Кинжал в её руке взметнулся вверх, и она снова ударила — стремительно, жестоко и точно — в огромный лепесток пожирательницы. Из раны хлынула густая зелёная жижа.
Она мгновенно отскочила на несколько шагов. Едкая жидкость брызнула на лианы и камни, зашипела — и вскоре даже камни начали растворяться.
«Ещё чуть-чуть — и меня бы настигло то же самое», — подумала она с облегчением. Если бы эта гадость коснулась её, рука сейчас была бы в не лучшем состоянии, чем эти камни.
Ду Гу Чэнь всегда слушался её, но лишь при одном условии: чтобы она находилась в полной безопасности. А сейчас, судя по её измождённому виду, это условие явно нарушалось.
— Семнадцатая! — взревел он в ярости и бросился вперёд с гибким мечом в руке.
Его атака была совершенно хаотичной, но именно эта безрассудная ярость позволила ему прорваться сквозь заросли.
Му Шици забыла, что задержала дыхание и не может говорить. Единственное, что пришло ей в голову, — предупредить его:
— Не вдыхай!
В панике она рванулась вперёд и зажала ему рот и нос ладонью. В ту же секунду в её ноздри вновь ударил зловонный смрад — ещё более ужасный, чем раньше. Грудь сдавило, и её начало тошнить.
Она мысленно поклялась: если когда-нибудь возненавидит кого-то — обязательно подарит этому человеку цветок. Именно такую пожирательницу. Пусть умрёт от отвращения!
Но сейчас от отвращения не могла даже подняться с земли она сама.
Желудок бурлил. Она нащупала у него на шее ароматный мешочек с травами, прижалась лицом к его груди и глубоко вдохнула. Запах целебных трав смешался с его собственным, неповторимым ароматом. Она не могла точно описать это ощущение, но оно прекрасно уняло тошноту.
Ду Гу Чэнь обхватил её за талию. Увидев, как она, обычно такая сильная, сейчас проявляет слабость, он сжался от боли внутри. Её лицо было мертвенно-бледным.
Му Шици не обращала внимания на то, насколько интимной выглядела их поза: одной рукой она по-прежнему зажимала ему рот и нос, а сама уткнулась лицом ему в грудь, жадно вдыхая его запах.
Если бы Линь Сусу увидела эту сцену, она непременно начала бы придумывать для них романтическую историю, как в своих любимых книжках.
Они и правда выглядели как влюблённые герои, готовые признаться друг другу в вечной любви.
А выражение боли и заботы на лице Ду Гу Чэня только усиливало эту атмосферу. Жаль только, что за их спинами всё ещё угрожающе раскачивалась огромная пожирательница с её лианами.
Он не мог говорить, потому что его рот был прикрыт её мягкой ладонью. Его губы и нос касались её кожи, и он с недоумением смотрел на неё.
Пока они так стояли, оцепенев, лианы вновь поползли к ним. Те, что он перерубил, будто стали ещё длиннее, и теперь несколько из них уже извивались в их сторону.
Му Шици почувствовала, что немного пришла в себя. Она приложила ладонь к его губам, давая понять: молчи и не дыши. Её мягкий палец скользнул по его тонким губам и острому подбородку.
Ду Гу Чэнь кивнул, показывая, что понял, но руку с её талии не убрал. Она вывернулась из его хватки — та была крепка, как железные клещи — и указала пальцем на пожирательницу, жестом велев ему отойти.
Но Ду Гу Чэнь вдруг резко взмыл в воздух и бросился прямо к цветку. Она даже не успела разглядеть его движение — и вот он уже оказался за её спиной. Когда она обернулась, он уже вонзал меч прямо в сердцевину чудовища.
Его стиль боя всегда отличался скоростью, жестокостью и точностью. В отличие от неё, которая тщательно всё обдумывала, он действовал напрямую и без колебаний, сразу нацеливаясь на уязвимое место. Ему было совершенно наплевать на бешено хлещущие вокруг лианы и брызги ядовитой жижи. Он выглядел как демон из преисподней — безжалостный и свирепый.
И, как это часто бывает со случайными удачами, он попал точно в цель. Его удар пришёлся прямо в уязвимое место пожирательницы.
Огромные лепестки сразу обмякли, а лианы замерли на месте. Ду Гу Чэнь, весь в ярости, обернулся к ней и даже улыбнулся. Но в следующий миг его лицо исказилось, и он побледнел.
Му Шици сразу поняла: его обоняние снова сработало. На этот раз она его не винила. Даже она, привыкшая ко всему, не выдержала этого зловония. А его нос был острее собачьего — наверняка он ощутил запах в десятки раз сильнее.
Так и оказалось. Лицо Ду Гу Чэня сначала покраснело, потом посинело, а затем побелело. Он бросился к ближайшему дереву и начал неудержимо рвать.
Ду Гу Чэнь вырвало до горечи. Прижимая живот, он с ненавистью уставился на увядающую пожирательницу. Если бы не этот отвратительный запах, мешавший подойти ближе, он бы уже сжёг её дотла, чтобы отомстить.
Они переглянулись и молча, словно по уговору, бросились прочь от цветка, развив максимальную скорость.
На этот раз они действовали осмотрительнее и не ринулись вперёд без разведки. Ду Гу Чэнь, обладавший зорким зрением, взобрался на возвышенность, чтобы осмотреть окрестности. Он искал яркие, броские объекты — по словам Му Шици, всё красивое в этом месте наверняка было ядовитым.
— А красивые женщины? — спросил он.
— Чем красивее что-то, тем оно ядовитее. Женщины — не исключение! — заявила Му Шици, решив, что ей пора заняться его воспитанием. Ведь его разум пострадал именно из-за неё.
Пока он ещё не понимает чувств, она должна внушить ему: всегда остерегайся красивых женщин. Чем красивее женщина, тем коварнее. В доказательство она привела саму себя — разве не яркий пример? Правда, свою жестокость она никогда не обращала против него.
Ду Гу Чэнь оглядел местность — и лицо его стало зелёным.
— Семнадцатая! Там целая армия вонючих красных цветов!
Му Шици сразу поняла, что он имеет в виду. «Вонючие красные цветы» — это те самые пожирательницы с тысячами лиан, которые доводили до белого каления.
Сначала они запутывали жертву, а если не удавалось убить — начинали мучить зловонием.
— Возвращаемся! — решила она. Когда она только вышла на берег, то сразу побежала вперёд, не обходя остров в поисках следов клана Сян или других людей, надеясь сэкономить время. Но она недооценила количество мерзостей на этом острове.
Нет, если бы это были просто ядовитые твари — ещё полбеды. Но эти отвратительные создания, от которых невозможно было приблизиться, заставили их отступить и искать другой путь.
Они вернулись на лодку и начали медленно двигаться вдоль берега. К счастью, Ду Гу Чэнь уже в совершенстве освоил управление судном. Он ловко обходил подводные камни и корни деревьев, торчащие из воды, и наконец они обнаружили то, что искали: следы присутствия людей.
— Ступени! Должно быть, это оно, — сказала Му Шици, увидев аккуратно сложенные каменные ступени. Очевидно, их построили люди — животные на такое не способны.
Они поднялись по ступеням. Хотя когда-то здесь и расчищали путь, за долгие годы всё заросло травой и мхом, а колючие лианы снова перегородили дорогу.
Но по сравнению с тем маршрутом, который они прошли ранее, это место казалось райским садом. По крайней мере, здесь можно было просто идти.
Ступени закончились, но тропа продолжалась. По обе стороны росли густые деревья с тяжёлыми ветвями, отбрасывавшими густую тень. На стволах были чёткие насечки — явно оставленные людьми в качестве ориентиров.
Они шли вперёд, отмечая одинаковые знаки, и вскоре научились распознавать закономерность, что значительно ускорило их продвижение.
Внезапно Ду Гу Чэнь указал вперёд:
— Там! Каменный дом!
Глаза Му Шици загорелись радостью. Их путь был полон трудностей и опасностей, но они никогда не сдавались. Она шаг за шагом приближалась к разгадке, к надежде — и теперь эта надежда стала ещё ближе.
Перед ними предстал огромный алтарь, сложенный из камня. Она невольно удивилась: сколько же сил и средств потратил клан Сян, чтобы построить такое на пустынном острове?
Как сюда доставили эти колонны, которые не обхватить и двумя руками? Как их подняли? И эти гигантские плиты для помоста?
На материке подобное не вызвало бы удивления, но здесь, в открытом море, для перевозки таких глыб понадобились бы огромные корабли. Похоже, она сильно недооценила мощь клана Сян.
Однако у неё не было времени любоваться архитектурой. Ничто в мире не имело для неё большего значения, чем джяоцзэнь.
Сейчас её единственная цель — найти легендарных джяоцзэнь, добыть их слёзы и кровь, чтобы изготовить противоядие для Ду Гу Бо. Даже если бы прямо сейчас из озера перед ней выскочил дракон, она бы не удостоила его и взглядом.
Но в тихой воде уже что-то медленно поднималось к поверхности, бесшумно приближаясь.
В самый последний момент, перед тем как чудовища вырвались из воды, Ду Гу Чэнь резко оттащил Му Шици на несколько шагов назад.
Они в ужасе уставились на воду, где из глубин вынырнули существа, похожие на демонов из ада. Они вытягивали руки и раскрывали пасти, готовые разорвать их на куски.
Да, это была целая стая чудовищ. Одного взгляда на них хватило бы, чтобы навсегда запомнить их облик. Их лица напоминали человеческие, но не были таковыми. У людей нет жабр, как у рыб. У людей не бывает глаз в виде серых стеклянных шариков с чёрной вертикальной щелью посередине. И уж точно люди не могут внезапно появляться из воды, не создавая даже лёгкой ряби.
Хорошо, что Му Шици была храброй — иначе бы умерла от страха на месте.
Но даже она, несмотря на всю свою смелость, инстинктивно схватила Ду Гу Чэня за руку, ища опоры.
— Погоди! Прозрачные перепонки между пальцами, человеческое тело сверху, рыбий хвост снизу, плавники на ушах, прозрачная кожа… Это джяоцзэнь! Это они! — вскричала она, не в силах сдержать возбуждения.
Всё произошло слишком быстро. Она искала джяоцзэнь — и вот они перед ней, но в виде ужасающих монстров.
Половина озера была заполнена джяоцзэнь. Все они уставились на путников. Те, что находились ближе к берегу, пытались вылезти на сушу, но тяжёлые хвосты мешали им двигаться.
Му Шици посмотрела на место, где только что стояла. Если бы Ду Гу Чэнь не среагировал мгновенно, она бы уже лежала в воде, в объятиях этих созданий. По словам великого колдуна, её бы уже разорвали на части и принесли в жертву их внутренним органам.
Целое озеро джяоцзэнь… Му Шици растерялась. Что делать?
Может, просто схватить одного, вернуться на берег и заставить его плакать с помощью порошка, а потом взять немного крови? Но она быстро отвергла эту идею: сначала нужно хотя бы поймать одного из них.
Раньше она переживала, что джяоцзэнь будут редкими и их трудно найти. Теперь же эта проблема исчезла сама собой — перед ней их целое озеро.
Она прикинула на глаз: если не считать тех, что прятались под листьями шаолянь и в глубине воды, то только на поверхности их было тридцать–сорок.
Для Му Шици, которая в одиночку сражалась с двумя гигантскими змеями и убивала множество хищников, эти джяоцзэнь после первого испуга уже не казались чем-то ужасным.
Через мгновение она вернулась в привычное состояние — спокойная, собранная, бесстрашная.
А вот Ду Гу Чэнь, хоть и обладал разумом пятилетнего ребёнка, удивил её своей хладнокровностью. Разве он не должен был хотя бы удивлённо закричать?
Он стоял, весь напряжённый, как натянутая тетива, излучая убийственную ауру. Он вошёл в боевой режим даже раньше неё.
Му Шици осторожно сделала шаг вперёд — и все джяоцзэнь мгновенно пришли в движение. Особенно те, что толпились у берега, создавая впечатление, что вот-вот выползут на сушу.
Сравнение с демонами из ада было не преувеличением. Их пронзительные вопли резали слух и погружали всё вокруг в атмосферу ужаса, из которой невозможно было выбраться.
http://bllate.org/book/2642/289478
Готово:
