— Я вовсе не о следах помады, — с лёгкой усмешкой сказала она, — а о том месте на рукаве, где ткань порвалась. И, как ни странно, на гребне этой девушки запутался лоскуток шёлка — в точности такой же, как и на вашей одежде. Интересно, есть ли такой же гребень у вашей давней пассии?
На губах её заиграла едва заметная улыбка:
— А ещё под ногтями у вас остался порошок снотворного и вот это квадратное нефритовое кольцо. В следующий раз, прежде чем душить кого-то, снимайте его — не оставляйте следов. Хотя… скорее всего, следующего раза у вас уже не будет.
Её обвинения сыпались одно за другим, и управляющий Юй онемел.
Те, кто стоял поближе, могли разглядеть: на шее девушки действительно проступал едва заметный квадратный отпечаток — в точности такой, какой оставило бы кольцо управляющего.
— Кто же эта госпожа? Да она просто чудо!
— И правда! Даже лучший следователь в Дэнсине не справился бы так быстро!
— Посмотрите на лицо управляющего Юя — наверняка это его рук дело!
Лицо управляющего уже нельзя было описать одним словом «бледное» — оно то краснело, то беле́ло, превратившись в живую палитру отчаяния. Губы его дрожали, но ни звука не вышло.
— Вот это и есть настоящие улики — и свидетельские показания, и вещественные доказательства! — холодно произнесла Му Шици, слегка приподняв бровь. — Господин судья, прошу вас расследовать дело беспристрастно!
Ду Гу Чэнь всё это время сидел неподвижно, как изваяние, но уголки его губ всё же дрогнули в едва уловимой улыбке после её блестящего выступления.
Кто-то первый захлопал в ладоши — и тут же зал взорвался громом аплодисментов.
Му Шици растерялась: неужели хлопают ей? Да она же почти ничего не сделала! Просто противник оказался слишком глуп и неподготовлен.
Судья, дрожа всем телом под ледяным взглядом Ду Гу Чэня, вскочил и приказал немедленно арестовать управляющего Юя, а старика — наказать сорока ударами бамбуковой палкой.
Что до денег — Му Шици сдержала слово. Она вышла из зала с пятьюстами лянов серебра в руках, под насмешки толпы и укоризненные взгляды соседей. Пусть теперь старик попробует жить спокойно и с чистой совестью!
Сюн Мао, почесав затылок и немного помявшись, вдруг очень серьёзно опустился перед ней на одно колено и глубоко поклонился:
— Сюн Мао благодарит госпожу Му за помощь! Готов идти за вами хоть на ножи, хоть в огонь — стоит вам только сказать слово!
Му Шици отмахнулась, приподняв край юбки:
— Отойди-ка, не загораживай мне солнце.
Перед ней стоял высокий, крепкий парень и смеялся, обнажая два ряда белоснежных зубов — искренне и по-доброму.
Вот такая она — Му Шици: никогда не станет использовать чужую благодарность как рычаг давления, всегда естественна и непосредственна!
Что до управляющего Юя — раз род Ло осмелился послать его, значит, у них есть заготовленный план. Погнаться за ним — всё равно что гнаться за тенью: он наверняка «покончит с собой» в тюрьме, и дело останется без доказательств.
Так и вышло. Тот быстро сознался.
— Зачем вы подстроили всё это против Сюн Мао?
— Он на пиру в доме Ло бросил на меня злобный взгляд! — оправдывался управляющий. — Это сильно ранило мою душу! С каждым часом злость росла, и я решил отомстить!
Кто же поверит в такую чушь? Во всяком случае, Му Шици — нет! Но доказательств, чтобы вывести на свет того, кто стоит за всем этим, у неё не было. Управляющий Юй, как и ожидалось, вскоре «покончил с собой» — и дело сошло на нет.
Из-за этого Сюн Мао долго становился мишенью насмешек Хэ Юя и Цюэмина.
— Не злись на меня! Моё сердце хрупкое, я не вынесу обиды!
— Не смотри так! Когда я злюсь, даже сам себя боюсь!
— Улыбнись! Тогда мы ещё сможем остаться друзьями!
...
Но стоило Сюн Мао занести свои два огромных молота — и оба мгновенно замолчали. Так и говорится: за болтливый язык получишь по голове!
А Му Шици всё размышляла: что же задумала старшая госпожа Чу дальше? Неужели так трудно выбраться из Дэнсина?
Заблокировать ворота, отравить лошадей или, на худшой случай, напасть прямо на них — покалечить кого-нибудь, чтобы задержать хотя бы на время. Му Шици рассуждала как обычный человек, но старшая госпожа Чу славилась тем, что шла нестандартными путями!
— Государь! Впереди обрушился склон — дорога перекрыта! — доложил Цюэмин, развернув коня.
Му Шици выглянула из кареты и усмехнулась, глядя на завал из гигантских камней. Похоже, старшая госпожа Чу действительно не пожалела ни сил, ни людей. За одну ночь они умудрились сбросить целую гору! Неужели род Ло решил заняться переносом гор?
Хотя, на самом деле, винить было некого: идея принадлежала не ей, а безалаберному Ло Саню. Когда старшая госпожа Чу металась в отчаянии, он предложил:
— Завалим дорогу — и они никуда не уедут! У рода Ло всего много: людей, денег и ресурсов. Хоть гору сдвинем! Доверьтесь мне, бабушка, я всё устрою!
Вот уж правда, что у глупца всегда везёт! План Ло Саня был дурацким, но чертовски действенным.
Даже если бы Ду Гу Чэнь и Му Шици обладали способностью летать, они всё равно не смогли бы перенести через эту преграду карету — она была специально сконструирована для Ду Гу Бо, чтобы смягчать толчки и содержала множество сложных механизмов, которые невозможно воссоздать за несколько дней.
Оставалось только ждать, пока рабочие расчистят путь. Для старшей госпожи Чу этих нескольких дней было более чем достаточно, чтобы отчитаться перед главой рода Чу.
А Му Шици с нетерпением ждала грядущего великого жертвоприношения. Старшая госпожа Чу так упорно удерживает их в городе — наверняка готовит нечто грандиозное. Ведь после смерти Ло Цзю и управляющего Юя было бы просто неприлично устроить что-то обыденное!
Великое жертвоприношение — ежегодный праздник Дэнсина. Жители, живущие у воды, приносят жертвы богу реки: режут кур и баранов, поют и пляшут, моля о хорошем урожае, спокойных путешествиях для лодочников, богатом улове для рыбаков. Кто без жены — просит жену, кто без денег — просит богатства.
Отличался этот праздник от других лишь Десятью Небесными Девами.
Десять Небесных Дев — десять прекрасных девушек, которые встают на алтарь, держа корзины с рыбой, креветками, лотосами, рисом, пшеницей и пирожками — каждый предмет несёт своё особое значение. Они возносят молитвы небесам.
Му Шици осмотрелась: кроме того, что дев здесь больше обычного, ничего особенного она не заметила. Ду Гу Чэнь же, как всегда, предпочитал держаться в стороне от всех этих празднеств.
Но народ не собирался его отпускать!
— Государь Чэнь! Хотим видеть государя Чэня!
— Увижу Чэня — и настроение поднимется!
Старшая госпожа Чу тоже не могла допустить, чтобы он уклонился от её планов. И снова использовала даоса Чу Шаньдао — этот приём никогда не подводил.
— Государь, визитная карточка старшей госпожи Чу. Она уже ждёт снаружи, — доложил Цюэмин. В последнее время он совсем переменился: теперь целыми днями крутился рядом с Му Шици. Неужели обязанности швейцара, управляющего и разведчика теперь легли на него одного?
Ду Гу Чэнь взял карточку и нахмурился:
— Пусть войдёт.
Старшая госпожа Чу приходилась племянницей даосу Чу Шаньдао, но так как он был младшим сыном в своём поколении, то, несмотря на разницу в возрасте, они считались ровесниками. А уж тем более Ду Гу Чэнь, будучи государем, не собирался оказывать ей особые почести.
Если бы не содержание карточки, он бы даже не удостоил её взгляда.
— Вы говорите, что моя наставница и её сын не погибли? — без промедления спросил Ду Гу Чэнь.
Раньше даос Чу Шаньдао был изящным и благородным юношей из знатного рода. Но однажды его жену и маленького сына принесли в жертву интересам семьи. В ярости он порвал все связи с родом Чу и ушёл в горы, чтобы посвятить себя боевым искусствам. Позже он основал собственную школу и взял единственного ученика — Ду Гу Чэня.
Перед смертью он часто вздыхал:
— Чэнь, если бы Цзян был жив, ему было бы столько же лет, сколько тебе. Ты даже чуть старше его — можно сказать, ты ему старший брат.
— Я прожил долгую жизнь, но так и не сумел защитить жену и сына... Умереть мне — не лицо показать им в загробном мире!
— Если бы Цзян жил, я мог бы учить его боевым искусствам и живописи, видеть, как он женится и заводит детей... Какое счастье было бы!
Теперь же старшая госпожа Чу вдруг заговорила о его наставнице. Даже самому спокойному и безразличному Ду Гу Чэню стало не по себе.
— Это семейная тайна рода Чу, — с хитрой улыбкой сказала старшая госпожа. — О ней никто не знает, но я — дочь главного дома, у меня свои источники. — В её глазах вспыхнула гордость, когда она вспомнила о былом величии. В молодости она была не менее знаменита, чем Чу Юнь.
Если бы не Чу Шаньдао, она наверняка стала бы гордостью рода Чу.
— И вы хотите, чтобы я поверил лишь на слово? — холодно спросил Ду Гу Чэнь.
— Я была одной из участниц того события, — ответила старшая госпожа Чу. — Всего несколько человек в роду Чу знали правду. После того как дядюшка сошёл с ума и убил нескольких человек, его изгнали. Но если присмотреться, станет ясно: тела не были телами Сян Ци и Чу Цзяна. Тот ребёнок вообще не был мальчиком. А Сян Ци... Вы, может, и не знаете её, но я-то прекрасно помню: она была из рода Сян, повелителей морей! На спине гигантской акулы она могла сражаться с мечом в руках. Убить такую женщину? Да слуги рода Чу и близко не подошли бы! Она просто устроила «золотой кокон» — и скрылась.
Ду Гу Чэнь прищурился и задумался.
Слишком много несостыковок в её словах — и потому они звучали правдоподобно. Ведь представительница морского рода Сян в самом деле не могла погибнуть в каком-то жалком пожаре. И если за столько лет старшая госпожа Чу решилась заговорить об этом, значит, у неё есть веские основания.
Если они действительно живы — он обязан их найти и исполнить последнюю волю учителя.
Видя, что Ду Гу Чэнь молчит, старшая госпожа Чу добавила:
— Я не только знаю, что они живы, но и то, что род Чу тайно ищет их до сих пор. И недавно появились кое-какие зацепки. Думаю, государю это будет интересно.
— Говорите, какой у вас торг? — нахмурился Ду Гу Чэнь.
— В день жертвоприношения вы лично вручите роду Ло указ и зажжёте священный факел перед всем народом.
— Какой указ?
— Разрешение на проход судов через все порты государства Ли.
— Неплохой аппетит, — усмехнулся Ду Гу Чэнь.
— Они стоят этой цены! — твёрдо ответила старшая госпожа Чу.
— Хорошо. Но если вы не предоставите мне то, что я хочу, вы сами знаете, каковы мои методы, — сказал Ду Гу Чэнь. Для него такие разрешения были не проблемой.
Старшая госпожа Чу дрожащим голосом рассмеялась:
— Разумеется. Но есть ещё одна просьба.
— Говорите! — коротко бросил Ду Гу Чэнь. Он и так выслушал её дольше обычного.
— Изначально на роль одной из Десяти Небесных Дев была выбрана наша Ло Цзю, но теперь она... погибла. Поэтому мы просим Тао Цзи заменить её на алтаре — в память о Ло Цзю.
При этих словах лицо Ду Гу Чэня потемнело.
Цюэмин, стоявший рядом, тоже начал кипеть от возмущения. Неужели эта старая лиса не понимает, что такое «знать меру»? Му Шици — девушка, которая поступает исключительно так, как хочет. Если ей весело — улыбнётся; если злится — никому не будет хорошо.
Старшая госпожа Чу хочет, чтобы она вышла на алтарь в качестве украшения? Только если у неё сегодня хорошее настроение!
Государю, конечно, неудобно просить об этом лично — значит, придётся Цюэмину.
— Хорошо, — сказала Му Шици, даже не дожидаясь его речи. Она спокойно ела жареный каштан и уже согласилась.
http://bllate.org/book/2642/289399
Готово:
