Трое не могли терять ни минуты: джяоцзэни уже начали ползти в их сторону. Однако, добравшись до огорода ядовитых лекарственных трав, они остановились и лишь вытягивали руки, истошно крича и рыча в их направлении.
Му Шици, подняв масляную лампу из рыбьего жира, наклонилась и протиснулась сквозь узкую дверцу. Ей в лицо ударил густой слой пыли, и она затаила дыхание, продолжая продвигаться вперёд. Ду Гу Чэнь, следовавший за ней, молча поднял ладонь и держал её над головой Му Шици — между ней и каменным сводом, чтобы та случайно не ударилась.
Поэтому, обернувшись, она сразу увидела его руку, зависшую в воздухе, а сам он глуповато улыбался ей, совершенно не обращая внимания на обстановку. Его улыбка была такой искренней, такой беззаботной!
Ладно, ты победил.
Теплое чувство разлилось у неё в груди. Она, Му Шици, вовсе не из тех хрупких девушек, которым нужна защита. С её-то ловкостью она вряд ли ударится головой, а даже если и ударится — ничего страшного, скорее камень пострадает!
Дорога внезапно повернула, и Му Шици, всё ещё держа лампу, последовала за поворотом. В другой руке она сжимала кинжал и напряжённо всматривалась в путь впереди. Так, сворачивая за один поворот за другим, она насчитала уже более десятка изгибов, прежде чем поняла, что что-то не так.
— Что случилось? — спросил Сян Чжунлоу, заметив, что она внезапно остановилась.
Сян Ци в его руках уже полностью успокоилась. Её серо-белые глаза с нежностью смотрели на его решительный профиль, а тонкие пальцы с неестественно вытянутыми ладонями крепко сжимали его одежду, будто стараясь навсегда запечатлеть его образ в сердце.
Му Шици, держа кинжал обратным хватом, локтем постучала по стенам, сжимавшим их с обеих сторон, затем посмотрела на очередной поворот и сказала:
— Похоже, мы попали в лабиринт-ловушку. Кажется, будто мы движемся вперёд, но на самом деле кружим на одном и том же месте.
Она уже удивлялась, почему до сих пор не достигли конца: за каждым поворотом следовал новый, и она даже начала считать, сколько их уже прошла. Теперь всё стало ясно — это просто обман зрения.
Во всех кланах и сектах мира подполья обожают устанавливать такие туманные иллюзии и обманы зрения. Например, у главного дома клана Тан на входе — восемнадцать контрольно-пропускных пунктов и тридцать два механизма-ловушки, а эта иллюзия — лишь первая ступенька на пути в их владения.
И всё же эта простая ловушка сумела её одурачить. Какой позор для мастера механизмов и главы клана Тан! Хотя механизм, хоть и грубоват, отлично справляется со своей задачей — он смертельно опасен для джяоцзэней. Представьте: запертые в этом тёмном коридоре, неспособные долго обходиться без воды, они будут бесконечно блуждать, пока не погибнут!
Раз уж она обнаружила проблему, теперь нужно найти скрытый механизм, ведущий к выходу.
Тот, кто создал этот лабиринт, явно не ради забавы это сделал. Его цель — остановить джяоцзэней, но при этом сам он свободно проходит сквозь него. Значит, где-то здесь должен быть потайной выход, недоступный для джяоцзэней.
Но где?
Му Шици погрузилась в размышления. По пути она внимательно осматривала скальные стены — свет лампы был тускл, зрение у неё не такое острое, как у Ду Гу Чэня, но вблизи она бы точно заметила что-то необычное.
Она даже боялась, что в любой момент из стены вылетят стрелы или покатится огромный валун. Но, как оказалось, создатель лабиринта не стал усложнять себе жизнь: он явно не хотел рисковать, устанавливая ловушки на собственном маршруте прогулок среди цветов и трав. Кто знает, не заденешь ли случайно собственную же задницу?
Выход должен быть где-то рядом! Не может же он быть совершенно незаметным!
В этот момент за её спиной раздался низкий, приятный голос Ду Гу Чэня, чётко отразившийся от каменных стен:
— Шици, ты что-то ищешь? Тот маленький рисунок рыбы?
Му Шици чуть не бросилась обнимать его от радости. Сдержав эмоции, она спросила:
— Ты видел рисунок рыбы? Где именно?
— А? — удивился Ду Гу Чэнь, его чёрные глаза в свете лампы блеснули лёгкой гордостью. — Там, где мы только вошли. На потолке, у первого поворота. Только рыба нарисована ужасно!
Му Шици подумала про себя: «Мне всё равно, рыба это или черепаха — мне нужен выход! Даже если там изображена куча навоза, я всё равно пойду смотреть».
Но вернуться назад оказалось непросто. Чтобы не попасть в бесконечный круг, нужно было найти отличия между поворотами.
Она даже готова была поклясться, что сам создатель этого лабиринта, зайдя сюда, тоже бы запутался — она уже сбилась со счёта, сколько раз они поворачивали.
— Шици, мы уже проходили это место!
— Шици, чтобы вернуться, нужно повернуть направо.
Она чуть не забыла, что рядом с ней есть человек с безупречной памятью даже в густом тумане!
— Ты знаешь дорогу обратно к той рыбе! — сказала она не вопросительно, а с полной уверенностью.
Не стоит сомневаться в его проницательности: он способен различить двух муравьёв, стоящих рядом, не говоря уже о том, что в его глазах каждый камень и каждый поворот уникальны.
— Налево, потом направо, ещё раз направо, затем на третьем повороте — налево и прямо до конца, — легко ответил он, будто описывал самый обыденный маршрут.
Даже Сян Чжунлоу, привыкший к его странностям, уже не удивлялся: казалось, Ду Гу Чэнь и вправду рождён для чудес.
Му Шици восхищалась им не за его сверхъестественное зрение, слух или память, а за то, как он изменился. Раньше он был таким холодным и молчаливым — за день не вымолвит и двух слов. Она думала, что в нём только боевые навыки и есть, а оказалось — настоящая сокровищница! И так глубоко всё прятал!
Следуя его инструкциям, которые он мог произнести даже с закрытыми глазами, они без труда вернулись к нужному месту. Вскоре Му Шици, подняв лампу, увидела ту самую рыбу.
Ду Гу Чэнь был прав — рыба выглядела ужасно. Большие выпученные глаза, острый рот, круглое тело — будто ребёнок нацарапал палочкой на земле. Неудивительно, что он так презрительно отнёсся к рисунку.
Му Шици ткнула кинжалом в один из глаз рыбы — и тут же раздался скрип срабатывавшего механизма. В потолке открылась квадратная потайная дверца, достаточно большая, чтобы пролез один человек.
Она, держа лампу одной рукой, другой ухватилась за край и выбралась наверх. Лишь теперь она по-настоящему ощутила радость — выпрямить спину и поднять голову было невероятно приятно!
Пространство наверху было гораздо просторнее и не таким душным, как внизу. Она выпрямилась и подняла голову — и не ударилась. Подняв лампу, она увидела над собой потрясающие природные сталактиты, беспорядочно свисающие с потолка. Они мерцали слабым фиолетовым светом и казались прозрачными.
Ду Гу Чэнь и Сян Чжунлоу вскоре тоже поднялись. Все трое, следуя за светом лампы, подняли глаза к сталактитам и невольно выдохнули от восхищения.
Но расслабляться было некогда. Главная задача — как можно скорее уйти отсюда и избавиться от джяоцзэней. К счастью, те не могут долго обходиться без воды, а подземная река вела прямо к озеру Бибо. Значит, в любом водоёме на острове могут появиться джяоцзэни.
Однако Сян Ци не может долго быть без воды. Сейчас она дышит спокойно, но, по оценке Му Шици, через четверть часа у неё снова начнутся симптомы обезвоживания.
Возвращаться в подземную реку, захваченную джяоцзэнями, — плохая идея. Главное — как избежать встречи с ними и выбраться обратно в большой зал над алтарём? Что за чертовщина творится в этом святилище клана Сян?
Сян Чжунлоу, глава клана Сян, казалось, знал не больше её. Он смотрел вокруг с таким изумлением, будто у него челюсть отвисла! Она поняла: спрашивать его бесполезно. По крайней мере, она сумела распознать лабиринт-ловушку, а он, кроме восклицаний «Ах!», «О!», «Эх!», ничего предложить не мог.
Ду Гу Чэнь тем временем что-то возился у выхода. Покопавшись, он закрыл потайную дверцу, затем вынул платок и тщательно вытер руки. Его привычка к чистоте в любой ситуации уже не вызывала у Му Шици удивления — она давно решила, что это болезнь, которую нужно лечить! Правда, вылечить она его не могла: в прошлый раз, когда она швырнула его в грязную лужу, он застыл, как деревянная кукла, и она до сих пор смеялась, вспоминая это.
Му Шици продолжила осматривать окрестности, высоко оценив масляную лампу из рыбьего жира — она горела ровно и ярко. Обязательно попросит у Сян Чжунлоу несколько таких, когда вернётся на остров Юньу.
Вокруг простиралась огромная пещера, гораздо просторнее предыдущих. В отличие от искусственно вырубленных залов, здесь царила атмосфера природной пещеры. Всё было на виду: каменные скамьи, столы, ступки и пестики.
Му Шици подошла ближе и пристально посмотрела на чёрную, грязную массу на одном из каменных столов — лишь через некоторое время она поняла, что это гниющие травы.
Высота стола и скамьи явно указывала, что здесь кто-то готовил лекарства, скорее всего, используя травы с того самого огорода лекарственных трав.
Пока она размышляла над этим, Ду Гу Чэнь снова что-то обнаружил. Подойдя к нему, она увидела ещё одну уродливую рыбу — на этот раз с хвостом, длиннее самого тела. Рисунок выглядел крайне странно.
Она надавила на хвост — и снова раздался скрип механизма, открывая новую дверь.
«Видимо, мастер, создавший это место, одержим рыбами», — подумала она. Но, войдя внутрь, сразу изменила своё мнение: он не одержим — он сошёл с ума.
Эта комната была меньше предыдущих, но впечатление от неё было в сотни раз сильнее.
Ровным рядом стояли каменные гробы, от которых веяло ледяным холодом. Под ними зияли отверстия, но Му Шици не придала этому значения. Гораздо больше поразили стены.
Подождите, дайте ещё раз взглянуть на это безумное творение.
Все четыре стены были покрыты рыбами, нарисованными белым порошком. Рыбы были самых разных видов: с выпученными глазами, с длинными хвостами, а некоторые даже с крыльями!
Му Шици не могла не восхититься его воображением — откуда он брал такие фантастические образы? Она медленно шла вдоль стены, освещая лампой рисунки.
Затем она остановилась перед большой фреской, которая явно отличалась от остальных хаотичных каракуль. Здесь, без слов, рассказывалась целая история — похоже, очень важное и гордое событие.
— Подойдите сюда! Посмотрите на это! — позвала она Сян Чжунлоу и Сян Ци.
Сян Чжунлоу, несмотря на усталость, крепко держал Сян Ци и уверенно подошёл. Внимательно изучив рисунок, он вдруг сузил глаза:
— Это… это изображение того, как человека превращают в джяоцзэня?
Серо-белые глаза Сян Ци при виде фрески наполнились глубокой печалью. Она тоже всё поняла.
Но Му Шици увидела гораздо больше. Подняв лампу, она указала на рисунок:
— Смотрите: сначала это человек. Потом он выпивает содержимое этой бутылки… и постепенно превращается в джяоцзэня.
http://bllate.org/book/2642/289484
Готово:
