— Успокойтесь, государь, — сказала старшая госпожа Чу. — Я прикажу немедленно выпороть до смерти этих двух негодниц и тем самым дам вам удовлетворение.
Это, несомненно, дело рук Сяо Цзю — она не смогла сдержать гнев. Если расследование пойдёт дальше, Сяо Цзю не выжить. Надо действовать первой.
Ду Гу Чэнь, весь в запахе крови, сидел на возвышенном месте и саркастически усмехнулся:
— Мне что с того, что две жалкие служанки мертвы?! Я хочу знать, кто именно возненавидел мою Тао Цзи и пытался лишить её жизни!
Ху Сяо втащил двух девушек в зал и швырнул их прямо перед старшей госпожой Чу:
— Обе сознались: приказала Ло Цзю. Госпожа Чу, решайте, как будете расплачиваться.
У него всегда найдутся способы заставить человека мучиться, не давая ни умереть, ни жить спокойно. Эти служанки уже были до смерти напуганы. Достаточно было развести их по разным комнатам и поочерёдно допрашивать — и всё вышло без малейших усилий.
Старшая госпожа Чу больше не могла сидеть спокойно. Её лицо исказилось, и она дрожащим голосом поднялась:
— Простите, государь, моя вина — плохое воспитание. Девочка просто ослепла от гнева. Прошу вас, ради старых заслуг рода Чу, оставить ей жизнь.
Ду Гу Чэнь медленно тер пальцем нефритовый перстень на большом пальце, его глаза потемнели, и в них вспыхнула убийственная ярость:
— Заслуги рода Чу? Передо мной они ничего не стоят! Ху Сяо, слушай приказ: схвати Ло Жо и брось её в пруд с земляными драконами! Оставить жизнь? Я даже труп целым не оставлю!
Если хочешь умереть — сначала спроси моего дозволения, как именно тебе умирать!
Не только убийство, но ещё и выпуск земляных драконов — эта женщина чересчур зла. Зачем она нужна?! При мысли, что Му Шици могла навеки остаться на дне озера, он готов был разорвать эту злодейку на части.
Му Шици стояла рядом и с изумлением наблюдала: она и не подозревала, что Ду Гу Чэнь в гневе способен быть жестоким до такой степени. Ло Жо тут же привели в водяной павильон. Она истошно кричала, звала отца и мать, но всё было бесполезно. Государь приказал: кто осмелится просить за неё — будет наказан как соучастник. Все дорожили жизнью, и никто не хотел умирать. Даже слова старшей госпожи Чу не имели больше силы. Кто в Дэнсине ещё осмелится говорить с Ду Гу Чэнем на равных?
Му Шици чихала один раз за другим. Наверняка Ло Жо перед смертью не раз прокляла её в мыслях.
— Госпожа Тао, не простудились ли вы? — догадался Цюэмин.
Му Шици потерла нос и чихнула ещё громче. От его слов ей вдруг стало ещё хуже — закружилась голова, и тело ослабело. Надо срочно вернуться и попросить у Хэ Юя несколько порошков.
Ду Гу Чэнь, отдав приказ, спокойно пил чай, ожидая доклада Ху Сяо. Для него это было лишь слово, но Ху Сяо предстояло найти пруд с десятком земляных драконов — задача не из лёгких.
В Дэнсине мало кто из знатных юношей, подобных Ло Саню, осмеливался держать у себя дома десятки земляных драконов в качестве домашних питомцев. Поэтому Ху Сяо мрачнел с каждой минутой, а Ло Саню от этого становилось всё хуже.
Ло Сань стоял, не смея и дышать полной грудью. Такой типичный баловень — груб с теми, кто слабее, и трясётся от страха перед сильными. Как только Ху Сяо сверкнул глазами, он сразу сник:
— Господин Ху, уважаемый Ху! Давайте поговорим по-хорошему.
— Не строй из себя шута, мне это не нравится. Немедленно достань мне десяток земляных драконов.
Слух о том, что государь приказал бросить Ло Жо к земляным драконам, уже разнёсся по всему роду Ло. Даже самый безнравственный Ло Сань не осмелился бы собственноручно толкнуть родную сестру в пруд с чудовищами!
— Не надо! Правда, их больше нет! Мои драгоценные зверушки все погибли по приказу государя. Откуда же мне теперь их взять?! — Ло Сань мастерски изображал отчаяние и рухнул прямо на землю.
Му Шици и Цюэмин едва сдерживали смех, наблюдая, как Ху Сяо с одной стороны вырывается из объятий Ло Саня, а с другой — его тянет за руку Ло Жо.
Ло Жо, завидев Му Шици, сразу сникла, бросилась к ней и начала бить лбом о землю:
— Ло Жо была слепа и не узнала в вас великую госпожу! Прошу, пощадите меня!
Му Шици лишь холодно усмехнулась:
— А ты подумала о пощаде, когда выпускала земляных драконов, чтобы убить меня? Раз совершила преступление — будь готова принять наказание!
Только не надо считать её святой. Она умеет быть жестокой не хуже Ду Гу Чэня. Доброта у неё есть, но только для избранных. Эта девчонка точно не в их числе!
Ло Жо в Дэнсине всегда гуляла по городу, как ей вздумается. В роду Ло двое самых дерзких — Ло Сань и Ло Жо. Хотя Ло Жо и была юной девушкой, на её совести было больше жизней, чем пальцев на обеих руках.
Именно за эту безжалостность, решительность и цинизм старшая госпожа Чу её и любила.
Но теперь этот ценный росток должен погибнуть от руки Ду Гу Чэня, и она не могла с этим смириться!
Неужели ради интересов рода Чу придётся пожертвовать жизнью собственной внучки? Всю жизнь она служила роду Чу, но что он дал ей взамен?
— Бабушка! Бабушка, спаси меня! — Ло Жо, у которой на голове уже зияла рана, теперь билась лбом так сильно, что на каменных ступенях проступили капли крови. Старшей госпоже Чу было невыносимо больно на душе.
— Ах, Сяо Цзю! Ты хочешь убить меня раньше срока! Белоголовая хоронит чёрноголовую — как мне теперь жить?! — завопила старшая госпожа Чу так пронзительно, что даже Му Шици, стоявшая в отдалении, опешила.
Она вспомнила наставления Хэ Юя перед его уходом:
— Госпожа Му, помните: вы — любимая наложница. Когда нужно — держитесь с достоинством, когда нужно — ласкайте государя. Его величество упрям по натуре. Если вдруг начнёт давить на старшую госпожу Чу, постарайтесь его урезонить. Главное — чтобы старуха осталась жива!
Теперь, когда старшая госпожа Чу начала истерику, Му Шици действительно испугалась, что та вдруг скончается от приступа. Если на неё повесят вину за смерть пожилой женщины, за Ду Гу Чэнем наверняка закрепится ещё одно прозвище: «безжалостный убийца, не щадящий даже стариков».
А дальше пойдут слухи, что он вырезал весь род Ло. И правда, где слава — там и зависть.
— Госпожа Чу, что с вами? — Му Шици, как подобает любимой наложнице, проявила заботу.
Увидев её, старшая госпожа Чу зарыдала ещё громче, будто сердце её разрывалось на части:
— Госпожа Тао, ради того, что мне осталось жить совсем недолго, пощадите Сяо Цзю!
Му Шици тихо рассмеялась:
— Как так? Государь защищает мою честь — и это неправильно? Пусть даже Дэнсин — ваша вотчина, но разве можно простить покушение на убийство? Вы прожили долгую жизнь — видели ли вы когда-нибудь, чтобы жертва молила за своего убийцу? Я не убиваю её сама лишь потому, что не хочу пачкать руки!
Каждый умеет говорить, но важно — уметь сказать так, чтобы собеседник онемел, будто проглотил горькую полынь.
Цюэмин, привыкший служить Ду Гу Чэню, никогда не сталкивался с женскими битвами в знатных домах. Теперь он был поражён: госпожа Му — настоящий универсал! Она одинаково легко держится и в мире подполья, и во внутренних покоях, умеет усмирить бандитов и одолеть ядовитых женщин.
Старшая госпожа Чу, зная, что государь не любит много говорить, пыталась оклеветать его. Но Му Шици мастерски дала ей пощёчину.
— Или вы считаете, что наказание слишком мягкое? По закону, покушение на убийство члена императорской семьи карается полным уничтожением рода. Цзя-цзя! Как жаль, что такой огромный дом Ло погибнет!
Му Шици легко переключалась между ролями и явно получала удовольствие от игры. Наблюдая, как лицо старшей госпожи Чу то и дело меняет выражение, она почувствовала, что её простуда почти прошла.
Все в этом доме — старые лисы и молодые гадюки. Неужели думают, что могут перехитрить её?
— Вам не стоит поблагодарить государя за милость и снисхождение?
— Вы… я… благодарю государя! — старшая госпожа Чу будто сама пригласила волка в овчарню и теперь расплачивалась за свою глупость. Её лицо было будто изуродовано ударами.
Глядя на хитрую улыбку Тао Цзи, она поняла: эта девушка всё это время притворялась покладистой, а на самом деле была жестокой и мстительной! Вся та шкатулка с драгоценностями была потрачена зря. С таким характером она никогда не станет орудием в руках старшей госпожи Чу и не поможет удержать Ду Гу Чэня.
Очередная ошибка в игре! После стольких лет жизни она всё ещё не умеет распознавать людей!
Неважно, насколько злилась старшая госпожа Чу в душе — Му Шици с достоинством уселась на стул рядом с Ду Гу Чэнем. Лёгкий аромат целебных трав, исходивший от неё, развеял запах крови, витавший вокруг него.
У Ду Гу Чэня, обладавшего сверхчувствительным восприятием, ярость, вызванная кровавым запахом, немного утихла. Вдыхая нежный запах трав, он почувствовал, что настроение стало не таким мрачным.
Ло Жо, поняв, что последняя надежда рухнула, решила бороться до конца. Чем сильнее желание жить, тем отчаяннее сопротивление.
Ху Сяо, занятый Ло Санем, не ожидал, что Ло Жо вдруг рванётся вперёд. Она вырвалась, бросилась к тёмной глади озера и прыгнула в воду.
Кровь, ещё не осевшая на поверхности, взметнулась брызгами от её прыжка. Лицо Ду Гу Чэня снова потемнело, и Ху Сяо немедленно бросился за ней.
Но ногу его держал Ло Сань, который, как отчаявшийся бандит, обхватил его ноги и не отпускал, приговаривая:
— Господин Ху! Господин Ху!
В душе Ло Сань думал: «Сяо Цзю, братец сделал всё, что мог, пожертвовав даже собственным достоинством. Теперь всё зависит от тебя. Если сумеешь выбраться из воды — Ду Гу Чэнь в Дэнсине тебя не найдёт».
Никто не ожидал такого поворота. Цюэмин уже собрался прыгнуть следом, но на поверхности воды не было ни единого следа.
Старшая госпожа Чу с облегчением выдохнула. Сяо Цзю с детства отлично плавала — в воде она была как рыба. Род Ло разбогател на водных перевозках, и все дети в семье обожали воду и всё, что с ней связано.
Например, Ло Сань держал у себя земляных драконов, золотых карасей, летающих рыб, черепах… В его дворе стояли десятки больших бочек и прудов, полных самых редких обитателей.
Под озером проходил тайный водный ход, ведущий за пределы усадьбы — один из запасных путей для спасения жизни. В детстве Сяо Цзю могла запросто проплыть туда и обратно. Пусть сейчас она и ранена, но врождённое умение плавать никуда не делось. Если ей удастся выбраться, Ду Гу Чэнь уже не поймает её.
И Му Шици, и Ду Гу Чэнь знали об этом подводном ходе. Там царили сильные течения и кромешная тьма. Сейчас прыгать туда — всё равно что идти на верную гибель: не найдёшь беглянку и сам погибнешь.
— Надо преследовать, пока она не скрылась! — воскликнул Цюэмин, пытаясь вырваться.
Му Шици спокойно остановила его:
— Я только что была в воде. Под озером есть тайный ход, ведущий к внешнему водоёму. По её прыжку ясно: она плавает лучше нас с тобой. Даже если ты нырнёшь, всё равно не догонишь.
Взглянув на облегчённые лица старшей госпожи Чу и Ло Саня, она сразу поняла их замысел.
В Дэнсине спрятать Ло Жо — раз плюнуть. Как только Ду Гу Чэнь уедет, она снова появится, живая и здоровая. Сейчас они просто скажут, что она утонула, и тела не найти — и дело закрыто.
Уголки её губ приподнялись, и она, не отрывая взгляда от спокойной глади озера, добавила:
— Отправляйся на юго-запад, не дальше чем на ли. Там и жди госпожу Ло Жо. Боюсь, как бы она, нырнув, не заблудилась и не потеряла дорогу домой.
Направление тайного хода, течение воды и предельное время задержки дыхания под водой — всё это легко просчитать.
Ду Гу Чэнь поглаживал подбородок, молча, но Цюэмин уже безоговорочно верил каждому слову Му Шици. Если госпожа Му говорит — значит, так и есть.
Он мгновенно исчез, а через миг уже стоял рядом с Ху Сяо:
— Брат, я сам поймаю Ло Жо.
Ху Сяо, которому только что устроили спектакль, недовольно скривился и с силой толкнул Ло Саня в грудь:
— Вали отсюда, мерзавец!
Разгневанный лев всё же остаётся львом!
Ло Сань потёр ушибленную грудь и подумал: «Сяо Цзю, братец почти жизнь за тебя отдал. Уплывай как можно дальше! Твою долю наследства я пока приберегу. Бабушка, видишь? Сяо Сань готов пожертвовать собой ради рода Ло!»
Старшая госпожа Чу чувствовала, как ком в горле становится всё тяжелее и тяжелее.
Цюэмин, которого остановила Му Шици, взглянул на неё:
— Если не погнаться сейчас, она ускользнёт.
Му Шици ответила спокойно:
— Я только что ныряла туда. Под озером есть подводный ход, ведущий к внешнему водоёму. По тому, как она прыгнула, ясно: её мастерство в плавании превосходит наше с тобой. Даже если ты последуешь за ней, всё равно напрасно.
Она взглянула на старшую госпожу Чу и Ло Саня, чьи лица внезапно озарились облегчением, и сразу поняла, на что они рассчитывают.
В Дэнсине спрятать Ло Жо — не проблема. Как только Ду Гу Чэнь уедет, она снова вылезет на свет божий, живая и невредимая. Сейчас достаточно объявить, что она утонула и тело не найдено — и дело закрыто.
Уголки её губ приподнялись, и, не отводя взгляда от тихой глади озера, она добавила:
— Иди на юго-запад, не дальше чем на ли. Жди там госпожу Ло Жо. Боюсь, как бы, нырнув, она не сбилась с пути и не заблудилась по дороге домой.
Направление подводного хода, течение воды и предельное время задержки дыхания под водой — всё это нетрудно просчитать.
Ду Гу Чэнь поглаживал подбородок, всё так же молча, но Цюэмин уже безоговорочно верил каждому слову Му Шици. Слова госпожи Му ценнее чистого золота — слушаться их — значит не ошибиться.
Он мгновенно сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом с Ху Сяо:
— Брат, я сам приведу Ло Жо.
Ху Сяо, которому только что устроили представление, недовольно скривился и с силой толкнул Ло Саня в грудь:
— Катись прочь, подонок!
Лев, даже спокойный, остаётся львом!
Ло Сань потёр ушибленную грудь и подумал про себя: «Сяо Цзю, братец пожертвовал даже собственным достоинством ради тебя. Больше помочь не могу. Уплывай как можно дальше! Твою долю наследства я пока приберегу. Бабушка, видишь? Сяо Сань готов отдать жизнь за род Ло!»
Старшая госпожа Чу чувствовала, как ком в горле становится всё тяжелее и тяжелее.
http://bllate.org/book/2642/289396
Готово:
