Кто бы мог подумать, что старшая госпожа Чу вдруг сменит тему:
— Даже самая прекрасная красавица со временем приедается. У старухи здесь есть несколько служанок, которые без памяти восхищаются князем Чэнь. Услышав, что его светлость удостоил дом своим присутствием, они все наперебой рвутся предстать перед вами. Старуха подумала: раз уж девушки так усердствуют, не стоит их удерживать. Пусть каждая продемонстрирует своё искусство. Если кому-то из них посчастливится заслужить ваше внимание, вы лишь кивните.
Му Шици тут же додумала за неё: «Кивнёте — и в ту же ночь её доставят к вам в покои».
Только что она ещё думала, что это место больше похоже на бордель, а теперь старшая госпожа Чу прямо взялась за дело сводни! Открыто подсовывает Ду Гу Чэню красавиц и при этом ещё и её, Му Шици, опускает!
И вот перед ними выстроились в ряд красавицы — выбирай любую!
Одна скромно прикрывает лицо за полупрозрачной ширмой пипы, другая кружится в танце, развевая шелковые ленты вокруг тонкого стана, третья — нежная, как персиковый цветок, прячет лицо за веером… Каждая хороша по-своему, и уж точно найдётся та, что придётся по вкусу.
С древних времён герои падали перед красотой, а уж мужчина и вовсе редко умеет отказать прекрасной женщине. Поэтому для такого, как Ду Гу Чэнь — у кого ни в чём нет недостатка, — дарить красавиц было верным ходом. Шепни ему на ушко пару ласковых — и он станет податлив, как воск.
Но Му Шици, насмотревшись на собственную красоту, могла лишь сказать о девушках: «Ну, сойдёт».
Старшая госпожа Чу прекрасно знала, что в красоте все эти девушки вместе не стоят и одной Тао Цзи, поэтому решила одолеть соперницу талантом. Мужчины ведь все любят поэзию, музыку и изящные увеселения. Даже самый прекрасный цветок со временем может наскучить, если он бездушный, как деревянная кукла.
Однако Му Шици, которая в цици, цигу, шу и хуа ничего не смыслила, лишь лениво и с улыбкой наблюдала за представлением. В её взгляде не было и тени тревоги — ведь она всего лишь притворялась любимой наложницей. Пусть Ду Гу Чэнь развлекается, как хочет; она лишь зрительница.
Ду Гу Чэнь привык к подобным сценам. Едва он получил титул князя, как к воротам его владений потянулись толпы танцовщиц и певиц. Он выгонял их пачками, и вскоре пошла молва, что князь Чэнь равнодушен к женщинам.
— Низкая служанка Ло Жо! — воскликнула одна из девушек в алых одеждах, с плетью в руке. — Моё чувство к князю Чэню чисто, как солнце и луна! Готова стать вашей лошадью или волом, служить до самой смерти!
Му Шици по-прежнему улыбалась. Она уже представляла, как Ду Гу Чэнь холодно ответит: «Тогда умри». Девушка, услышав такое, наверняка поперхнётся от злости.
И действительно, алую красавицу её внутренний монолог разозлил ещё больше!
— А каково же чувство Тао Цзи к князю? — вызывающе спросила она.
Му Шици и в мыслях не держала, что однажды окажется втянутой в борьбу за расположение мужчины среди кучки женщин, готовых рвать друг друга на части из-за его внимания.
Но раз уж она играет роль любимой наложницы, надо соответствовать. С томным, полным соблазна взглядом она повернулась к Ду Гу Чэню:
— Чувство Тао Цзи к государю так же искренне, как солнце и луна! Готова стать вашей лошадью или волом, служить до самой смерти! Но государь так меня жалует, что вряд ли допустит мою гибель.
Ду Гу Чэнь встретился с её кокетливым взглядом. Он знал, что всё это лишь игра, но сердце его всё равно смягчилось.
— Ты чего повторяешь за мной?! — в бешенстве топнула ногой Ло Жо и взмахнула плетью. Эта наложница, чьё происхождение, скорее всего, ничтожно, осмеливается так вызывающе себя вести! Да она же в Дэнсине, а она — дочь рода Ло!
Му Шици лишь усмехнулась. «Мне лень выдумывать такие глупости. Смерть? Так умри, если можешь!»
Когда плеть уже летела в её сторону, Му Шици даже не моргнула. Но тут из-за спины выскочил Сюн Мао, схватил плеть и с такой силой дёрнул, что Ло Жо полетела в сторону.
— Приказ князя Чэнь! — прогремел он. — Кто осмелится сегодня оскорбить Тао Цзи, тот оскорбит самого князя! Таких — казнить без пощады!
Старшая госпожа Чу поспешила улыбнуться:
— Это всё недоразумение! Девушка просто нечаянно махнула плетью. Ло Жо, немедленно извинись перед князем!
Ло Жо, держась за поясницу, поднялась. Злость клокотала в ней, но пришлось поклониться и извиниться, бросая яростный взгляд на Му Шици.
Та лишь лениво прищурилась, уголки губ изогнулись в усмешке. И в тот миг, когда все засмотрелись, она резко метнула крышку от чашки прямо в лоб Ло Жо. Сила была рассчитана точно — девушка рухнула на пол, а на лбу у неё уже наливался красный шишка.
— Ты… — не верила своим глазам Ло Жо. Дважды подряд она терпела такое унижение!
Му Шици равнодушно подняла бровь:
— Ой, прости! Рука соскользнула.
«С такими-то способностями хочешь со мной играть? Что ж, поиграем».
Лицо старшей госпожи Чу потемнело, но она сама дала повод — теперь не могла вмешаться, не ударив себя по лицу. Пронзительным взглядом она впилась в Му Шици: «Так вот ты какая, Тао Цзи!»
Но Ло Жо, разозлившись до белого каления, потеряла всякое благоразумие и закричала, забыв обо всём:
— Ты, мерзкая тварь! Ты нарочно! Я убью тебя!
Едва она поднялась, как в неё вновь врезалась крышка от чашки — на этот раз с такой силой, что на лбу у неё открылась кровавая рана. А виновник этого «несчастного случая», князь Чэнь, невозмутимо крутил в руках чашку без крышки.
— Государь! Это… — начала было старшая госпожа Чу, хватаясь за грудь.
— Она же сама клялась умереть ради меня, — спокойно произнёс Ду Гу Чэнь. — Пусть так и будет.
Му Шици внутренне ликовала — она угадала его ответ! Уголки губ приподнялись, настроение заметно улучшилось.
Ло Жо побледнела, прижимая ладонь к кровоточащей ране. Страх сковал её. Она, опираясь на свою красоту, забыла наставления старших: перед ней стоял не кто иной, как Кровавый Князь — самый ужасающий человек в государстве Ли, безжалостный и беспощадный убийца!
Он убьёт её — и даже не моргнёт.
— Быстро уведите девятую госпожу! — рявкнула старшая госпожа Чу. — Чего стоите?!
Ведь Ло Жо — её родная внучка, и она не могла смотреть, как ту мучают до смерти.
После такого примера остальные девушки в ужасе отшатнулись. Кто же теперь осмелится претендовать на милость князя, которого все теперь воспринимали как демона?
Старшая госпожа Чу, полагаясь на свои связи с даосом Чу Шаньдао, думала, что Ду Гу Чэнь хоть немного уважит её. Но он явно не считал род Чу за ничего. А между тем в тайном письме от главы рода было чёткое указание:
«Любым способом задержать Ду Гу Чэня в Дэнсине на десять дней!»
Старшая госпожа Чу думала, что подарить красавицу — дело плёвое, и десять дней пройдут незаметно. Но оказалось, что у князя уже есть любимая наложница, да такая, что он её бережёт. Теперь и одного лишнего дня не удержать!
Это поставило её в тупик. В былые времена она легко расправлялась с наложницами — отрава, палки, тайные убийства… Но сейчас всё оказалось куда сложнее.
Она перебирала в уме все слабости Ду Гу Чэня, но не находила ни одной. Он будто лишён желаний — даже престол отдал бы другому! Чего же он тогда хочет?
Красота? Посмотрев на Тао Цзи и на своих тщательно отобранных девушек, старшая госпожа поняла: неудивительно, что он даже не взглянул на других. Тао Цзи была слишком прекрасна.
«А что, если воздействовать через неё?»
Женщины ведь любят драгоценности, дорогие ткани и наряды. Эта наложница лишь держится за милость князя — без него она ничто.
Пир был поспешно завершён, но по настоятельной просьбе старшей госпожи Чу Ду Гу Чэнь и его свита остались на ночь в доме Ло.
Той же ночью к Му Шици прислали огромный сундук, доверху набитый шёлками, парчой и драгоценностями:
— Старуха приносит извинения от девятой госпожи. Пусть Тао Цзи примет эти подарки — как знак уважения.
Но Тао Цзи лишь бросила на сундук равнодушный взгляд:
— Вы же сами сказали, что Ло Жо просто нечаянно махнула плетью. Если я сейчас приму эти дары, получится, что я получаю награду без заслуг. А как гласит пословица: «Беспричинная щедрость — либо коварство, либо воровство». Неужели в этом сундуке что-то скрыто?
Старшая госпожа Чу онемела от такого ответа, но вскоре собралась:
— Тао Цзи, вы так умны и очаровательны! Неудивительно, что даже наш нелюбящий красавиц князь Чэнь вами околдован. Старуха пришла с одной просьбой: через десять дней в Дэнсине пройдёт Великое Жертвоприношение — главное событие года. Не могли бы вы и государь остаться и разделить с нами это торжество?
— Государь не любит шумных сборищ, вы же знаете, — с лёгкой усмешкой ответила Му Шици.
— Но если это нравится вам! — Старшая госпожа Чу сгребла пригоршню жемчуга и подвинула к ней. — Всё это может быть вашим.
Му Шици, хоть и презирала такие подачки, всё же решила сыграть роль жадной наложницы. Она протянула руку, сжала жемчуг в ладони и изобразила восхищение:
— Я постараюсь уговорить государя. Но вы же знаете его характер… Моё слово мало что значит.
Старшая госпожа Чу решила, что план удался, и радостно улыбнулась. «Раз проблему можно решить деньгами — это уже не проблема! В роду Ло всего много, кроме денег!»
После её ухода Му Шици велела Сюн Мао отнести весь сундук с дарами обратно на постоялый двор. Быть любимой наложницей Ду Гу Чэня — дело выгодное!
Перед ней возвышался павильон посреди озера, окружённый лёгкими прозрачными занавесами. Всё это создавало иллюзию сказочного мира.
Девушка, гребущая веслом, была одета в наряд, напоминающий крылья бабочки. Её взгляд, устремлённый на Му Шици, был полон презрения. Увидев, как та склонилась над бортом лодки и ломает цветок, служанка резко дернула веслом, заставив лодку сильно качнуться.
Но Му Шици сидела, будто приросла к месту, даже бровью не повела, продолжая отрывать лепестки.
Не добившись цели, служанка переглянулась с другой горничной. Та подошла с чашей чая и «случайно» налетела на Му Шици, в то время как первая изо всех сил раскачивала лодку.
Му Шици ловко уклонилась от чая, но сделала вид, что поскользнулась и упала в воду. «В роду Ло даже гребцы полны коварства! Неудивительно, что старшая госпожа такая хитрая».
Раз они хотели увидеть, как она тонет, пусть смотрят вдоволь.
Тело её погрузилось в воду, она несколько раз всплыла и снова ушла под воду. Служанки уже готовились кричать на помощь, но тут одна из них схватила весло и с размаху ударила им по голове Му Шици, заставив её исчезнуть под водой.
Озеро в доме Ло выглядело спокойным, но на самом деле в нём были сильные подводные течения, соединённые с внешними водоёмами. Многие слуги уже погибли здесь — их тела уносило течением за десятки ли от дома.
Если бы Му Шици не умела плавать, шансов выжить у неё не было бы.
А приказ у гребцов был чёткий: убить её.
Убедившись, что на поверхности больше нет всплесков, служанки переглянулись и лишь тогда закричали:
— Помогите! Тао Цзи утонула!
В павильоне Ду Гу Чэнь, погружённый в изучение военного трактата при свечах, недовольно нахмурился от криков.
Ху Сяо, чтобы не дать князю разозлиться, быстро вышел и вскоре вернулся с докладом:
— Государь! Тао Цзи упала в воду! Её судьба неизвестна!
Эти простые слова заставили всех присутствующих побледнеть. Ду Гу Чэнь тут же швырнул трактат и, оттолкнувшись от окна, вылетел наружу.
Ду Гу Бо тоже вскочил со своего ложа и велел Цюэмину поскорее вынести его.
Когда все собрались у берега, Ду Гу Чэнь уже стоял в лодке, его стопы едва касались воды. Ледяной холод исходил от него:
— Говорите! Что случилось?!
http://bllate.org/book/2642/289394
Готово:
