Тао Цзи… опять Тао Цзи! Она угадала точное расположение подземной реки. Если я не ошибаюсь, сама же чуть не утонула в этом озере — откуда у неё время изучать подводные течения?
Ясно одно: эта женщина отлично плавает. Какое там «чуть не утонула»? А ещё тот пруд, заполненный кровью, и трупы дюжины земляных драконов! Их маленькая Девятая — Ло Цзю — явно попала в ловушку, расставленную этой Тао Цзи.
Разве так выглядит человек, переживший катастрофу? Разве страх выражается в такой позе?
Цюэмин только ступил на лодку у водяного павильона, как вдруг с озера донёсся пронзительный крик. Он наклонился и пригляделся — кого ещё могли вытаскивать из воды, как не Ло Цзю?
— Спасите! На помощь! А-а… — Ло Цзю хваталась за воду, отчаянно хлопая руками по поверхности. Под ней, казалось, что-то тянуло за ноги. Через мгновение крики стихли.
Ду Гу Чэнь резко повернулся и прижал Ду Гу Бо к себе, заслонив тому глаза.
Когда он снова взглянул на озеро, от Ло Цзю осталась лишь половина тела, по воде растекалась кровь, а медленно уплывающий земляной дракон выставлял из воды только голову.
Кто мог подумать, что в этих тёмных глубинах скрывается земляной дракон? Кто мог предположить, что Ло Цзю погибнет в собственной ловушке?
Ло Сань был потрясён не меньше всех: он своими глазами видел, как его родную сестру разорвало на части собственное домашнее чудовище. Этот ужасный образ надолго запечатлелся в его памяти и будет преследовать его во снах.
Старшая госпожа Чу наконец выплеснула скопившуюся в груди злобу — вместе с кровью:
— Сяо Цзю! Сяо Цзю!
Всё это случилось из-за этого злого духа Ду Гу Чэня! Его слова стали пророчеством — и Сяо Цзю погибла, растасканная земляным драконом.
Она отомстит за Сяо Цзю! Если клан Чу не двинется с места, клан Ло не успокоится!
Её взгляд, полный ненависти, устремился в сторону Му Шици. «Тао Цзи, я отправлю тебя вслед за Сяо Цзю, чтобы составила ей компанию!» — подумала она, совершенно забыв, что истинной виновницей была сама Ло Цзю, а корень зла — в подлых замыслах самого клана Чу.
В воздухе стоял тяжёлый запах крови. Обоняние Ду Гу Бо, как и у Ду Гу Чэня, было чрезвычайно острым, и он решительно отказался оставаться здесь дальше.
Старшая госпожа Чу выплюнула кровь, и Му Шици уже готовилась дать ей спасительное снадобье, но та лишь вытерла уголок рта и, к удивлению всех, проявила завидную стойкость.
— Сяо Цзю уже погибла, — сказала старшая госпожа Чу, воспитанная в доме Чу и прошедшая путь до вершины власти в роду Ло. Она видела немало кровавых дел и, собравшись с духом, подавила боль в сердце. — Государь, клан Ло уже отдал вам требуемое. Довольны ли вы?
Лицо Ду Гу Чэня оставалось бесстрастным. Он лишь сделал глоток чая и едва заметно кивнул:
— Цюэмин, Ху Сяо, возвращаемся на постоялый двор!
Ему были безразличны обстоятельства — важен был лишь результат. Он не нуждался в объяснениях и не заботился о том, что думают другие. Ло Цзю сама навлекла беду на свою голову.
Хэ Юй уже извёлся от ожидания на постоялом дворе. Он вытянул шею, но так и не увидел знакомых лиц. Зато прибыл целый ящик с драгоценностями, шёлками и парчой. Посланец ничего толком не знал, и любопытство Хэ Юя только усиливалось.
Когда наконец вернулись Цюэмин и остальные, было уже далеко за полночь. Хэ Юй мгновенно проснулся и схватил Цюэмина за рукав:
— Ну рассказывай! От государя так и несёт кровью! А лицо Ду Гу Бо — будто увидел призрака. Хотя выражение Му Шици, конечно, можно проигнорировать — у неё всё ещё вид довольной дамы, только что вернувшейся с обеда.
По его многолетнему опыту, этой ночью наверняка произошло нечто достойное рассказа.
Цюэмин, обычно скупой на слова, на сей раз живо и красочно поведал обо всём: как на пиру они с Му Шици «обработали» Ло Цзю, как на озере справились с земляным драконом и как в итоге от Ло Цзю осталась лишь половина тела.
Хэ Юй в отчаянии хлопнул себя по ладони:
— Просто пир! А они устроили такое! Я думал, максимум — несколько красавиц затеют борьбу за внимание, а старуха слегка помешает нашему государю.
— Кстати, а где Сюн Мао? — спохватились они, усевшись за ночной ужин.
— Я и не заметил, как сегодня луна стала такой яркой! Наверное, потому, что та гора исчезла, — пошутил Хэ Юй, откинувшись на спинку стула с зубочисткой во рту. Вся его манера поведения никак не напоминала знаменитого целителя.
Му Шици пригубила чай, чтобы освежить рот, и тоже засомневалась. Когда они покидали резиденцию Ло, она думала, что Сюн Мао уже вернулся на постоялый двор, поэтому не искала его. Но потом подумала: «Взрослый мужчина, вряд ли потеряется. Да и с таким телосложением его скорее сами обойдут стороной, чем решатся тронуть».
Цюэмин бросил на Хэ Юя недовольный взгляд:
— Осторожнее за спиной говоришь — а то вернётся и молотком стукнет.
Хэ Юй был самым слабым в бою: не убегал от Цюэмина, не перехитрил Лиса, не выстоял бы против Сюн Мао и не потягается с Ху Сяо. Поэтому он и позволял себе шутить за чужой спиной — ведь всерьёз это никто не воспринимал.
Никто всерьёз не тревожился: такой здоровяк, как Сюн Мао, разве мог попасть в беду? Кто осмелится причинить вред этому «медведю»? Скорее он сам кого-нибудь напугает до слёз.
На следующий день, когда всё было готово к отъезду, Сюн Мао так и не появился.
За утренней трапезой даже Ду Гу Чэнь спросил:
— Где Сюн Мао?
Такая фигура не могла остаться незамеченной — её отсутствие бросалось в глаза.
— Сейчас найду! — Цюэмин выскочил из-за стола, доедая на ходу лепёшку. «Неужели этот великан наконец прозрел и провёл ночь в объятиях какой-нибудь красавицы? Только бы не помешал мне поесть», — подумал он про себя.
Как глава разведки, он знал, как действовать. Проанализировав возможные места, он отправился туда, где вероятнее всего мог оказаться Сюн Мао. Первым делом — в резиденцию Ло.
Там уже висели белые фонари — поминки по Ло Цзю проходили с размахом. Но как же они умудрились всё переврать! Государь и его свита ещё даже не уехали, а в городе уже ходили слухи, будто именно он принудил Ло Цзю к позору, из-за чего та бросилась в озеро, чтобы доказать свою чистоту.
Да как они вообще посмели! Внешность Ло Цзю рядом с Му Шици выглядела жалкой и ничтожной. И теперь эта «жалость» получила титул благородной и целомудренной девы.
А заодно и государю приклеили ярлык развратника! Хотя по сравнению с «кровожадным демоном» или «лютой зверюгой» такой ярлык, конечно, не беда. Но ведь внешность Ло Цзю говорит сама за себя — получается, их государь слеп или обладает отвратительным вкусом!
«Что за ерунда! Думают, раз государь молчит, так и можно молчать? Погодите, сейчас я найду Му Шици!»
— Девушка, вы не видели мужчину огромного роста, похожего на медведя, с двумя большими молотами за спиной? — спросил Цюэмин у одной из служанок. В компании таких красавцев, как Ду Гу Чэнь, Му Шици и Хэ Юй, он не выделялся, но в одиночку был несомненно красивым юношей.
Девушка покраснела и тихо ответила:
— Видела… Утром его увезли властные люди.
Цюэмин, опытный разведчик, сразу понял: «увезли властные люди» — значит, Сюн Мао находился в бессознательном состоянии. Но почему? Ведь он был абсолютно здоров! Не теряя ни секунды, Цюэмин помчался обратно.
Хэ Юй чуть не прикусил язык:
— Что?! Властные люди увезли?!
Как они посмели тронуть человека государя? У этих чиновников, видимо, мозгов нет!
Му Шици понимала: всё это не так просто, как кажется. Старшая госпожа Чу, потерпев неудачу с первой ловушкой, уже готовит следующую. И, очевидно, Сюн Мао в неё попался.
Из-за него приходилось откладывать отъезд. Без Сюн Мао, который обычно прокладывал путь и решал все бытовые вопросы, путешествие станет гораздо труднее. А учитывая, что клан Чу уже начал своё представление, они вряд ли легко отпустят Сюн Мао.
Ду Гу Чэнь молча вынул из кармана знак отличия и бросил его Цюэмину:
— Вытащи его.
Цюэмин вернулся примерно через полчаса, весь в ярости:
— Чёрт побери! Пришлось ругаться! Эти ублюдки передо мной вели себя, будто сами — великие господа! Чтоб их!
Му Шици спокойно взглянула на него:
— Говори по делу.
Цюэмин сдержался:
— Власти утверждают: «Даже император перед законом не выше простого человека». Сюн Мао вчера напился, изнасиловал добродетельную девушку, а когда та сопротивлялась — задушил её. Сейчас перед воротами ямы коленопреклонённо стоят десятки родственников погибшей и требуют справедливости.
Хэ Юй чуть не выронил свой зонтик:
— Что?! Изнасиловал девушку?! Когда этот великан успел прозреть? Он же в борделях краснел, как школьник! Неужели из него вдруг развратник вышел?
Цюэмин серьёзно ответил:
— Хватит шутить! По городу уже ходят слухи: наш государь — главный развратник, а его подручные — мелкие насильники, приехавшие развратничать с дочерьми Дэнсина. Мол, государь хотел принудить Ло Цзю, та бросилась в озеро, чтобы сохранить честь. А теперь Сюн Мао убил девушку! Вот и всё!
Как такое вообще возможно? «Развратник»? Да их государь и на женщин-то редко смотрит! Если бы он хоть раз задержал взгляд, они бы уже давно не волновались за его холостяцкое положение.
А Сюн Мао и вовсе чудак: целомудренный юноша, в борделях смотрел строго вперёд. Сказать, что он в пьяном угаре изнасиловал девушку, — всё равно что утверждать, будто он убил её одним ударом молота.
Му Шици с блеском в глазах улыбнулась и посмотрела на невозмутимо сидящего Ду Гу Чэня. «Развратник? — подумала она. — Я и не видела, чтобы он хоть на кого-то из женщин хоть раз взглянул. Боится, наверное, что от одного взгляда бельмо вырастет». Она даже не подозревала, что ошибается: Ду Гу Чэнь отлично помнил лицо Ло Цзю — не потому что хотел, а из-за врождённой сверхъестественной памяти и обострённых чувств его рода Ду Гу.
«Размазанное слезами уродливое лицо… Хотел бы я его забыть», — думал он.
Клан Ло не только очернил его имя, но и затеял эту интригу, чтобы завлечь Сюн Мао в ловушку, используя народное негодование.
Если он сейчас применит силу и просто выведет Сюн Мао из тюрьмы, это вызовет волну возмущения. А клан Ло тут же подкинет дров в огонь, и вскоре в Шэнцзине и на границах начнётся брожение среди народа и армии.
Старшая госпожа Чу мастерски играла в эту игру.
Убивать на поле боя — значит защищать страну. Но если руки государя обагрятся кровью простых людей — его обвинят в жестокости и тирании.
Му Шици задумалась и сказала:
— Думаю, клан Ло нацелился именно на нас. Нам всё равно придётся сходить в суд, чтобы выяснить правду у самого Сюн Мао.
Сюн Мао, которого облили водой, чтобы привести в чувство, стоял на коленях в зале суда. Увидев Му Шици и Ду Гу Чэня, он растерялся. Огляделся — и совсем запутался.
Потёр виски:
— Что со мной случилось?
Начальник уезда был между двух огней: с одной стороны — всемогущий клан Ло, с другой — страшный для всей страны государь Ду Гу Чэнь. Потерять чин — мелочь, а вот сохранить голову своей семье — вот что важно.
Старшая госпожа Чу уже дала ему понять: если не будешь следовать её указаниям — готовься хоронить своих близких. А теперь перед ним стоял сам Ду Гу Чэнь, и от его ледяного взгляда чиновник обливался потом.
— Государь, как… как вы изволите поступить? — дрожащим голосом спросил он.
Ду Гу Чэнь поднял глаза и посмотрел на Сюн Мао. По его растерянному виду было ясно: его подставили, и он ничего не понимает.
— Сюн Мао, — спокойно произнёс государь, — на тебя подали жалобу: ты изнасиловал девушку и убил её. Я должен расследовать это дело беспристрастно.
Сюн Мао в ужасе воскликнул:
— Я?! Я ничего не делал! Выпил и уснул — а очнулся здесь!
http://bllate.org/book/2642/289397
Готово:
