Великий колдун был прав в одном: их пение вовсе не чарует душу — оно наводит ужас.
Значит, иногда нельзя слепо доверять книгам.
Му Шици осторожно сделала ещё шаг и остановилась в нескольких шагах от этих существ. Едва она собралась двинуться дальше, как раздался громовой рёв Сян Чжунлоу:
— Беги! Не дай себя обмануть! Они могут выползать на берег!
Сердце Му Шици дрогнуло. Она обернулась к нему — и в тот же миг джяоцзэнь, стоявший перед ней всего в паре шагов, выскочил из воды и схватил её за лодыжки.
Ду Гу Чэнь, находившийся поблизости, отреагировал мгновенно. Взмах меча, вложенный в удар весь запас внутренней силы — и лезвие вспороло плоть. Запястье — если, конечно, можно назвать «рукой» эти пять длинных, полупрозрачных перепончатых пальца — отлетело в сторону.
Му Шици никогда ещё не чувствовала себя столь странно при ходьбе. Причина была проста: на её лодыжке по-прежнему крепко держалась отрубленная конечность джяоцзэня.
Тем временем раненый джяоцзэнь, лишившись опоры, рухнул обратно в воду. Кровь растеклась по поверхности, и остальные джяоцзэни, учуяв запах, пришли в бешенство. Они набросились на своего раненого сородича, и вскоре водная гладь покрылась плавающими клочьями плоти и кровавой пеной.
Кровавая резня, каннибализм — всё это напоминало поведение самых низших животных.
Но и этого им было мало. Один за другим джяоцзэни начали выползать на берег, извиваясь и устремляясь к ним с пугающей скоростью.
— За мной! — снова проревел Сян Чжунлоу и, собрав ци, бросился к каменному алтарю.
Му Шици не раздумывая переглянулась с Ду Гу Чэнем и последовала за ним. У неё и впрямь не было времени на размышления: джяоцзэни двигались чересчур быстро, и их скорость на суше ничуть не уступала скорости в воде. Их хвосты, похожие на рыбьи, обладали невероятной силой и позволяли им стремительно ползти вперёд.
Сян Чжунлоу первым приземлился в центре алтаря и тут же начал яростно топать по каменному полу. Как только Му Шици и Ду Гу Чэнь прыгнули вслед за ним, в полу алтаря внезапно открылся тёмный люк.
Сян Чжунлоу без промедления нырнул вниз. Му Шици последовала за ним, а Ду Гу Чэнь, разумеется, не остался в стороне. Лишь когда все трое оказались в тайном проходе, Сян Чжунлоу нащупал механизм и захлопнул люк.
Снаружи не стихали пронзительные крики джяоцзэней и глухие удары их хвостов по камням — звуки приближались.
В последний миг, прежде чем дверь закрылась, Му Шици увидела внезапно возникшее перед ней ужасающе искажённое лицо джяоцзэня.
Как только каменная дверь захлопнулась, снаружи раздались яростные удары, а внутри — лишь тяжёлое, прерывистое дыхание троих спасшихся.
Му Шици только сейчас заметила, что в этом тайнике горел свет. Оглядевшись, она увидела вечные лампы с рыбьим жиром, освещающие длинный коридор.
Сян Чжунлоу молча двинулся вперёд.
Му Шици последовала за ним, не произнеся ни слова. Ду Гу Чэнь вдруг крепко сжал её запястье. Тепло и сила его ладони немного успокоили её.
Они шли молча около получаса, пока не вышли в просторное каменное помещение, также освещённое вечными лампами.
Вдоль стен стояли ряды каменных гробниц, аккуратно выстроенных в линию.
Сян Чжунлоу опустился на колени и совершил несколько глубоких поклонов, выражая искреннее почтение. Вероятно, здесь покоились предки рода Сян.
Му Шици молчала, ожидая, пока он заговорит первым.
Лишь поклонившись каждой гробнице, Сян Чжунлоу поднялся, отряхнул колени и спокойно взглянул на Му Шици:
— Ты украла карту с моего пояса и сама нашла дорогу сюда. Видимо, великий колдун прав: всё решает небесная воля. Если ты решила прийти, никто не в силах тебя остановить.
Он обнаружил пропажу карты, потом — исчезновение девушек, а вскоре и лодки. Несмотря на глубокий страх перед островом и джяоцзэнями, он обязан был прийти сюда: ведь это священный алтарь рода Сян, а он — глава клана и хозяин острова Юньу.
Он преследовал их по следу, но даже не ожидал, что они смогут благополучно пересечь туманный барьер на простой лодчонке. Неизвестно, удача ли это или же туманный барьер великого колдуна утратил силу.
Он не смел думать, что случилось бы с госпожой Шици, если бы он опоздал хотя бы на мгновение — возможно, её уже разорвали бы на куски и съели бы джяоцзэни.
Му Шици лишь холодно взглянула на него и промолчала. Его слова были верны: если она решила что-то сделать, никто не мог её остановить.
Значит, кровь и слёзы джяоцзэней — всё это ей непременно нужно добыть!
— Теперь ты убедилась в их опасности. Ты всё ещё намерена продолжать?
Лицо Му Шици оставалось бесстрастным. Она наклонилась и принялась отрывать от лодыжки отрубленную конечность.
— Кровь уже есть. Остаются лишь слёзы. Почему я должна отказываться?
Если он имеет в виду только что пережитую опасность, то ей очень жаль, но она испытала лишь тревогу, но ни капли страха или желания отступить.
С этими словами она перевела взгляд на отрубленную руку. Длинные, бледно-серые пальцы крепко сжимали её лодыжку. Неудивительно, что даже при резких движениях конечность не отваливалась. Лишь применив кинжал, чтобы поочерёдно отогнуть каждый палец, она наконец освободилась.
Как она и сказала, теперь нужно было собрать кровь джяоцзэня. Она спокойно проделала всё необходимое, не выказав ни малейшего отвращения. В конце концов, трупы ядовитых ящериц и пауков выглядели куда отвратительнее.
Сначала, возможно, она испытала лёгкое любопытство, увидев этих загадочных существ, даже лёгкое изумление. Но теперь, познакомившись с их «талантами», она поняла: это всего лишь люди с хвостами, и ничего более.
Просто немного более жестокие и похожие на людей. Сейчас она вела себя как настоящий токсиколог: собрала две маленькие фарфоровые бутылочки крови джяоцзэня и аккуратно убрала их за пазуху, лишь слегка приподняв уголки губ.
Сян Чжунлоу не выдержал зрелища, особенно когда она начала сдирать кожу с отрубленной конечности, вынимать кости и собирать кровь. Его тошнило, и он поспешно отвернулся.
Лишь когда она закончила, он снова обернулся.
Ду Гу Чэнь, напротив, с интересом наблюдал за процессом, будто она разделывала утку.
Закончив с кровью, Му Шици задумалась: теперь нужно добыть слёзы, а для этого придётся поймать ещё одного джяоцзэня. Но после только что случившегося выскочить и схватить одного из них — просто невозможно.
Джяоцзэни действовали сообща. Любое её движение вызовет массированную атаку. К тому же они не только жестоки, но и умны: иначе зачем прятаться в воде и у берега, чтобы заманить её поближе?
Как только она подойдёт — они потащат её в воду. А в воде человек двигается медленно, и даже если бы с ней было ещё десять таких же бойцов, им не выстоять против целой стаи.
Если бы не крик Сян Чжунлоу, ей пришлось бы вступить в смертельную схватку, чтобы выжить. Теперь они в безопасности внутри камеры, но выбраться наружу тоже невозможно!
Посидев ещё немного и не выдержав бездействия, она резко встала и направилась к тайному проходу.
Сян Чжунлоу тут же последовал за ней:
— Что ты собираешься делать? Я… я помогу тебе!
Великий колдун сказал, что она — не беда, а благословение. Возможно, именно она, эта непредсказуемая переменная, станет ключом к судьбе острова Юньу. Поэтому он обязан помочь ей.
Он вдруг осознал, что повзрослел. Он больше не тот маленький мальчик. Он — глава острова Юньу, владыка моря Билло.
Джяоцзэни… он больше не дрожит от страха, глядя на них. Он должен научиться смотреть им в глаза, преодолеть собственный ужас и победить их!
Отомстить за мать! Никто не знал о тайне, которую он хранил в глубине души. Он постоянно загружал себя делами, скрываясь за маской жестокости и хладнокровия, но на самом деле оставался трусом, не способным даже вспомнить об этом.
Все думали, что он слишком мал, чтобы что-то помнить. Но когда его мать тайно увели на лодку, он спрятался там же.
Когда её привели к алтарю, он шёл следом и своими глазами видел, как её сбросили в озеро Бибо, где джяоцзэни утащили её на дно.
Он видел всё. Каждую деталь. Но тогда он лишь дрожал в углу, беззвучно плача и зажимая рот, чтобы не выдать себя.
На острове Юньу слишком много тайн. Сам Сян Чжунлоу — одна из них! Его родители — не родные, а Сян Сы — не сестра. Что тогда правда?
А виновник всего этого — бывший глава острова Юньу, глава рода Сян, Сян Тянь. Его родной дядя! Отец Сян Сы! Старший брат его матери!
Небеса были справедливы: все сыновья Сян Тяня один за другим умирали вскоре после рождения, и в итоге последним наследником рода стал именно он. Сян Тянь усыновил его, думая, что мальчик ничего не помнит. Но он помнил всё.
Он клялся стать сильным и отомстить за мать. Но судьба распорядилась иначе: прежде чем он успел возмужать, Сян Тянь погиб в морской катастрофе.
Теперь ему не нужно было жить в ненависти — его главный враг уже мёртв.
Он старался забыть о джяоцзэнях, но они не исчезали. Они по-прежнему жили здесь, на этом заброшенном острове, в глубинах озера Бибо.
И теперь он обязан встретиться с ними лицом к лицу, вспомнить прошлое и преодолеть страх.
Му Шици не знала и не могла догадаться о его тайнах. Ей было важно лишь одно: он не помешает ей выполнить задуманное.
— Я хочу выйти и поймать одного, — сказала она спокойно, будто речь шла о ловле рыбы или насекомого.
— Ты хочешь поймать их? Как? Это невозможно! Они слишком быстры. Как только ты приблизишься к озеру, они сразу это почувствуют.
Он знал о джяоцзэнях не намного больше неё — лишь видел их однажды. Но и этого хватило, чтобы понять их природу.
— Ты же сам видел: как только они хватают добычу, не отпускают её ни за что, — добавил он, глубоко вздохнув. — Даже если отрубить руку, они всё равно будут цепляться.
Му Шици и без него знала, насколько жестоки и сообразительны эти существа.
— Значит, мы не будем выходить. Мы заманим их сюда. Люк узкий — одновременно могут пролезть только двое. Ты будешь управлять механизмом. Я выйду и приманю их. Как только я скажу «закрывай», ты сразу активируешь люк.
Против целой стаи у них мало шансов, но если джяоцзэней будет всего несколько — всё изменится.
Ду Гу Чэнь, разумеется, одобрил план. Он приложил ухо к стене и, покачав головой, сказал:
— Их нет снаружи.
Сян Чжунлоу удивился:
— Откуда ты знаешь? Стена такая толстая — разве можно что-то услышать?
Он тоже прижался ухом к камню, но услышал лишь холод и тишину.
http://bllate.org/book/2642/289479
Готово:
