Му Шици откинула кожаный навес, и её тут же втолкнули внутрь. Ду Гу Чэнь, поджав ноги и устроившись по-турецки на носу лодки, поднял глаза к небу и пробормотал себе под нос:
— Северная Звезда там, а нам нужно туда? Значит, идти следует вот сюда.
Она не удержалась и высунулась из-под навеса, всматриваясь в небо, затянутое слоями плывущих облаков:
— Где там звёзды?
— Вот там! — Ду Гу Чэнь указал на точку прямо перед собой.
Му Шици изо всех сил уставилась в указанное место, пока слёзы не потекли из глаз, и лишь тогда едва различила крошечную, почти незаметную точку света — не больше рисового зёрнышка.
«Ладно, хватит, — подумала она. — Спорить с ним в остроте зрения — себе дороже».
Сейчас ещё терпимо: пока он видит звёзды, указывающие путь, ориентироваться легко. Но как только они войдут в ту проклятую густую завесу тумана, начнутся настоящие проблемы.
Так почему же он выглядит таким спокойным, невозмутимо сидя на носу лодки?
Му Шици снова выглянула из-под навеса:
— Ты точно знаешь, куда идти? Туман вокруг острова Юньу крайне необычен — настолько плотный, что в нескольких шагах ничего не разглядеть.
Ду Гу Чэнь уверенно указал направление:
— Там север. Нам нужно держать курс на северо-восток от острова Юньу, так что будем двигаться именно сюда.
— Но разве в этом тумане можно определить направление?
Ду Гу Чэнь кивнул:
— По течению. Я всё это время внимательно наблюдал за изменением потока воды.
Му Шици в очередной раз была поражена. По дороге сюда она даже притворилась, будто потеряла сознание, чтобы запомнить маршрут, но в итоге в памяти осталась лишь сплошная мгла.
А Ду Гу Чэнь, которого держали взаперти в кромешной темноте, теперь ориентируется лучше, чем золотой цикада! И ещё этот уверенный, будто отточенный годами, способ управления лодкой с механизмами — откуда он вообще знает, как с ней обращаться?
— Эй, а лодка эта сложно управляется? — спросил Ду Гу Чэнь, его длинные пальцы уверенно нажимали на рычаги механизма, одновременно продолжая разговор. — Я только что видел, как старик это делал!
Му Шици уже собиралась блеснуть мастерством — всё-таки она считалась знатоком механизмов, — но даже не успела дотронуться до управления.
— Шици, эта штука довольно забавная.
Итак, пока Ду Гу Чэнь «забавлялся», они быстро вышли из туманной иллюзии. Перед ними открылось бескрайнее море: синие волны переливались под солнцем, искрясь тысячами бликов.
Му Шици выбралась из-под навеса и, прищурившись, смотрела на безбрежную гладь океана. В душе возникло ощущение, будто она вновь увидела свет после долгого заточения. И одновременно — чувство собственной ничтожности перед величием стихии.
Ду Гу Чэнь, в отличие от неё, не задумывался о философии. Он уже стоял на коленях у борта, закатав рукава, и играл с рыбками, то и дело выпрыгивающими из воды. Одну из них он ловко схватил и протянул ей:
— Шици, держи! Красивая!
Му Шици оцепенела, глядя на рыбу в его руке: золотистые чешуйки сверкали на солнце, красный хвост брызгал водой, а большие глаза с недоумением смотрели на происходящее, будто не понимая, как оказалась в такой переделке.
Она провела пальцем по её спинке. Рыба перевернулась на бок, уставилась на неё и принялась бить хвостом, пытаясь вырваться из ладони Ду Гу Чэня.
Этот надменный, презрительный взгляд мёртвых рыбьих глаз напомнил ей Сян Сы. Видимо, даже рыбы в море Билло считают себя особенными и прекрасными.
«Сама лезла наверх — вот и поймали. Думала, ускользнёшь от Ду Гу Чэня, мастера ловли рыбы? Да ты просто мечтала!» — мысленно усмехнулась она.
Му Шици взяла рыбку, немного поиграла, тыкая пальцем ей в голову, а потом отпустила обратно в море. Сейчас не время разводить костёр — будь здесь Юй Си, та бы непременно зажарила её!
Ду Гу Чэнь даже не взглянул на карту. Му Шици была уверена: его феноменальная память уже воссоздала карту во всех деталях. Он без труда смог бы нарисовать точную копию в любой момент.
Все её прежние тревоги и запасные планы оказались совершенно напрасны.
Благодаря Ду Гу Чэню они не свернули ни на йоту с пути и двигались вперёд без малейших трудностей. Более того, он с поразительной точностью рассчитал даже время:
— Через час увидим остров джяоцзэней.
И действительно — ровно через час в бескрайнем море показалась зелёная полоска суши, и они аккуратно причалили к берегу.
Му Шици не могла отделаться от мысли: «Как он это делает? Что за чудо у меня в голове, если я не могу этого постичь?»
Ду Гу Чэнь спокойно ответил, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном:
— Скорость течения, направление и сила ветра, скорость лодки, расстояние по карте — всё это легко просчитать.
Она наконец поняла: некоторые люди просто рождены такими. Это не ум, не опыт — это дар от природы.
Хэ Юй однажды рассказывал, как Ду Гу Чэнь на поле боя мог рассчитать скорость атаки врага, силу и траекторию полёта стрел с учётом ветра. Тогда она не придала этому значения, но теперь, пережив всё на собственной шкуре, ощутила всю глубину его таланта.
Этот остров сильно отличался от Юньу: здесь не было и следов человеческого присутствия. Всюду царила девственная зелень — толстые корни деревьев, переплетённые лианы, густые заросли.
Они привязали лодку к могучему стволу и двинулись вглубь острова.
С берега остров казался меньше половины Юньу, но стоило ступить на землю, как стало ясно: «маленький» — лишь с виду. На самом деле он оказался весьма обширным!
К счастью, они взяли с собой лишь несколько лепёшек и немного воды — путешествие вышло лёгким.
Такие непроходимые джунгли были стихией Му Шици. Сжав в руке кинжал, она начала прокладывать путь сквозь заросли. Там, где раньше дороги не было, теперь появлялась тропа.
Она знала: главная опасность таких островов — не деревья и не корни, а живность, скрывающаяся в них. Кто знает, что выскочит следующим моментом?
Будь здесь барышня Линь, она бы уже визжала от ужаса.
То из кустов выползала змея, то с ветки падал ядовитый жук. Но Му Шици, привыкшая ко всему этому, лишь махала рукой: кого нужно — колола, кого можно — отпихивала.
Путь нельзя было назвать лёгким, но и чересчур трудным тоже не было.
Они углублялись всё дальше. Ведь даже самый глупый человек не построил бы алтарь прямо у воды — один сильный прилив, и от камней ничего не останется.
К её удивлению, несмотря на небольшие размеры острова, здесь водилось множество редких ядовитых змей и насекомых, а земля усыпана ценными и редкими целебными и ядовитыми травами. Если бы не срочность миссии, она бы непременно собрала целый мешок для новых экспериментов.
— Шици, этот цветок такой огромный и красивый! Пойду сорву тебе! — Ду Гу Чэнь, оживившись, с восторгом разглядывал всё вокруг. Когда они были одни, он становился гораздо живее и разговорчивее.
За время пути он уже подарил ей не меньше десятка рыбок и даже маленькую морскую черепаху, которая до сих пор лежала в лодке.
Му Шици обернулась — и аж подскочила от испуга. Она хотела крикнуть ему, чтобы не подходил, ведь в таких местах правило простое: чем красивее — тем опаснее.
Но слова застряли у неё в горле, потому что Ду Гу Чэнь уже зажал нос и завопил:
— Фу! Какой ужасный запах от этого цветка!
«Так и должно быть! В следующий раз подумай, прежде чем хватать всё подряд!»
Они не знали, что огромный цветок, похоже, обладал собственным разумом. Его листья начали шевелиться, словно рты, открываясь и закрываясь.
Му Шици пригляделась — и сердце её ёкнуло. Она сразу вспомнила, где видела подобное.
— Ду Гу Чэнь, бежим!
Тот на мгновение замер:
— А?
Но тут же оказался рядом с ней.
Му Шици схватила его за запястье и рванула вперёд, но было уже поздно — лианы обвили её лодыжку, сковав движения и лишив возможности использовать лёгкие шаги.
— Пожирательница! Живые лианы! Чёрт, как они здесь оказались?!
Взглянув вокруг, она увидела: все лианы пришли в движение, словно зелёные плети, отрезая им все пути к отступлению.
Глаза Ду Гу Чэня потемнели, и в них вспыхнула ледяная ярость. Он мгновенно выхватил меч, одним взмахом перерубив лианы на ногах Му Шици, а затем освободив себя.
Его движения были настолько быстры, что на всём континенте вряд ли нашёлся бы равный ему противник. Но лиан на острове было слишком много — одна за другой они хлестали по воздуху, и даже его мастерства оказалось недостаточно против этого зелёного шторма.
Му Шици на миг растерялась, но тут же взяла себя в руки. Освободившись, пока Ду Гу Чэнь отбивался от лиан, она нащупала в кармане огниво и зажгла пламя, чтобы отогнать живые растения.
В древних трактатах говорилось: «Огонь — лучшее средство против таких лиан».
Но надолго ли хватит её огнива? И сколько ещё таких лиан встретится на пути?
«Цветок — мать лиан. Уничтожь мать — погибнут и дети».
Мысли Му Шици были предельно ясны. Она не растерялась, а сразу вспомнила особенность этих чудовищных растений и способ их победить.
Всё началось с того, что они приблизились к огромному цветку. Как только тот почувствовал их присутствие, лианы тут же атаковали. Значит, чтобы выбраться, нужно уничтожить саму цветочницу.
Она ловко уворачивалась от лиан, держа огниво в руке, и устремилась прямо к гигантскому цветку. Его лепестки, похожие на пасть, усиленно хлопали, будто дышали.
Чем ближе она подходила, тем быстрее они двигались.
Когда Му Шици оказалась в десяти шагах, цветок, словно почуяв её, заставил лианы атаковать её. Сам же цветок внезапно вырос из земли, превратившись в чудовище с раскрытой пастью, готовое проглотить её целиком.
Отвратительное зловоние ударило в нос, и голова закружилась. Она едва успела отпрыгнуть в сторону и, прижав ладонь к животу, стала судорожно сдерживать тошноту.
Она думала, что уже всё видела: могла без брезгливости смотреть на гниющие трупы. Но этот запах… он был по-настоящему тошнотворным.
— Ду Гу Чэнь, не подходи! — крикнула она, заметив, что он уже бежит к ней с мечом в руке.
С его обострённым обонянием этот смрад может свалить его с ног.
Затаив дыхание, она собралась с духом и крепко сжала кинжал. У неё оставалось лишь несколько мгновений, пока хватит воздуха в лёгких, чтобы убить эту пожирательницу. Иначе выбраться из этой зелёной ловушки будет невозможно.
Она заметила, как птица, пролетавшая над деревьями, была сбита лианой и тут же отправлена прямо в пасть цветка. Мысль о побеге с помощью лёгких шагов исчезла сама собой.
Её глаза потемнели, в них вспыхнула решимость. Раз это битва не на жизнь, а на смерть, то умрёт цветок.
Она рванулась вперёд, словно молния, и в мгновение ока оказалась у боковой стороны пожирательницы. Подняв руку с кинжалом, она уже собиралась нанести удар, но цветок, будто обладая глазами, мгновенно развернулся.
Лезвие едва не оказалось в его пасти. Она чудом увернулась, но цветок схватил край её рукава. Раздался резкий звук рвущейся ткани — и рукав оторвался, обнажив тонкое, белое запястье.
http://bllate.org/book/2642/289477
Готово:
