На третий день после свадьбы, когда молодожёны традиционно навещали родительский дом невесты, Ду Гу Чэнь лично сопровождал Му Шици. Он никогда не собирался скрывать, что восстановил память, а теперь, когда Му Шици всё знала, притворяться не имело смысла. Он торжественно извинился перед старым господином Му и признался, что обманул всех ради того, чтобы жениться на ней.
Старый господин Му не мог ничего поделать. Его внучка уже стала женой Ду Гу Чэня — рисовый отвар давно превратился в кашу. Он испытывал смешанные чувства: с одной стороны, его обманули, что, конечно, неприятно, но с другой — теперь Ду Гу Чэнь в здравом уме и сможет заботиться о Шици. По сравнению с этим обман казался мелочью.
— Со всем остальным я могу не считаться. Пусть вы, молодые, сами разбирайтесь. Но если ты посмеешь обидеть нашу Шици, — сурово произнёс старик, подняв руку, будто держа в ней меч, — мой клинок тебя не пощадит.
Му Шици вдруг вспомнила, как Цзунчжэн Цзинь в своё время бегал по улицам, спасаясь от преследования деда. И ей невольно захотелось увидеть, как теперь Ду Гу Чэнь будет убегать от старого господина Му в том же духе.
Она даже не заметила, как уголки её губ слегка приподнялись в едва уловимой улыбке. Но Ду Гу Чэнь, казалось, умел читать её мысли.
Его тёмные, глубокие глаза на мгновение задержались на ней, в них мелькнула тёплая насмешка. Он наклонился к её уху и тихо прошептал:
— Не волнуйся. У деда не будет повода поднимать на меня меч. А если и попытается — догнать меня сможешь только ты.
Му Шици почувствовала, как уши залились румянцем. Она точно сошла с ума, если теперь сомневается в нём и считает, что он нарочно её дразнит.
Пробуждение и перемена Ду Гу Чэня полностью нарушили все её планы. Теперь ей вообще не нужно было ничего придумывать самой.
Что касалось дела клана Цзунчжэн, она узнала всё необходимое лишь из уст Юй Си. Как только Ду Гу Чэнь вмешался, он нанёс удар без пощады. Судьба Цзунчжэна Цзиня оказалась по-настоящему трагичной: клан Цзунчжэн окончательно пал и исчез с карты Шэнцзина в государстве Ли. Их огромная усадьба была продана чужакам, а всех наследников и наследниц — сыновей и дочерей рода — вместе с Цзунчжэном Цзинем изгнали из столицы.
Ду Гу Чэнь и не собирался уничтожать их всех до единого — это было бы слишком для такого ничтожества, как Цзунчжэн Цзинь. Он даже не считал нужным убивать своего побеждённого противника.
Раз солёная рыба уже не может стать свежей, зачем ещё пачкать руки кровью? Гораздо приятнее было разрушить репутацию врага. Разве не славился Цзунчжэн Цзинь на всю страну как «Бархатный Господин»? Что ж, Ду Гу Чэнь решил обнародовать все его грязные тайны.
И вот за одну ночь Цзунчжэн Цзинь стал главной темой для обсуждения в Шэнцзине и во всём государстве Ли. Кто бы ни упоминал его имя, лишь качал головой:
— Говорят, он сговаривался с коррумпированными чиновниками и торговал контрабандной солью, наживая чёрные деньги.
— А я слышал, он убил родного сына прежнего главы клана, чтобы занять его место.
— Ещё говорят, он отдал собственную сестру в постель недавно назначенного молодого генерала… Фу, какой мерзавец!
Теперь Цзунчжэн Цзинь стал всё равно что гнилой помойной жижей — даже наступать на него было противно.
Как и предполагал Ду Гу Чэнь, покинув Шэнцзин, Цзунчжэн Цзинь превратился в крысу, которую все гоняют палками.
Дело клана Цзунчжэн было закрыто, но клан Чу вдруг начал вести себя вызывающе. А Сюань, весь в пыли и усталости, примчался в Шэнцзин и в ту же ночь проник во двор Му Шици.
— Что-то случилось? — спросила она, уже полностью одетая и готовая к встрече.
А Сюань был человеком спокойным и рассудительным — именно поэтому она отправила его сопровождать Му Цинъюя, а не Хэ Юя или других. Но сейчас его лицо было напряжённым, одежда изорвана, а на шее, руках и лице виднелись многочисленные раны — явно он пережил серьёзное сражение.
— Молодой генерал Му попал в беду в клане Чу. Он проник в заповедный лес за усадьбой и уже три дня не выходит оттуда. Я пытался войти и найти его, но меня заметили люди клана Чу, — коротко объяснил он.
Му Шици нахмурилась. Её взгляд остановился на А Сюане, но мысли уже унеслись далеко.
Спустя мгновение она твёрдо произнесла:
— Едем в клан Чу.
Она размышляла, зачем Му Цинъюй отправился именно в тот лес. Ведь там, за усадьбой клана Чу, скрывался ещё один человек, связанный с Тан Шиъи — таинственный незнакомец. Ранее она передала Му Цинъюю поручение: во время пребывания в клане Чу разузнать всё о Тан Шиъи. Очевидно, он что-то выяснил, но, вероятно, попал в ловушку или столкнулся с опасностью в лесу.
Неважно, кто из них — Цинъюй или Тан Шиъи — оказался в беде: она обязана была туда отправиться. Один из них был для неё как старший брат, другой — как родной.
В отличие от кланов Цзунчжэн и Му, главная резиденция клана Чу находилась не в Шэнцзине. Именно в этом заключалась их мудрость: избегая столичной суеты и притворяясь безразличными к власти, они сумели уйти от пристального взгляда императорской разведки и спокойно развивать свои интересы. Даже род Ло финансировал их проекты — настолько широко они распространили своё влияние.
Усадьба клана Чу располагалась в городе Яочэн, что к северу от Шэнцзина — путь на конях занимал около четырёх-пяти дней. Получалось, Му Цинъюй уже больше десяти дней пропадал в том лесу. Му Шици не могла терять ни минуты:
— Выезжаем немедленно!
Ду Гу Чэнь, стоявший рядом, кивнул:
— Хорошо.
Он бросил один взгляд Ху Сяо:
— Собирай вещи. Берём с собой сорок-пятьдесят человек и выезжаем прямо сейчас.
Му Шици обернулась к нему:
— Ты тоже едешь?
— Ты — моя княгиня Чэнь. Твои дела — мои дела, — ответил он так, будто это было очевидней очевидного. Этот ядовитый удав из клана Чу не получит шанса угрожать ей в одиночку.
Когда Ду Гу Чэнь принимал решение, переубедить его было невозможно. Сейчас он уже не тот послушный простак, что слепо следовал за каждым её словом.
Единственное отличие этого путешествия от предыдущих — их статус. Ду Гу Чэнь оставался тем же надменным князем Чэнем, а Му Шици теперь носила титул его княгини.
Они прибыли в клан Чу под предлогом инспекции провинций в качестве князя и княгини Чэнь.
Из прошлого опыта они знали: в Шэнцзине обязательно нужно оставить людей. Во-первых, чтобы присматривать за Сяо Бо, а во-вторых — чтобы удерживать силы Владений князя Чэнь в столице. В государстве Ли хватало хищников, жаждущих власти, и нельзя было оставлять столицу без защиты. Поэтому с собой взяли только Юй Си, А Сюаня и Ху Сяо.
Хэ Юй отчаянно пытался урвать себе место в отряде. Сначала он хотел похвалиться своим врачебным искусством:
— Возьмите меня! Я отлично умею лечить!
Но, взглянув на лицо Му Шици, сразу сник. Чёрт возьми, как он вообще посмел говорить о своём «искусстве» в её присутствии? Она не смогла вылечить от яда, не справилась с серебряными иглами… Рядом с ней его навыки выглядели жалкой насмешкой.
Потом он подумал о других своих талантах. Кулинария? Юй Си задавит его без труда. Лёгкие шаги? А Сюань обойдёт его по всем параметрам. Даже ростом он уступает Ху Сяо.
— Ну… я отлично рассказываю истории! Буду развлекать вас в дороге!
Ду Гу Чэнь даже не поднял глаз:
— Ты хочешь каждую ночь сидеть у нашей с Шици постели и рассказывать сказки?
— Нет-нет! Господин, я лучше останусь дома и буду читать сказки Сяо Бо. Счастливого пути! А истории Му Шици, конечно, лучше рассказываете вы, — быстро ответил Хэ Юй, решив проявить благоразумие.
Пятьдесят всадников мчались во весь опор. У Му Шици не было времени на роскошную карету и неторопливые прогулки. Каждый потерянный день увеличивал опасность для Му Цинъюя в лесу клана Чу.
Изначально путь занимал четыре-пять дней, но она сократила его до двух ночей и трёх дней, делая лишь краткие остановки для отдыха.
Тёмные стражи Владений князя Чэнь были готовы к любым испытаниям. Никто не роптал: если две женщины ехали с таким пылом, разве мужчины могли показать слабость?
Однако лица людей клана Чу потемнели, когда они увидели отряд чёрных всадников.
Чу Юнь вышла встречать их с почтительным поклоном Ду Гу Чэню, но, глядя на Му Шици, лишь неохотно кивнула.
Лицо Ду Гу Чэня сразу стало ледяным:
— Что это значит? Моя княгиня Чэнь недостойна даже простого поклона от какой-то дочери клана Чу? Вы слишком возомнили о себе или просто не считаете меня, Ду Гу Чэня, за человека?
Чу Юнь побледнела и, под его пристальным взглядом, вынуждена была пасть на колени перед Му Шици.
Му Шици, впрочем, не придавала значения её поклону. Она прекрасно понимала: в этот момент Чу Юнь, вероятно, проклинала её в мыслях всеми возможными словами. От таких проклятий, наверное, можно и постареть на несколько лет.
— С какой целью князь Чэнь посетил наш клан? — спросила Чу Юнь. Видимо, клан Чу и вправду пришёл в упадок, раз главенствующую роль играла эта белокурая лже-невинность.
Му Шици холодно фыркнула:
— Не будем ходить вокруг да около. Где мой брат?
Чу Юнь взглянула на неё и сладко улыбнулась:
— Княгиня Чэнь, вы ведь прекрасно знаете ответ. Ваш человек уже доложил вам: он видел, как Му Цинъюй вошёл в тот лес. Более того, он должен быть мне благодарен — не каждый может просто так войти в Лес Смерти за усадьбой клана Чу и выйти живым.
Она бросила взгляд на А Сюаня, чьё лицо было скрыто под маской, но следы ран на шее выдавали характерное оружие клана Чу. Она легко узнала их — конечно, только потому, что Му Шици позволила ей это увидеть.
Чу Юнь гордилась своей проницательностью, думая, что раскусила план Му Шици. Но на самом деле всё это было задумано самой Шици: она хотела, чтобы Чу Юнь узнала, что они в курсе исчезновения Цинъюя, и не тратила время на выдумывание лжи.
— Что до Му Цинъюя… не уверена, жив ли он. Из того леса почти никто не возвращался живым, — с наслаждением произнесла Чу Юнь, прекрасно зная, кто такой Цинъюй, и желая ему смерти в чаще.
Глаза Му Шици потемнели, её голос стал ледяным, как клинок:
— Если он умрёт — весь клан Чу будет похоронен вместе с ним. Если его ранят — ты почувствуешь боль в десять раз сильнее. На твоём месте я бы молилась всем богам, чтобы с ним ничего не случилось.
Она посмотрела на Ду Гу Чэня. Их взгляды встретились — и всё стало ясно без слов.
Им предстояло пройти через Лес Смерти клана Чу.
А Сюань повёл их к входу в лес.
Му Шици бывала во многих лесах: в ядовитых ущельях, где каждый листок нес смерть; в болотистых джунглях, где земля засасывала заживо; в густых горных чащах, где даже солнце не могло пробиться сквозь листву…
Да и в детстве она жила с родителями в таких местах, которые для посторонних были настоящими «лесами смерти». Поэтому она не испытывала страха перед этим лесом за усадьбой клана Чу.
К тому же в государстве Ли не ходило никаких легенд об этом месте. Стоя у входа, она не заметила ничего особенного: деревья не были особенно высокими, солнечный свет свободно проникал сквозь кроны. Единственное — туман был гуще обычного, но даже в нём не ощущалось яда.
— Берём только десятерых с лучшими лёгкими шагами. Больше людей — только помеха, — сказала Му Шици, понимая, что времени на заботу о большом отряде у неё нет.
Вместе с ней и Ду Гу Чэнем уже было пятеро: А Сюань, Юй Си, Ху Сяо и ещё двое. Они отобрали ещё пятерых стражей с выдающимися навыками лёгких шагов. Десять человек в лёгком снаряжении вошли в лес под насмешливым взглядом Чу Юнь.
http://bllate.org/book/2642/289531
Готово:
