Девушка, управлявшая лодкой, опустилась на колени, изображая полное смирение:
— Государь, Тао-госпожа только что спокойно сидела и весело беседовала со служанкой, но в миг очутилась в воде. Всё это из-за моей небрежности — я не предупредила её держаться подальше от борта.
Такими словами она полностью сняла с себя вину.
Однако Ду Гу Чэнь резко взмахнул рукавом, шагнул вперёд и, сжав её горло костистой ладонью, прошипел сквозь зубы, полный убийственного холода:
— Если с ней что-нибудь случится, весь род Ло отправится за ней вслед.
С этими словами он прыгнул в воду. Небо уже начало темнеть, и его фигура, словно чёрная змея, мгновенно исчезла в глубине.
Ху Сяо и остальные не особенно переживали за плавательные навыки Ду Гу Чэня, но с госпожой Му Шици всё обстояло иначе: на поверхности воды уже давно не появлялось ни единого пузырька. Кто знает, что могло случиться?
Глядя на принца Аня, который с тревогой и слезами на глазах вглядывался в озеро, никто из них не осмеливался произнести ни слова. Оставалось лишь молиться, чтобы госпожа Му была под защитой небес.
Ведь если бы Му Шици не обладала достаточными навыками, она бы и не взялась за такое дело. Какова её сила в воде? Она сама не станет судить, но в клане Тан лишь она одна осмеливалась нырять в ледяной пруд у подножия горы и возвращаться обратно без малейшего страха.
Просто она не ожидала, что под спокойной гладью озера окажется сильное течение. Если бы не её исключительное умение держать дыхание и выдающиеся навыки плавания, её бы уже давно прижало к дну.
Пока наверху разыгрывалась драма, она уже воспользовалась сумерками и доплыла до противоположной стороны водяного павильона. Все с тревогой смотрели на воду и даже не подозревали, что девушка давно выбралась на берег.
Цюэмин, обеспокоенный, сказал:
— Ху Сяо, держи принца Аня, я сам спущусь на поиски! Это же огромное озеро — нельзя полагаться только на государя!
Ху Сяо ответил:
— Не лезь туда, где тебе не место! С твоим-то плаванием — чуть в воду, и сразу сводит судорогой. Лучше прикажи роду Ло прислать больше людей.
Они ещё спорили, как вдруг Ду Гу Чэнь вынырнул из воды. Но рядом с ним не было ни души. У всех кровь застыла в жилах.
— Не может быть! — воскликнул Цюэмин. — В Чёрных Болотах госпожа Му гуляла, как в собственном саду, а тут какое-то жалкое озерцо — разве оно ей помеха?!
Ху Сяо бросил на него презрительный взгляд и спокойно возразил:
— А разве она хоть раз говорила, что умеет плавать?
Ду Гу Чэнь глубоко вдохнул и снова исчез под водой, расширяя зону поиска.
Му Шици, скрываясь в тени, наблюдала за чёрной фигурой, которая без устали то появлялась, то вновь погружалась в воду. Хотя её тело промокло до нитки и дрожало от холода, в сердце разливалось тепло.
Она прекрасно знала, каково это — находиться в озере. Вода хоть и не ледяная, но проникает в кости, а он продолжал нырять снова и снова, игнорируя крики Ху Сяо и Цюэмина с берега.
— Государь, выходите! Прошло уже столько времени… Тао Цзи, вероятно, уже…
— Государь, прошёл целый час! Если бы она была жива, её давно бы нашли!
…
Люди рода Ло тоже подоспели и стали поочерёдно нырять в воду, но, выйдя через несколько минут, дрожащие и измученные, передавали очередь следующим. Только Ду Гу Чэнь не сдавался.
Никто не мог подсчитать, сколько раз он уже погружался и всплывал. В ярости он ударил по воде ладонью и, запрокинув голову, зарычал:
— Если с ней что-нибудь случится, весь род Ло будет уничтожен!
Его грудь тяжело вздымалась, дыхание сбилось — было ясно, что силы на исходе. Вода стекала по растрёпанным прядям, но он даже не потрудился стереть её с лица, снова нырнув в озеро.
Му Шици изначально хотела лишь немного напугать служанок, но не ожидала, что Ду Гу Чэнь так упорно будет искать её в воде. Взглянув на заплаканное личико принца Аня, она наконец вышла из укрытия и крикнула в сторону озера:
— Ду Гу Чэнь, со мной всё в порядке, выходи!
Но в ответ раздался лишь испуганный вопль:
— Бегите! Земляной дракон! Земляной дракон третьего молодого господина вырвался в озеро!
— Все бегите!
Му Шици нахмурилась и, при свете фонарей и луны, действительно увидела, как от берега к павильону приближаются несколько огромных голов. Слуги и стражники, крича, уже бежали к берегу, сбившись в кучу.
Цюэмин и Ху Сяо ещё не успели прийти в себя от радости при виде неожиданно появившейся Му Шици, как их охватил новый ужас.
— Госпожа Му… Тао Цзи! Как ты… — чуть не сболтнул Цюэмин.
Принц Ань, всё ещё дрожащий от страха, лишь молча смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова.
Му Шици не дала им времени на эмоции. Выхватив кинжал, она спокойно приказала:
— Защитите принца Аня и уведите его внутрь.
Сама же она встала на краю павильона, лицом к приближающимся чудовищам, даже бровью не поведя. Осенний ветер развевал её одежду, а она, стоя в одиночестве на высоте, внимательно вглядывалась в воду.
Из глубины вдруг показалась голова. В её сердце что-то дрогнуло. Ду Гу Чэнь тоже почувствовал надвигающуюся опасность.
Смахнув воду с лица, он увидел при свете луны, как его окружили земляные драконы. Но даже в этот момент его мысли были заняты лишь безопасностью Му Шици: если он сейчас выберется, чудовища непременно нападут на неё.
Му Шици, не понимая, почему он замер, крикнула:
— Ду Гу Чэнь, чего ты ждёшь? Выбирайся!
«Му Шици!» — тело Ду Гу Чэня вздрогнуло. Он поднял глаза и увидел на берегу розовую фигуру, которая махала ему. И этот знакомый голос — без сомнения, это была Му Шици!
Значит, с ней всё в порядке! Всё хорошо!
Но выбраться теперь стало невозможно. Вытащив из пояса гибкий меч, он встретил нападающего дракона. Резким движением он вскрыл его брюхо, и кровь окрасила воду. Запах привлёк остальных чудовищ.
К этому моменту он уже изрядно выдохся, борясь с течением на дне, и хотя его удары оставались точными и изящными, в воде движения были скованы.
Через несколько приёмов силы начали покидать его.
Как раз в тот момент, когда несколько драконов бросились на него, с берега в воздух взмыла розовая фигура. Ступив на спину ближайшего чудовища, она взмахнула кинжалом — и, будто богиня-убийца, без колебаний вонзила лезвие в плоть.
Опять Му Шици! Неужели она не может просто стоять подальше?
Каждый раз, как только возникает опасность, она бросается вперёд быстрее всех!
Му Шици не ведала о его внутренних упрёках. Убив одного дракона, она тут же перепрыгнула на спину другого и за несколько движений расправилась с ним. Воздух наполнился запахом крови, а её розовое платье превратилось в алый халат. Её глаза, полные убийственного холода, контрастировали с ангельской красотой лица, отчего окружающие невольно вздрагивали.
— Быстрее выходи на берег! — крикнула она, бросив на него обеспокоенный взгляд.
Лицо Ду Гу Чэня потемнело:
— Ты сначала поднимайся!
Му Шици сердито бросила ему:
— Если я уйду, ты их покормишь? Гордость — не еда! Вечно ходишь с ледяным лицом, все тебя боятся, но только не я, Му Шици!
Ду Гу Чэнь сдержал вздох раздражения, убрал меч и, схватив дракона за челюсти, с такой силой рванул в разные стороны, что тот разорвался пополам.
— Поранить меня? Им до этого далеко! — бросил он с вызовом, приподняв бровь. Эта девушка слишком его недооценивает. Даже оставшись с одной рукой, Ду Гу Чэнь не даст себя съесть какой-то нечисти.
Му Шици не стала спорить. В прыжке убив ещё одного дракона, они молча расправились со всеми чудовищами в озере и вернулись в павильон. Вся поверхность воды покраснела от крови, а от их тел исходил густой запах убийства.
На Ду Гу Чэне была чёрная одежда, так что следов не было видно.
А вот Му Шици в розовом платье превратилась в кровавое видение. Но, несмотря на всё пережитое, её лицо всё ещё могло улыбаться. Цюэмин мог лишь восхищённо молчать.
Она только что упала в воду — и сразу же появились земляные драконы. Неужели это совпадение? Очевидно, кто-то хотел её смерти и желал, чтобы от неё не осталось даже тела.
До этого она не помнила, чтобы обидела кого-то из рода Ло. Взглянув на Ду Гу Чэня, она поняла: всё это из-за него.
Раз так, то и удивляться нечему. Разве не нормально, что рядом с ним кто-то постоянно хочет её убить?
Лицо Ду Гу Чэня потемнело до угрожающего состояния. Ни Цюэмин, ни Ху Сяо не осмеливались подойти, и, взяв принца Аня, тихо удалились.
Му Шици решила, что стоит рассказать ему о встрече со старшей госпожой Чу и её подкупе.
Не обращая внимания на мокрую и липкую одежду, она откинула мокрые пряди со лба и вкратце поведала, как упала в воду, а затем рассказала о разговоре со старшей госпожой Чу.
— Причина участия в обряде кажется безупречной, но в её взгляде скрывалось что-то странное.
Ду Гу Чэнь с трудом отвёл взгляд от неё и сосредоточился на её словах.
Её одежда промокла насквозь от воды и крови и плотно облегала тело, подобно второй коже. Платье, выбранное Хэ Юем, славилось своей лёгкостью и прозрачностью — особенно в мокром состоянии. Он даже различал узор на её нижнем белье: два цветка лотоса, распустившихся в объятиях друг друга, обрамляли её пышную грудь.
Он прикрыл лицо ладонью, чтобы не отвлекаться, и полностью погрузился в смысл её слов.
Старшая госпожа Чу — женщина непростая, но до сих пор он не мог понять её замысла. Зачем она оставила его на десять дней?
Что произойдёт через десять дней? Это приказ главного дома Чу или её собственная затея? Неужели ветвь рода Чу осмелилась замышлять что-то против него?
Му Шици чихнула, ожидая ответа.
В воде она не чувствовала холода, но теперь, под ночным ветром, её пробирало до костей.
Ду Гу Чэнь поднялся, снял с ложа лёгкое одеяло и протянул ей:
— Внутри горячая вода. Иди прими ванну.
Что бы ни задумала старшая госпожа, сегодня род Ло обязан дать объяснения. Иначе Ду Гу Чэнь покажет им, что значит навлечь на себя гнев небес.
Му Шици переоделась в чистую одежду, чувствуя себя свежо и легко. Чтобы избавиться от запаха крови, она повесила ароматный мешочек с целебными травами, и теперь при каждом шаге вокруг неё разливался лёгкий аромат. Она снова стала похожа на неземную богиню.
Когда она вышла, трупы земляных драконов уже убрали. Лишь слабый запах крови напоминал о недавней битве.
Принц Ань, высунув голову, бросился к ней, всё ещё дрожа от страха:
— Персик, как ты упала в воду? Я так испугался, что тебя съели монстры!
Цюэмин не удержался:
— Да ладно! Монстры при виде неё сами убегают! С ней и волосок не пострадал!
Они зря переживали. Он готов поклясться — эта девушка сама прыгнула в воду! А вот его государь — дурак: нырял десятки раз и чуть не погиб от драконов.
Му Шици отлично помнила, как этот самый Цюэмин только что рвался прыгать в озеро. Поэтому она не стала спорить и позволила ему выпустить пар.
Из-за происшествия весь род Ло был на ногах. Старшая госпожа Чу, не успев даже прилечь, вскочила с постели и поспешила в павильон.
— Негодяи! Ду Гу Чэнь — живой бог смерти, а вы, безмозглые глупцы, осмелились его разозлить!
http://bllate.org/book/2642/289395
Готово:
