все десять человек были молчаливы, но в глазах каждого читалось любопытство. Если бы здесь был Хэ Юй, он бы уже не выдержал и начал расспрашивать. Но остальные умели держать язык за зубами — они больше смотрели, чем говорили.
Они шли уже полдня, но казалось, что прошли совсем немного. Однако устали не телом, а душой! Каждый шаг требовал полной концентрации: следить под ногами, поглядывать вверх, проверять каждый камень и каждое дерево — всё могло оказаться смертельной ловушкой. Кто бы выдержал такое?
Наконец они увидели ручей. Хоть умыться, чтобы прийти в себя! Но едва один из них сделал шаг к воде, как Му Шици резко остановила его:
— В водорослях скрыты стрелы. А на том камне у берега — спусковой механизм.
Ху Сяо обошёл камень и направился к другому месту, думая: «Раз я не наступаю на камень — всё в порядке».
Му Шици бросила на него взгляд и указала на кусты рядом:
— Там, скорее всего, змеиное гнездо. Осторожнее: чёрные с белыми кольцами. Видишь мёртвую траву вокруг? Яд смертельный!
Ху Сяо мгновенно замер. Это уже слишком!
Он не выдержал:
— Чёрт побери! Кто этот сумасшедший, который превратил обычный лес в адскую западню?!
Му Шици тоже хотела знать: что задумал Тан Шиъи? Зачем он устроил всё это в горах клана Чу? Неужели он не хочет, чтобы сюда кто-то заходил? Но раз он сам расставил ловушки, значит, свободно передвигается по лесу. Более того, судя по качеству механизмов, он не только здоров, но и, вероятно, сохранил прежний уровень боевых навыков.
Значит, он не находится под контролем клана Чу, как она предполагала. Тогда почему он не уходит? Почему не возвращается в клан Тан? Неужели потерял память? Но даже при потере памяти он помнит сложнейшие схемы ловушек и способен создавать огненные драконьи шары — секрет, известный только им двоим?
Пока Ху Сяо ругался, Му Шици легко перепрыгнула через ручей, коснувшись воды лишь кончиками пальцев, и остановилась на противоположном берегу.
— Дальше ловушки станут ещё сложнее. Юй Си, вы все оставайтесь здесь. Без моего приказа — ни шагу! Я вернусь до заката. Повторяю: не смейте действовать самостоятельно! Последствия будут на вашей совести.
Она уже дважды повторила это — теперь всё зависело от них самих.
Ду Гу Чэня ей предупреждать не нужно было — он наверняка последует за ней. Его мастерство настолько высоко, что никакие ловушки не остановят его. По крайней мере, когда он один.
— Ду Гу Чэнь, ты совсем спятил? Я сама бы увернулась от той стрелы! Зачем ты её поймал голыми руками?
С тех пор как они двинулись в путь, Му Шици значительно ускорила темп. Некоторые мелкие ловушки она теперь игнорировала, полагаясь на скорость. Но зачем-то этот упрямый вслед за ней ловил стрелы руками!
— Я не могу спокойно смотреть, как хоть что-то летит в тебя, — спокойно ответил он, выражая простую истину, ставшую для него законом.
Даже если бы он знал наверняка, что стрела не причинит ей вреда, ему всё равно было бы невыносимо. Его тело реагировало инстинктивно — он ловил стрелу, не успев подумать. И уж точно Му Шици не могла его остановить.
Она не хотела за ним ухаживать, но, увидев, как кровь стекает с его пальцев на землю, всё же резко развернулась, достала бальзам для ран и, оторвав кусок своей одежды, перевязала ему руку.
— Я что, твоя должница? — проворчала она.
А он, совершенно безболезненно, даже улыбнулся ей во весь рот.
До входа в лес Му Шици осмотрела гору клана Чу издалека. Она не так уж велика, значит, и лес не может быть бесконечным. Судя по пройденному расстоянию, впереди должно быть самое сердце леса. А всё чаще встречающиеся останки животных заставили её нахмуриться.
Она опустилась на колени рядом с ещё не разложившимся телом чёрного волка. Горло зверя было перекушено — точно так же, как у тех волков, которых убил Ду Гу Чэнь, прячась в пещере. Тогда он тоже впивался зубами в горло и пил кровь.
Этих животных убивали вручную — кто-то впивался им в горло и высасывал кровь.
Единственный человек в этом лесу, оставивший хоть какие-то следы жизни, — Тан Шиъи. Значит, это он убивал зверей?
Ду Гу Чэнь тоже смотрел на останки и прямо озвучил её мысли:
— Их убил человек, страдающий от Кровавой Демонической Отравы, как и я.
Он лучше всех знал, как ведёт себя эта отрава. И впервые почувствовал, что рядом — такой же, как он.
Му Шици искренне надеялась, что он ошибается. Но она знала: если Ду Гу Чэнь что-то говорит, сомневаться не стоит.
— Ты хочешь сказать, что кто-то, как и ты, заражён Кровавой Демонической Отравой, но выжил? И, возможно, это Тан Шиъи?
Ду Гу Чэнь посмотрел на неё так, будто видел насквозь:
— Ты его знаешь?
Му Шици могла обмануть всех, но не его. Он слишком проницателен. У него не только пять чувств обострены — у него есть шестое чувство, и он почти всегда угадывает правду.
— Возможно, это старый знакомый, — ответила она, встретившись с ним взглядом.
Он не стал допытываться. Просто коротко кивнул и пошёл дальше.
Умение Ду Гу Чэня находить следы поразило даже Му Шици. Он касался земли, изучал направление роста травы, положение солнца, глубину воды — и безошибочно определял путь, избавляя их от множества лишних поворотов.
— Мой учитель, даос Чу Шаньдао, отец Сян Чжунлоу, научил меня искусству поиска следов. Цюэмин тоже этому у меня учился, — пояснил он, заметив её удивление.
Му Шици вспомнила, как в горах Фэйлу она самодовольно применяла свои «методы» поиска пути. Теперь они казались ей наивными по сравнению с его истинным мастерством.
Даже когда его разум регрессировал до пятилетнего возраста, именно он нашёл ключ к механизму на дне реки и обнаружил вход в скале. Это был дар от природы, до которого ей было далеко.
— Везде, где побывал человек, остаются следы. Даже птица, пролетая, оставляет перо. А уж человек, живущий здесь постоянно…
Ду Гу Чэнь говорил много только с ней. Ему нравилось привлекать её внимание, заставлять смотреть на него.
Му Шици внимательно слушала. Её взгляд упал на его чистые, красивые пальцы, которые сейчас поднимали с земли седой волос:
— Он бывал здесь. И часто приходил сюда смотреть на восход и закат.
Му Шици не была похожа на Хэ Юя, который постоянно спрашивал «почему?». Её ум был не менее остр, чем у Ду Гу Чэня. Она лишь взглянула на округлый камень, на котором виднелись углубления для ног, и на листья, явно примятые чьими-то ступнями.
Она села на тот же камень и сразу поняла: отсюда открывается вид на всё великолепие восхода и заката. А гладкая, почти блестящая поверхность камня подтверждала, что кто-то сидел здесь очень часто.
http://bllate.org/book/2642/289532
Готово:
