Она никогда не бывала на настоящем поле боя и не знала, что означают слова «плач повсюду, реки крови». Но теперь увидела — и потрясение пронзило её до самых глубин души.
Знамя с вышитым иероглифом «Му» по-прежнему глубоко вонзалось в землю, однако полотнище было покрыто запекшейся кровью — пятна, грязные и ужасающие, будто кричали о недавней резне.
Вокруг лежали раненые и мёртвые. Му Шици пробиралась сквозь толпу, снова и снова высматривая серебряные доспехи, но безуспешно.
Наконец она схватила за руку одного из молодых солдат:
— Где ваш генерал Му? Он разве не вернулся вместе с вами?
Хотя Му Шици никогда не встречалась с Му Цинъюем лично, она носила в себе воспоминания прежней обладательницы этого тела. В тех воспоминаниях было столько тёплых и трогательных моментов, проведённых вместе с ним, что теперь она не могла сдержать тревоги, клокочущей в груди.
Юный воин чуть не упал от её рывка и растерянно моргнул. Откуда на поле боя взялась женщина, да ещё и требует знать, где генерал?
— Г-г-генерал Му… его… его захватили дикари с горы Фэйлу, — наконец пробормотал он, будто в трансе, вспоминая недавнюю битву, где смерть была на волосок.
Му Шици отпустила его и одним прыжком взлетела к боевому барабану. Собрав ци, она мощно пнула кожу барабана. Страж, стоявший рядом, от неожиданности подскочил.
Громовой удар прокатился над полем, и все взоры обратились к ней.
— Это женщина?
— Как здесь оказалась женщина?
— Когда она появилась?.. Нет, с ней ещё мужчина!
Солдаты, хоть и были разбиты и деморализованы, всё же настороженно подняли оружие и окружили их плотным кольцом.
Вскоре сквозь толпу протиснулся офицер в одежде заместителя командира. Увидев Му Шици, он изумился, а когда его взгляд упал на Ду Гу Чэня, изумление переросло в благоговейный ужас. Дрожащими коленями он опустился на одно колено.
— Ваше Высочество, государь Чэнь!
Большинство солдат в армии были старыми подчинёнными Ду Гу Чэня, поэтому узнать его было нетрудно. Его лицо осталось прежним — холодным, суровым, без единой тени эмоций. Он по-прежнему был тем самым ледяным государем Чэнем, каким его помнили.
— Государь Чэнь? — кто-то усомнился, но другие уже последовали примеру заместителя и тоже опустились на колени.
Му Шици заранее предупредила Ду Гу Чэня скрывать его потерю памяти. Лучший способ — молчать, пронзительно смотреть и источать холод. И он исполнял это безупречно: порой даже она забывала, что он ничего не помнит, настолько правдоподобно он изображал прежнего себя.
— Вставайте! — его голос прозвучал ледяным, без малейшего намёка на тепло. От одного тона у людей мурашки бежали по коже, и они не смели поднять глаз.
Му Шици подошла к заместителю и спросила:
— Ваш генерал — Му Цинъюй из рода Му? Младший генерал Му?
— Именно так, госпожа… — заместитель, увидев, что государь Чэнь позволяет ей говорить, не стал возражать. — А вы?
— Му Шици. Му Цинъюй — мой брат! — хотя и двоюродный, он относился к ней как к родной сестре.
Лицо заместителя прояснилось:
— Так вы — девушка Шици! Генерал Му часто упоминал о вас…
Му Шици резко прервала его:
— Генерала захватили в плен? Как это произошло? Разве племя Фэйлу не было отброшено обратно в свои дебри? Почему они вдруг снова подняли мятеж? И как главнокомандующий мог попасть в плен при таких тяжёлых потерях? Неужели эти дикари вдруг стали сильнее?
Как могла элитная армия государства Ли проиграть горстке дикарей из глухих гор?
Му Шици помнила, как Му Цинъюй писал в одном из писем: «Фэйлу — дикие и свирепые, но без строя и тактики. При первой же стычке разница в силе становится очевидной. Эти варвары — как яйцо, брошенное в камень!»
Заместитель пояснил:
— Племя Фэйлу всегда было диким и необузданым, но действовало разрозненно, без знания военного искусства. Генерал Му преследовал их, но внезапно попал в засаду. Армия была разгромлена, а самого генерала похитил некий человек в чёрном.
Му Шици нахмурилась:
— Засада?
— Да, — кивнул заместитель. — Похоже, кто-то специально расставил ловушку. Нас разделили на части, словно в огромную сеть, и начали резать, как скот. Тот человек в чёрном — не простой воин. Он был худощав, не похож на крепких воинов Фэйлу, и владел невероятным мастерством. Из его рук непрерывно вылетали смертоносные клинки. Я пытался спасти генерала, но не смог даже приблизиться.
Он служил в армии много лет и обладал острым глазом, но даже он не заметил появления того человека.
— Зачем им похищать генерала? — недоумевала Му Шици. — Эти дикари, что пьют кровь и едят сырое мясо, зачем им вести пленника, а не убить на месте?
У неё возникли вопросы, но у заместителя их было ещё больше:
— Я тоже не понимаю. Это не в обычаях племени Фэйлу. Да и гора Фэйлу — место, куда чужакам вход воспрещён.
Обычно на поле боя убивают вождя или разбивают армию — и всё. Эти же, хоть и славятся жестокостью, вдруг решили похитить человека. Ничего не сходится.
Му Шици окинула взглядом оставшихся в живых:
— Сколько вас было изначально? Сколько осталось в лагере? И кто сейчас может отдать приказ на передислокацию войскам?
Раз Му Цинъюй пропал без вести, а угроза нападения нависла над городом, ждать его возвращения было нельзя. Раз заместитель так почтительно относится к Ду Гу Чэню, она могла передать ему шифровку и отправить в лагерь за подкреплением.
Заместитель с недоумением принял от неё свёрток:
— Что это?
— Шифровка из Великого Ся. Государь перехватил её по пути и расшифровал. Пятое число пятого месяца — штурм города!
Она не уточнила, кто именно расшифровал послание. Пусть думают, что это сделал сам государь Чэнь. В армии государства Ли его имя — как пророчество: если он говорит «пятое число», значит, не будет «пятнадцатого».
Лицо заместителя потемнело:
— Я немедленно скачу в лагерь. Но… передислокация войск возможна только по приказу с печатью генерала. Армия подчиняется лишь верховному командиру.
Воинский устав — закон. Армия государства Ли славится своей железной дисциплиной.
— То есть только генерал Му может отдать приказ? Нет других вариантов? — Му Шици почувствовала, как трудности наваливаются одна за другой.
Великое Ся собирается напасть, Му Цинъюй в плену, а передислокация армии невозможна.
Заместитель нерешительно взглянул на Ду Гу Чэня:
— Государь Чэнь может отдать приказ всем сорока тысячам пограничных войск государства Ли!
Му Шици тоже посмотрела на Ду Гу Чэня. Она знала, что его положение в государстве высоко, но не думала, что он обладает такой властью. Сорок тысяч солдат! Маленький император слишком доверчив — с таким влиянием государь Чэнь мог бы свергнуть трон в один миг.
Но его потеря памяти не должна стать достоянием общественности. Если отправить его одного с заместителем, секрет может раскрыться. Однако бросить Му Цинъюя она тоже не могла. Голова раскалывалась от противоречий.
— Генерал Му сейчас в неизвестности, и его нужно спасать. Государь Чэнь, по поручению старого генерала Му, обязан заботиться о младшем генерале. Не может же он оставить его в беде. Что, если он напишет письмо, чтобы вы вернулись в лагерь и организовали оборону города?
Другого выхода не было.
— Принято! — заместитель вновь опустился на колено.
Му Шици знала, что Ду Гу Чэню рано или поздно придётся писать. С тех пор как он получил ранение, она заставляла его тренироваться, подделывая собственный почерк. Удивительно, но уже через месяц он писал так, что никто не отличил бы подделку от оригинала. Сейчас же его почерк обрёл прежнюю мощь и решимость.
(Интересно, получается, что в пять лет он уже был виртуозом каллиграфии?)
Пока он писал, подоспела Юй Си — одна, но с тремя конями.
Увидев поле боя, она прижала ладонь ко рту. Её потрясение не уступало изумлению Му Шици. До сих пор она слышала о войне лишь из рассказов отца, но теперь поняла: истории — это лишь бледная тень реальности.
— Юй Си, — не давая ей опомниться, приказала Му Шици, — вместе с этим офицером немедленно отправляйся в лагерь с письмом государя. Город нужно спасти любой ценой.
— Принято! — Юй Си без колебаний подчинилась.
Заместитель с небольшим отрядом ускакал в лагерь, а Му Шици начала планировать проникновение в горы Фэйлу.
Никто не знал ничего о горе Фэйлу. Для внешнего мира она оставалась загадкой: ни карт, ни разведданных, даже предположений не было.
— Разве генерал не посылал разведчиков внутрь?
— Посылал, но все пропали без вести, — ответил кто-то.
Агенты армии, хоть и уступали мастерам из Цюэминя, всё же проходили суровую подготовку. Если даже они не вернулись с информацией, что же скрывает гора Фэйлу?
Му Шици подняла глаза на хребет, тянущийся на десятки ли. Серые тучи нависли над серединой склона, и вершины терялись в густом тумане. Вся гора будто парила в облаках, неуловимая и зловещая.
Без карт, без троп — им предстояло полагаться только на собственные глаза и интуицию. Она не верила, что большое племя могло пройти, не оставив следов.
Но зачем Фэйлу похитили генерала? Если они вернутся, как раненые солдаты смогут дать отпор? А если армия отступит, кто защитит мирных жителей? В разгар подготовки Великого Ся к нападению такой удар с фланга может погубить всё государство Ли.
Из восьми тысяч солдат в строю осталось лишь три тысячи, и даже среди них — хромые, без рук, истекающие кровью. Если дикари нападут снова, это будет полное уничтожение. Но отступить с позором — значит лишить народ последней надежды.
— Есть ли среди вас тот, кто разбирается в боевых построениях? Пусть нарисует схему той засады, которую устроили Фэйлу!
Вскоре к ней подвели худощавого юношу. Му Шици удивилась, как такой хрупкий парень уцелел в этой мясорубке.
Она внимательно осмотрела его и вдруг шагнула ближе, шепнув на ухо:
— На поле боя переодеваться женщине — не лучшая затея. Говори, зачем ты здесь?
— Как ты узнала? — юноша вздрогнул и отступил, голос зазвенел от испуга.
Му Шици пожала плечами:
— На шее нет кадыка, плечи узкие, борода наклеена. Мужчина бы не стал так заморачиваться с фальшивыми усами, чтобы скрыть пол. Только женщина способна на такое.
Ошибок было больше, чем достаточно.
— Ты меня выдашь? — девушка покраснела от смущения.
Му Шици присела на чистый камень, скрестив руки на груди:
— Дай мне причину не выдавать тебя. Почему ты здесь? Генерал похищен, армия разбита — мои подозрения вполне обоснованы.
Она ждала объяснений.
http://bllate.org/book/2642/289432
Готово:
