Городничий почернел от гнева: он и представить не мог, что в его владениях окажется такой безмозглый льстец, способный лишь подлизываться. Этот дурак позорил весь город Дачи.
Улучив момент, он схватил чиновника за шиворот:
— Что здесь творится? Говори! — Чэньский князь не мог без причины на него нацеливаться.
— Виноват! Виноват! — завопил чиновник. — Не следовало мне брать взятки у купцов из Великого Ся и давать им волю в нашем городе, позволяя обижать наших же горожан. Простите, городничий! Спасите меня! Я… я не хочу умирать!
Он даже про серебро, спрятанное в ночной горшок под кроватью, сознался.
Городничий с размаху пнул его ногой, дрожа от ярости:
— Даже если Чэньский князь тебя не накажет, я сам разберусь с тобой! Ты — чиновник, а взял чужие деньги, выносил несправедливые приговоры и ещё оклеветал собственных подданных государства Ли! Ты что, сердце своё собакам отдал?!
Ду Гу Чэнь и не подозревал, что его имя обладает такой силой: всего лишь несколько фраз и взглядов — и он уже косвенно сверг коррумпированного чиновника.
За городскими воротами жители и воины, следуя указаниям Линь Сусу, сложили трупы в огромную груду и выставили их прямо у входа в город. За ними выстроились в ряд захваченные у Великого Ся боевые колесницы, направленные в сторону вражеского лагеря.
Тридцать тысяч пленных солдат Великого Ся, одетых в форму армии Ли, стояли перед воротами безоружные, с ногами, связанными верёвками. А настоящие войска государства Ли скрывались за городскими стенами, а на башнях, ряд за рядом, выстроились лучники.
Линь Сусу поднялась на стену и встала рядом с Му Цинъюем, сжимая в маленькой руке знамя. Её прекрасные глаза то и дело метались туда-сюда — неизвестно, о чём она задумалась.
— Что случилось? Что-то не так? — тихо спросил Му Цинъюй, заметив её выражение лица. Армия Великого Ся вот-вот подойдёт к городу, а её вид вызывал у него тревогу.
— Му-гэ, я давно слышала, что в Дачи подают изумительный «праздник утки». Как только прогоним этих негодяев, давай обязательно его попробуем!
— Ты… — Му Цинъюй был в полном недоумении.
Её шутка немного сняла напряжение в воздухе.
— Если хочешь, будем есть хоть каждый день, — сказал он мягко. Последние дни она всё время улыбалась, но он знал — она устала. Если ей нравится, он заведёт для неё целое стадо уток.
Му Шици усмехнулась. Перед лицом врага они вновь обсуждали не войну, а еду.
Армия Великого Ся сделала большой крюк и наконец достигла Дачи. Главнокомандующим был тот самый чернолицый генерал, которого Му Шици когда-то высмеяла. Сейчас его лицо стало ещё мрачнее.
— А?! Да разве это не дурак командует?! — удивлённо воскликнула Линь Сусу с городской стены, и её голос прозвучал с лёгкой насмешкой.
— Какой дурак? — спросил Му Цинъюй, глядя вниз.
Она подняла тонкое запястье:
— Ну как же! Кавалерию надо ставить в авангард, а он спрятал её в центре — собирается, что ли, коней пасти? И пехоту так выстроил, будто специально для нас мишенью служить! А обоз с припасами ведёт справа впереди… Если я сейчас не подожгу его, то просто не уважу его глупость!
Она не знала, что после засады в ущелье генерал, увидев огромные потери кавалерии, испугался повторить то же самое и потому спрятал всадников в центре. А того, кто хоть немного разбирался в военном деле — военного советника — уже убила маленькая духовная змейка. Поэтому и получился такой строй, над которым Линь Сусу долго смеялась.
Чернолицый генерал не ожидал, что вместо победного зова Великого Ся его встретит гора трупов и направленные на него собственные боевые колесницы.
— Генерал! На стене пять тысяч лучников, под стеной — тридцать тысяч солдат, и ещё боевые колесницы! Похоже… похоже, наша армия уже проиграла! — доложил разведчик, вернувшись в лагерь. Его самого потрясли горы тел павших солдат Великого Ся.
— Это вызов! Наглая провокация! Хотят показать, что я не посмею атаковать город! Передавайте приказ: лучникам стрелять! У нас девяносто тысяч, а у них всего тридцать! Не верю, чтобы мы проиграли!
— Но, генерал, наша предыдущая армия в сто тысяч была полностью уничтожена. Ни одного не осталось, — напомнил заместитель командира.
— Это потому, что велёл не я!
Он и не подозревал, что именно под его командованием поражение будет ещё быстрее и ужаснее.
С городской стены посыпались тысячи стрел, охваченных огнём, прямо в правый фланг — к повозкам с припасами. Огонь вспыхнул мгновенно и стал стремительно распространяться.
На поле боя пожар почти невозможно потушить — воды поблизости нет, и солдаты могли лишь беспомощно смотреть, как их запасы превращаются в пепел.
А когда лучники Великого Ся пытались выглянуть из-за трупов и натянуть тетиву, их тут же выкашивали залпы боевых арбалетных колесниц. Кто выходил — того убивали.
— Генерал, их колесницы слишком мощные! Мы не можем прорваться!
— А где наши колесницы?
— Потеряны!
Чернолицый генерал пришёл в ярость:
— Вперёд всем! У колесниц кончится боезапас! У нас столько людей — неужели не хватит, чтобы их перестреляли? Как только стрелы кончатся, мы ворвёмся в город!
— Но потери будут колоссальные! — возразил заместитель командира. Этот генерал получил должность лишь благодаря своей сестре — наложнице императора, думая, что будет спокойно сидеть в тылу и пить чай. Он и вовсе не знал военного дела, а тут ещё и такая беда.
— Тогда что предлагаешь? — прищурился генерал.
— По обычаю, можно вызвать их на поединок. Это подорвёт их боевой дух.
Во время сражений часто сначала вызывали противника на бой один на один — победа давала моральное преимущество.
— Отлично! Ты и вызови их! Как только их главнокомандующий выйдет, мы его схватим и заставим открыть ворота! — генерал был уверен, что придумал гениальный план.
— Но это же… нечестно!
— В войне всё дозволено! Ха-ха-ха!
Их разговор звучал так, будто победа уже была в их руках.
Заместитель генерала, обладавший немалой силой, выехал вперёд и, вложив всю мощь в голос, прокричал:
— Вы, из государства Ли, все трусы! Никто не осмелится выйти со мной сразиться!
Барабаны Великого Ся загремели, подчёркивая вызов.
— Где теперь ваш проклятый «Царь-Призрак»? Уж не в аду ли он превратился в настоящего призрака? Или вовсе не посмеете выйти?
Все затаили дыхание, ожидая, что Ду Гу Чэнь взорвётся от ярости. Его ведь прямо в лицо оскорбляли! Разве Царь-Призрак мог такое стерпеть?
Но тот лишь слегка нахмурился и бросил:
— Какой шум.
И всё.
Му Цинъюй не выдержал и вскочил с места.
Линь Сусу протянула руку и остановила его:
— Куда собрался? Ты в таком состоянии ещё хочешь геройствовать? — Она ткнула пальцем ему в грудь. — Генерал Юй, неужели ты так важен?
Но внизу вызов становился всё громче, а оскорбления — всё грубее. Сначала досталось Чэньскому князю, потом императору государства Ли, а затем и самому генералу Му!
— Где старый пёс Му Шитянь? Раньше он убил дюжину наших генералов, а теперь, поди, и с постели не встаёт! Пусть только покажется — я сам его голову срублю!
Заместитель генерала уже не мог молчать:
— Генерал, позвольте мне выйти против него!
Му Шици резко встала:
— Брат, раз он посмел оскорблять дедушку, я, как внучка, не могу сидеть сложа руки. Позволь мне выйти вместо тебя!
Для неё генерал Му был священной фигурой — единственным из немногих, кто проявлял к ней настоящую заботу. Она могла простить оскорбления всему миру, но не тому, кто тронул её деда.
Едва она поднялась, как Ду Гу Чэнь тоже встал и шагнул к ней.
— Шици! — Му Цинъюй с тревогой смотрел на неё. — Он явно замышляет коварство! Это опасно — нельзя тебе выходить!
Он прекрасно понимал, как сильно она привязана к деду. С детства ей не хватало любви, и генерал Му стал для неё опорой. Она была доброй и всегда отвечала добром на доброту.
— Шици, я пойду с тобой, — сказал Ду Гу Чэнь, не пытаясь её остановить.
Когда-то он в одиночку сразил десятки вражеских полководцев — об этом до сих пор рассказывали легенды государства Ли.
Му Цинъюй знал, что с ним Шици в безопасности. Но почему он позволял ей рисковать? Неужели из-за того, что она ещё не вернула ему долг?
— Нет! Если Чэньский князь хочет кого-то послать на поединок, я сам пойду с вами. Но Шици — ни за что!
Он не видел, как она сражалась с армией в сто тысяч, но сейчас всё происходило у него на глазах. Если он не сможет её защитить, какое право он имеет называться её старшим братом?
Ду Гу Чэнь нахмурился:
— Он рассердил Шици. Она хочет его проучить. Тебе-то какое дело?
Его логика была понятна только Му Шици: он просто хотел быть рядом и оберегать её, давая ей самой расправиться с обидчиком.
Она повернулась к Му Цинъюю:
— Брат, Чэньский князь пойдёт со мной. Ты можешь быть спокоен. Если я не справлюсь, я сразу убегу к нему. Разве ты не доверяешь его мастерству?
Му Шици думала, что подвиги Ду Гу Чэня настолько известны, что их даже в книгах описывают — неужели Му Цинъюю нужно всё перечислять?
Тот снова посмотрел на Ду Гу Чэня, надеясь увидеть в его глазах обещание: «Я позабочусь о ней», «Пока я жив, с ней ничего не случится»…
Но Ду Гу Чэнь смотрел только на Му Шици.
— Шици, можно идти? — спросил он, полностью игнорируя Му Цинъюя. В конце концов, он — Чэньский князь, и никто не посмеет ему возражать.
Линь Сусу подмигнула Му Шици:
— Иди смело! Я не дам им воспользоваться хитростью.
Заместитель генерала подал Му Шици серебряное копьё Му Цинъюя:
— Госпожа Шици, держите копьё.
Му Цинъюй сжимал кулаки:
— Почему вы все позволяете ей безрассудствовать?!
— Я не могу остановить Чэньского князя, — невозмутимо ответила Линь Сусу. — Ни по статусу, ни по силе, ни даже по характеру. Как я могу его остановить?
— Мои причины те же самые, — добавил заместитель генерала.
— Но ведь она не ваша сестра! Вам не больно за неё!
— Пока что нет, — улыбнулась барышня Линь. — Но как только я выйду за тебя замуж, она станет моей сестрой.
Лицо Му Цинъюя покраснело, и он не нашёлся, что ответить.
Му Шици и Ду Гу Чэнь, сев на коней, величественно выехали из ворот. Обогнув заграждения, они остановились перед вызывающим воином.
http://bllate.org/book/2642/289450
Готово:
