Сюн Мао рядом аккуратно постукивал маленьким молоточком — раз за разом, с величайшей осторожностью. Внезапно он почувствовал, что по сравнению с двумя этими безвольными трусами — Сюн Мао и Хэ Юем — он перед Му Шици всегда держится с подчёркнутым достоинством: когда нужно быть холодным — холоден, когда нужно — горд.
— Госпожа Му, ваша змейка просто великолепна!
Му Шици приподняла веки:
— Сходи к старшей госпоже Чу и скажи ей прямо: я вышла на площадку лишь ради забавы и уж точно не для того, чтобы извиняться перед Ло Цзю. Пусть не строит иллюзий. Ло Цзю сама себя сожгла — мне до этого нет никакого дела!
Цюэмин тут же пулей помчался передавать ответ.
«Государь, разве здесь не уместна одобрительная улыбка? Что стоит похвалить — разве это так трудно?»
Старшая госпожа Чу, получив желаемое, на обратном пути даже палку бросила — шагала так легко и пружинисто, будто снова стала восемнадцатилетней девушкой. Однако в порыве радости неосторожно подвернула старую поясницу. И вот уже Ду Гу Чэнь невинно оказался виновником нападения на пожилую женщину.
«Когда человек знаменит — завистников не оберёшься», — ворчал Цюэмин, вернувшись и возмущённо пересказывая происшествие. Му Шици лишь покачала головой: у этого парня ещё многое предстоит освоить в плане самоконтроля. Посмотрите-ка на самого Ду Гу Чэня — он даже не стал оправдываться. Его позиция ясна: «Я её не бил. Но даже если бы и бил — что с того?»
Настал день великого жертвоприношения.
Как одна из Десяти Небесных Дев, Му Шици должна была действовать вместе с остальными девятью девушками. На ней было белоснежное платье, волосы уложены в ниспадающий пучок, украшенный свежими персиковыми цветами — вполне соответствовало её прозвищу «Тао Цзи».
Остальные девушки тоже были отборными красавицами из знатных семей. Некоторые показались Му Шици знакомыми: стоило им увидеть её, как лица их исказились, будто наступили на что-то крайне неприятное.
Му Шици вспомнила: именно этих девушек старшая госпожа Чу тогда вывела на пир, чтобы они «случайно» промелькнули перед Ду Гу Чэнем и отбили у неё милость. Но Ло Цзю первой бросилась в бой и получила по заслугам, так что остальные даже не успели начать — сразу сникли.
Теперь же, завидев Му Шици, они смотрели на неё, как на привидение, и готовы были уткнуться носами в землю.
Му Шици бросила взгляд на высокую трибуну, где сидел Ду Гу Чэнь, источая ледяной холод. В такой радостный день он всё ещё хмурится. Неужели духи задолжали ему несколько тысяч лянов серебром?
Солнце стояло в зените — настал благоприятный час.
Во главе с Му Шици Десять Небесных Дев медленно поднялись на алтарь. В руках у неё была корзинка с персиками, а в персиках извивалась маленькая красная змейка с золотой короной на голове. Лёгкая походка, изящный изгиб талии, развевающиеся складки платья — выглядела она истинной небесной девой.
Однако Му Шици всё время чувствовала: старшая госпожа Чу замышляет нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
Поэтому, несмотря на все уговоры Ду Гу Бо, она настояла, чтобы Цюэмин и остальные остались охранять его. Что до неё и Ду Гу Чэня — их нынешнего боевого мастерства вполне хватит, чтобы выбраться, даже если старуха решит устроить засаду.
Десять девушек выстроились в ряд и подняли корзины, чтобы вознести молитву небесам. Му Шици лишь формально опустилась на колени и тут же встала, внимательно оглядывая всё вокруг. Лишние люди уже покинули алтарь.
Ду Гу Чэнь взял факел и широкими шагами поднялся на алтарь. Загремели барабаны, их раскаты потрясли небеса.
Му Шици следила за его фигурой, за каждым его шагом вверх, и всё сильнее ощущала: что-то здесь не так. Но что именно — не могла понять.
Старшая госпожа Чу сидела внизу, пристально глядя на Ду Гу Чэня. В её глазах горел восторг, а уголки губ изогнулись в хитрой улыбке.
Му Шици участвовала во многих обрядах. В государстве Чу верили в божественные силы куда сильнее, чем в Ли, полагая, что боги даруют всё — урожай, удачу, здоровье. Но она никогда не верила в это. По её убеждению, всё в жизни добывается собственными руками.
Ду Гу Чэнь уже стоял у большого бронзового котла на алтаре. Подняв факел, он остановил барабанный гул и громко воззвал к небесам:
— Я, Ду Гу Чэнь, сегодня молю о благополучии водных путей рода Ло!
С этими словами он бросил факел в котёл — и вдруг резко изменился в лице. Молниеносно он рванулся в сторону Му Шици.
Та в этот момент лениво разглядывала алтарь, выискивая следы коварства старухи, как вдруг услышала его хриплый крик:
— Му Шици!
Следующее мгновение она уже была в его объятиях. Раздался оглушительный взрыв, в лицо хлынули пламя и обломки. Она почувствовала, как Ду Гу Чэнь резко перевернулся, прикрывая её своим телом.
Она оказалась в надёжном укрытии — ни царапины.
Едва улеглась первая волна взрыва, как Му Шици уже высунулась из-под него и увидела остальных девушек: они лежали без движения, в крови, неизвестно живы ли.
Под алтарём воцарился хаос. Толпа в панике металась, раздавались стоны раненых. Пламя взметнулось к небу, окрасив всё в кроваво-красный цвет. Огонь быстро окружил алтарь со всех сторон. Только теперь Му Шици поняла, почему ей всё казалось странным.
Вокруг алтаря были нагромождены легко воспламеняющиеся травы и хворост — теперь они превратились в непроходимую огненную ловушку.
Она попыталась вырваться из объятий Ду Гу Чэня, но его рука, словно стальная балка, держала её намертво — так сильно, что руки онемели от боли.
— Ду Гу Чэнь? — нахмурилась Му Шици, снова пошевелившись и подняв подбородок, чтобы взглянуть ему в лицо. Только тогда она заметила: он без сознания, лицо залито кровью.
Приложив усилие и задействовав внутреннюю силу, она наконец вырвалась из его хватки и, не раздумывая, закинула его на спину. Оглядев алтарь, она увидела: место, где только что стоял Ду Гу Чэнь, превратилось в огромную воронку. От бронзового котла не осталось и следа. Такова была мощь взрыва! Старшая госпожа Чу явно хотела убить их обоих прямо здесь.
Отбросив мрачные мысли и скрывая убийственный холод в глазах, Му Шици заглушила шум паники и крики о помощи. Внимательно вглядываясь в огненное кольцо, она искала выход.
Ду Гу Чэнь был весь в крови. Она осторожно старалась не касаться его ран, но спины у него не осталось — сплошная кровавая масса. Лицо тоже было покрыто кровью.
Маленькая духовная змейка нервно металась у её ног, то и дело поднимая голову и тревожно глядя на хозяйку.
Му Шици свистнула — змейка тут же вскочила ей на плечо. Она погладила её, успокаивая.
Обежав алтарь, она поняла: ловушка спланирована без единой бреши. Огненная стена уже не позволяла разглядеть, что происходит снаружи. Такое тщательное планирование явно не по силам старухе с её «слабоумием».
В одиночку она, возможно, смогла бы прорваться — шансов семь из десяти. Но с Ду Гу Чэнем на спине шансы падали до трёх. А в его нынешнем состоянии рисковать было нельзя.
Её взгляд упал на озеро у подножия алтаря. Она вспомнила: алтарь построен на берегу Бицзиху — «Нефритового озера». Говорили, что в его глубинах обитает чудовищная рыба, питомец Драконьего Царя. Тех, кто прогневал Дракона, эта рыба съедает заживо. Именно для усмирения этого кровожадного чудовища и был возведён алтарь.
Жители Дэнсина, живущие у воды, страшились этой рыбы. Сотни людей уже погибли в её пасти. И властям, и роду Ло не раз объявляли награду за поимку зверя — но всё тщетно.
Теперь Му Шици было не до легенд. У неё не оставалось выбора.
Она крепко прижала Ду Гу Чэня к себе, глубоко вдохнула, спрятала змейку за пазуху и, собрав всю внутреннюю силу, прыгнула в озеро.
К счастью, она никогда не пренебрегала тренировками лёгких шагов и внутренней энергии. Хотя подспорья не было, её тело взмыло вверх, словно испуганная птица. Этот приём клана Тан, истощающий все силы, назывался «Испуганная птица».
Собрав всю энергию в ноги, она резко оттолкнулась и, словно стрела, устремилась ввысь.
Чистое погружение в воду. Используя подъёмную силу воды, она сразу же вытолкнула Ду Гу Чэня на поверхность. Грудь её пронзила острая боль — при падении она первой ударилась о воду, чтобы смягчить удар для него. Во рту появился привкус крови, и из уголка губ потекла алый струйка.
Маленькая духовная змейка, вырвавшись из огня, оживилась в воде и радостно завертелась.
Му Шици, стиснув зубы от боли, поплыла к берегу, держа Ду Гу Чэня на плаву. За ними растекалась кровавая дорожка. Она думала только о том, как бы добраться до суши, не подозревая, что опасность уже подкрадывается.
Легенда о чудовищной рыбе оказалась правдой. Хотя, конечно, проглотить человека целиком — преувеличение. Но острые зубы и огромное тело позволяли ей легко разорвать человека на части.
Маленькая духовная змейка вдруг насторожилась, её тело напряглось, источая угрозу. Молнией она выстрелила вперёд — прямо в сторону Му Шици.
Та тут же почувствовала опасность. Одной рукой она продолжала держать Ду Гу Чэня, другой с трудом вытащила кинжал. Ноги будто связали тяжёлыми камнями, но она отчаянно работала ими, удерживаясь на плаву.
Резко развернувшись, она увидела чудовище в нескольких шагах от себя. Она так устала, так измоталась, думая лишь о том, как бы скорее доставить Ду Гу Чэня в безопасное место, что на миг потеряла бдительность. Если бы не врождённое чутьё змейки на опасность, сейчас она лишилась бы руки или ноги — а то и жизни.
Чудовище было размером с взрослого мужчину. Его пасть усеяна неровными острыми зубами, а тело покрыто прочной чешуёй с зеленоватым отливом. Похоже на угря с длинным хвостом, но челюсти у него необычайно мощные.
«Сначала земляной дракон, теперь эта рыба, встречающаяся раз в тысячу лет… Похоже, я в последнее время особенно нравлюсь обитателям воды», — подумала Му Шици.
Она уже занесла кинжал, готовая дать бой, но вдруг увидела, как её змейка играет с чудовищем, как кошка с мышью. Рыба уже начала переворачиваться брюхом кверху.
Му Шици усмехнулась. Это маленькое создание явно сильнее, чем кажется. Встретив более мощного противника, оно не дрогнуло — напротив, принялось его изводить.
Убедившись, что рыба побеждена, она махнула рукой и продолжила плыть к берегу, таща за собой Ду Гу Чэня.
Наконец её ноги коснулись дна — она облегчённо выдохнула. «Этот Ду Гу Чэнь выглядит худощавым, а тяжести в нём — будто мешок с камнями! Руки совсем онемели!»
Маленькая духовная змейка тем временем закончила «игру», подплыла к ней и ласково потерлась о её тело. Му Шици наклонилась, надавила на грудь Ду Гу Чэня — убедилась, что он не захлебнулся, — и лишь тогда позволила себе рухнуть на берег, глубоко вдыхая воздух.
Оглушительный взрыв прокатился над всем Дэнсином. Те, кто ждал в гостинице, сразу поняли: беда. Самого быстрого — Цюэмина — послали на разведку, остальные остались охранять Ду Гу Бо.
Улицы запрудили перепуганные люди. Цюэмин, оттолкнувшись от земли, взлетел на крыши и увидел небо, затянутое дымом. Сердце его сжалось, и он ускорился ещё больше.
Му Шици, таща израненного и без сознания Ду Гу Чэня, снова резко напряглась — и тут же пронзительная боль в груди заставила её вырвать кровавый комок. С высокого алтаря она рухнула вниз, при этом ещё и таща на спине Ду Гу Чэня, даже не успев смягчить падение руками. Внутренние органы получили серьёзную травму.
Подняв глаза на чёрный дым и разгорающийся всё сильнее пожар, она не могла не восхититься собственной решимостью. Любой миг колебания — и они сгорели бы заживо.
Но этот счёт она обязательно сведёт. Если не отомстит — значит, не Му Шици!
К счастью, берег озера из-за страха перед чудовищной рыбой был пуст. Му Шици, пряча Ду Гу Чэня среди паникующей толпы, вымазала лица грязью — их никто не замечал.
А Ду Гу Чэнь выглядел как любой другой пострадавший: весь в крови, черты лица не разглядеть.
http://bllate.org/book/2642/289400
Готово:
