Юй Си выхватила из-за пояса два изогнутых клинка. Му Шици впервые видела, как та обнажает оружие. В её сияющих глазах читалась невозмутимая уверенность. Словно лунный свет, она ворвалась в толпу конокрадов, и её клинки взметнулись без малейшего колебания.
Она хотела доказать: она достойна быть рядом с ними — не просто повариха, что стряпает еду.
Десятки конокрадов сначала самоуверенно наступали на трёх женщин, но мгновенно рассыпались, словно горсть песка: жестокость Ду Гу Чэня, стремительные удары Юй Си и скрытые метательные снаряды Му Шици оставили их без шансов.
— Третий атаман, они… они слишком сильны!
— Да заткнись ты! Сам вижу, чёрт побери! — рявкнул третий атаман, занося тяжёлый меч и отбиваясь. — Две девчонки, а обе воюют! Огненные штучки! Старшему точно понравятся!
Жизнь разбойников — это жизнь на лезвии ножа. Когда их загнали в угол, они становились особенно свирепыми.
У Му Шици не было ни времени, ни желания возиться с каждым по отдельности. Она резко прыгнула вперёд и, прижав кинжал к горлу третьего атамана, заставила его замереть. Его рука онемела, и огромный меч с глухим стуком упал на землю, подняв столб жёлтой пыли.
Хватай главаря — и вся банда твоя. Такой захват не стоил ей и усилия.
— Эй, братец, а если мы их всех разденем догола, свяжем в один клубок и заберём всё серебро до последней монетки? Ни гроша не оставим! Как тебе?
Раз они так любят грабить других — пусть узнают, каково это, когда тебя самого оставляют в одних штанах.
— Ааа, мои деньги!
— Великие воины, господа, оставьте хоть немного!
— Да вы сами бандиты и разбойники!
……
Юй Си прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась:
— Впервые слышу, чтобы разбойников грабили! Девушка, вы просто чудо!
Му Шици пнула атамана ногой, а Ду Гу Чэнь тем временем вытащил из его холщового мешка письмо. Му Шици заинтересовалась, заметив в правом нижнем углу конверта знак, который она прекрасно знала.
Секретный символ императорского дома Великого Ся — не то, что должно быть у простого конокрада.
— Что случилось? — Юй Си перестала смеяться, заметив перемену в лице Му Шици, и подошла ближе, чтобы взять письмо из её рук.
Текст был крайне странным — всего несколько простых фраз:
«У городских ворот, ремесленники, седьмого числа седьмого месяца, у западных ворот пять».
— Что это значит? Кто-то собирается строить дом? — недоумевала Юй Си.
Му Шици покачала головой:
— Этот символ принадлежит одной из тайных линий связи императорского двора Великого Ся. А фраза расшифровывается так: «Пятого числа пятого месяца — штурм города!»
Её голос оставался спокойным, но смысл слов заставил всех вздрогнуть. На границе двух государств слово «штурм» означало только одно — войну. И Юй Си это понимала лучше всех.
Война… Та часть прошлого, о которой она не хотела вспоминать. Гибель двух братьев, отцовская душевная рана, что до сих пор не зажила.
Му Шици задумалась: как конокрады связаны с армией Великого Ся? Обычному человеку это письмо показалось бы бессмыслицей, но Му Шици знала тайну этого шифра.
У императора Великого Ся была фаворитка из клана Тан — не только прекрасная, но и сведущая в искусстве скрытых путей и манипуляций. Благодаря ей клан Тан веками удерживал влияние в мире подполья и при дворах разных государств. Именно она стала лучшим шпионом клана в императорском дворце Великого Ся.
Император настолько ей доверял, что открыл ей секрет этой тайной линии связи. А она, в свою очередь, передала эту информацию тогдашнему главе клана — Му Шици. Ведь чем больше секретов знаешь, тем легче управлять людьми, кланами, даже целыми странами.
Их шифр был прост: по три иероглифа, берётся только первый, и читается с конца.
Поэтому фраза «У городских ворот, ремесленники, седьмого числа седьмого месяца, у западных ворот пять» читалась как: «Пятого числа пятого месяца — штурм города!»
На границе с Ли речь явно шла об атаке на город Ли! Му Шици взглянула на Ду Гу Чэня, который методично обыскивал разбойников, не упуская ни единой монетки, и в её душе возникло колебание.
Эти земли он защищал ценой собственной жизни и здоровья. А это сообщение — вопрос жизни и смерти для тысяч солдат и мирных жителей Ли!
Раньше она бы просто выбросила такое письмо, как мусор. Но теперь она — Му Шици, законнорождённая дочь рода Му из государства Ли. У неё есть дед, всю жизнь сражавшийся на полях брани, есть Ду Гу Чэнь, для которого народ и земля Ли дороже собственной жизни, есть…
Она посмотрела на Юй Си:
— А если я сделаю вид, что ничего не видела, и мы просто продолжим путь?
— Юй Си слушается только вас, госпожа Шици! — твёрдо ответила та. — Как бы вы ни поступили — у вас на то есть причины.
Она поклялась служить им и не собиралась нарушать клятву. Отец всегда говорил: «Главное для воина — повиновение!» Хотя она и не служила в армии государя Чэня, но понимала это правило. Но… простит ли она себе непослушание отцу?
Му Шици не упустила боли и растерянности в глазах Юй Си. Она видела, как крепка связь между отцом и дочерью в их семье. Затем она взглянула на Ду Гу Чэня и приняла решение.
«Прости меня, Сяо Бо, — подумала она. — Придётся тебе ещё несколько дней терпеть боль. Но ради миллионов жителей Ли я не могу просто уйти».
— Возвращаемся!
— Какой ближайший лагерь? Кто там командует? — спросила она, когда они уже оседлали трёх лучших коней из стада разбойников и пустились в путь.
Ветер хлестал по лицу, поднимая песок. Юй Си ответила:
— По договору между государствами обе стороны не могут держать крупные гарнизоны ближе ста ли от городских стен. Но государь придумал хитрость: за сто ли от города он разместил лагерь на пятьдесят тысяч солдат. Командует там молодой генерал по фамилии Му — как и вы, госпожа Шици.
— Му? Сколько ему лет? Как его зовут точно? — быстро спросила Му Шици. У неё тоже был двоюродный брат на границе — Му Цинъюй.
Юй Си задумалась:
— Вроде бы в имени есть иероглиф «юй». Он служит далеко, в маленьком городе Ли, где часто нападают племена варваров. Этот генерал Му не раз разбивал их и прогонял обратно в горы. В серебряных доспехах, очень статный — все зовут его «Генерал Юй»!
— Юй? Му Цинъюй? Неужели это он? — воскликнула Му Шици, пришпоривая коня и вспоминая письма, что получала от него. — Среди варварских племён есть такое — Фэйлу?
— Да! Племя Фэйлу с горы Фэйлу. Говорят, до сих пор едят сырое мясо и пьют кровь! Заберутся вглубь гор — ищи их потом!
— Тогда почти наверняка это мой двоюродный брат! Если это так, он скорее поверит нашим словам!
Без объяснений, просто так отдать это письмо — никто не поверит. Поэтому она и не отправила Юй Си одну.
Самый убедительный свидетель — Ду Гу Чэнь, государь Ли! Его слово — закон, его авторитет неоспорим!
А если командир — Му Цинъюй, всё станет ещё проще.
Кони разбойников, хоть и крепкие, но не знали дороги. Трое скакали без остановки, покидая пустынные пески.
Лишь на следующий день они наткнулись на дровосека.
— Вы совсем сбились с пути! — сказал старик. — Сейчас вы уже у границы варварских земель. Вон те туманные вершины — гора Фэйлу. Несколько дней назад снова начались бои. Варвары вдруг ожили! Городской глава послал гонца к генералу Юй, и тот, наверное, уже ведёт войска, чтобы прогнать их обратно в логово!
Му Шици нахмурилась:
— Вы говорите, генерал Му сейчас у горы Фэйлу, а не в своём лагере?
— Слышал барабанный бой несколько дней назад. Вот и сейчас слышите? — дровосек указал вдаль, откуда доносился глухой рокот.
Му Шици обменялась взглядами с Ду Гу Чэнем и Юй Си и резко развернула коня:
— Плохо! Боюсь, генерал Му попал в ловушку! Нападение варваров — отвлекающий манёвр. Если ближайший гарнизон не успеет вернуться в город…
— Городской глава трус! Наверняка уже открыл ворота! — с ненавистью сжала зубы Юй Си.
— Какое сегодня число?
— Первое число пятого месяца! Осталось всего шесть дней!
Ду Гу Чэнь молчал, лишь следовал за Му Шици. Он понимал серьёзность положения, но не знал, как помочь — поэтому предпочитал молчать.
Трое снова поскакали вперёд, к горе Фэйлу.
За их спинами ещё долго звучал крик дровосека:
— Вы идёте на верную смерть! Варвары Фэйлу — самые жестокие и кровожадные!
Племя Фэйлу веками жило в глубине горы Фэйлу, которая тянулась на десятки ли и состояла из множества хребтов. Никто не знал, сколько их там, но ходила поговорка: «Кто ступит на Фэйлу — того не найти, даже костей».
Со временем варварам стало тесно в горах — им нужны были продовольствие и припасы. Они начали выходить из укрытий, грабя и убивая мирных жителей. Никто не мог противостоять их жестокости, и вскоре появилась новая поговорка: «Фэйлу вышел — костей не собрать».
Жители пограничных городов в ужасе просили помощи у гарнизона. Му Цинъюй повёл войска, разгромил варваров и загнал их обратно в горы. Только тогда народ снова вздохнул спокойно.
Так и пошло прозвище «Генерал Юй» — юный воин в серебряных доспехах, с копьём в руке, храбрый и непобедимый!
Но теперь, спустя полгода тишины, варвары вновь подняли меч — и именно в такой момент! Му Шици не могла не заподозрить злого умысла.
«Гора вон там, а до неё — целая вечность», — гласит поговорка. Их кони уже измотались — люди хоть и выносливы, но лошади, не пив и не ев сутки, тяжело дышали и еле тащили ноги.
Сколько ни хлестали их плетью — скорости не прибавить.
Му Шици понимала: каждая минута на счету. Военная тревога — как пожар! Она хлопнула коня по боку, резко оттолкнулась от седла и взмыла вперёд.
— Я вперёд!
Юй Си даже не успела опомниться, как государь тоже сорвался с коня. Две белые фигуры мелькнули между деревьями и исчезли вдали.
Она всегда считала свои «лёгкие шаги» отличными, но теперь поняла, что такое настоящее мастерство.
Му Шици использовала технику клана Тан — «Невидимую тень», а Ду Гу Чэнь следовал за ней, не отставая ни на шаг, демонстрируя невероятную силу и скорость.
Звуки барабанов становились всё громче и тревожнее.
— Что это значит? — нахмурилась Му Шици. Она не разбиралась в военных сигналах.
— Барабаны бьют часто и тяжело — это сигнал к отступлению! — ответил Ду Гу Чэнь. — В детстве бывал в лагере с отцом и братьями.
— Значит, победа?
— Нет. При победе трубят в рог. А сейчас — тишина, — покачал он головой. — Боюсь, дела плохи.
Они ускорили бег.
Перед глазами Му Шици предстала картина ужаса: кровь, трупы, отрубленные конечности и стоны раненых заполнили всё вокруг.
http://bllate.org/book/2642/289431
Готово:
