За эти дни, полные испытаний и неожиданных поворотов, положение Му Шици в отряде стало вторым лишь после Ду Гу Чэня. Никто не издавал указа — она завоевала всеобщее уважение собственными делами.
Она обладала той же силой, что некогда присуща была самому государю: той самой, что заставляла людей безоговорочно доверять ей и готово следовать за ней хоть в ад, хоть на костёр, не щадя ни жизни, ни крови.
Цюэмин, получив послание с небесного голубя, передал записку Ду Гу Чэню с мрачным выражением лица.
Тот бегло взглянул на свиток, нахмурился и на губах его заиграла жестокая усмешка.
— Похоже, кто-то решил проявить несдержанность! А я уж заскучал.
Он прекрасно знал: в государстве Ли слишком много неопределённостей, слишком много честолюбивых родов и жаждущих власти людей, пристально следящих за троном. Внутренние и внешние угрозы! Он давно подготовился ко всему, но стоит ему лишь немного отлучиться из Шэнцзина, как тут же приходят известия: соседние государства — в первую очередь Дачу — начинают тревожить границы, при дворе все настаивают на мире и отказе от войны, а главные аристократические дома один за другим уходят в тень.
Неужели считают его, Ду Гу Чэня, мёртвым?!
— Лис и Волчий Клык, слушайте приказ! Немедленно возвращайтесь в Шэнцзин. Людей из Шести Залов моих владений можете использовать по своему усмотрению. Мне нужны только результаты. Тех, кто осмелился посягнуть на наши границы, — не щадить. И тем, кто попытается воспользоваться моментом, чтобы навредить Ли, тоже не дать пощады!
Лис и Волчий Клык молча, без единого лишнего слова, приняли приказ и умчались на конях. Когда страна в опасности, не до болтовни.
Сам же Ду Гу Чэнь со своей свитой ускорил путь к цели путешествия — городу Фэнчэн.
Несколько дней путь проходил спокойно, но вскоре опасения Ду Гу Чэня оправдались.
Перед ними одновременно появились Чисюэ и Угунцзы из культа Пяти Ядов. Видимо, после потери двух своих соратников они всё же поостереглись.
Чисюэ — крепкий мужчина средних лет, ничем не примечательной внешности. Если бы не его одежда и красный татуированный скорпион на запястье, Хэ Юй принял бы его за простого дровосека из какой-нибудь деревни.
Угунцзы же был худощавым, сгорбленным карликом, полностью обмотанным чёрными тряпками с головы до ног, из-под которых виднелись лишь два злобных, пугающих глаза.
— Князь Чэнь, конечно, мастер своего дела! — прошипел Угунцзы, голос его звучал так же жутко, как и выглядел он сам. — Цзюйнюй и Циншэ были глупцами, любили хвастаться и заслужили смерть. Но теперь, попавшись нам, вы уже не уйдёте так легко!
Ду Гу Чэнь, накопивший злость после стычки с Цзюйнюй и Циншэ, теперь выплеснул весь гнев на этих двоих. Не говоря ни слова, он выхватил гибкий меч и бросился вперёд, решив начать с Угунцзы.
Даже Му Шици не могла разгадать глубину его мастерства. Он был тем редким исключением, кто выжил после употребления плода Кровавого Демона. В прошлый раз, сражаясь с Цзюйнюй, он сдерживался, чтобы защитить принца Ань. А теперь, развернувшись в полную силу против таких ничтожеств, он даже не воспринимал их всерьёз.
Угунцзы вынужден был парировать удар, но от одного удара меча его отбросило в сторону. Ду Гу Чэнь наносил удар за ударом, будто призрак из ада: его фигура мелькала неуловимо, и в следующее мгновение он уже стоял перед противником с поднятым клинком.
Угунцзы, занимавший пост одного из пяти великих стражей культа Пяти Ядов, конечно, не был простым смертным. Из-под его чёрных тряпок выползли сотни ядовитых многоножек, плотно прижавшихся друг к другу — зрелище было отвратительное.
Но если бы Му Шици, мастерица в приготовлении лекарств, не обеспечила защиту от насекомых, позволив этим жалким тварям воспользоваться моментом, то как бы она потом смотрела в глаза Тан Яню? Разве не пришлось бы ей самой себе в лицо ударить?
Ещё заранее она сшила несколько травяных ароматических мешочков. Тот, что висел на поясе Ду Гу Чэня — безобразный, скомканный, похожий на пирожок, — и был одним из них. Когда она бросила его ему, он с сомнением спросил:
— Это что, благовонный мешочек?
— А по-твоему, что? Неужели пирожок? — огрызнулась девушка. — Уровень моих навыков именно такой. Вешай, не вешай — сам знаешь, чем это грозит!
Теперь же перед Ду Гу Чэнем Угунцзы был просто слабым человеком, которого можно было устранить без усилий.
Угунцзы умер с открытыми глазами, так же, как и Циншэ Ланцзюнь в тот день.
Не вините себя в слабости — просто ваши противники слишком сильны. Вы разбираетесь в ядах? Но перед вами стоит сама основательница учения о ядах!
Если бы они знали, что прекрасная девушка перед ними — та самая легендарная наследница клана Тан, о которой так часто упоминал Старейшина Пяти Ядов, они бы горько пожалели о своём появлении здесь.
Но теперь уже поздно сожалеть.
Смерть Угунцзы наступила мгновенно. Чисюэ почувствовал страх: в прежние времена, когда культ Пяти Ядов правил безраздельно, они считали себя непобедимыми повелителями мира. А теперь за несколько дней погибли трое — и он вдруг понял, что они всего лишь жалкие ничтожества.
Он попытался бежать, но спросил ли он меч Ду Гу Чэня, позволит ли тот ему уйти?
Ду Гу Чэнь одним прыжком настиг его и пронзил насквозь. Каждый его удар был смертельным — не для показа, не для увеселения, а для убийства. Так сражаются на поле боя, а не на турнирах.
Чисюэ видел жестоких, но такого безумца, готового рисковать жизнью ради победы, ещё не встречал.
Без своих ядовитых тварей, которых никто не осмеливался приблизиться, что оставалось этим двоим? Даже без Ду Гу Чэня с ними легко справились бы Цюэмин или Хэ Юй за несколько сотен ходов. А уж в ярости…
Му Шици усадила принца Ань в повозку и велела Цюэмину рассказывать ему сказки, чтобы тот не видел кровавой бойни. Сама же она, опираясь на борт кареты и поглаживая маленькую духовную змейку, с интересом наблюдала за не слишком напряжённой схваткой.
Особо её ничто не тронуло, разве что отметила: руки у Ду Гу Чэня красивые, а осанка — исключительно стройная и грациозная. Что же до тех, кто уже погиб или вот-вот погибнет, она могла сказать им лишь одно: «Не лезь, где не надо — и не умрёшь!»
Внезапно выражение её лица изменилось: маленькая духовная змейка резко подняла голову и устремилась к земле рядом с повозкой. Му Шици с живым интересом выхватила кинжал и тоже прыгнула в ту сторону, с силой вонзив лезвие в землю без малейшего колебания. Из-под земли с пронзительным криком выскочила фигура.
А маленькая духовная змейка уже вцепилась в него и никак не отпускала.
Му Шици взглянула на его изрытое лицо и на жабу, выскочившую из ямы, и усмехнулась:
— Теперь-то Пять Ядов собраны в полном составе!
Она не стала вмешиваться, позволив змейке развлекаться самой. И, конечно, развлечение закончилось тем, что самый коварный из Пяти Ядов — Сюй Жаба — даже не успел назвать своё имя, как уже погиб в пасти змеи.
Маленькая духовная змейка с любопытством посмотрела на истекающего кровью человека, а потом, потеряв интерес, вяло помахала хвостом и поползла обратно.
Хэ Юй тоже не хотел просто стоять и смотреть. Он даже перекусил пирожком — во-первых, эта змейка слишком сильна, во-вторых, их князь явно кипел от злости и искал, на ком бы сорвать гнев, а в-третьих, движения Му Шици во время пыток были настолько изящны, что это зрелище напоминало театральное представление. Только что кинжал вонзился — быстро, точно и безжалостно. Цззь-цзь! Эта женщина точно не из робких. Надеюсь, я её никогда не обидел?
Ду Гу Чэнь тем временем закончил расправу. Хэ Юй хлопнул в ладоши и крикнул Сюн Мао, чтобы тот убрал трупы. Некрасивая, но необходимая работа всегда остаётся за кем-то.
Конечно, статус Ду Гу Чэня был полезен не только для привлечения убийц и наёмников. Он позволял также без проблем заселяться в роскошные гостиницы, наказывать коррумпированных чиновников, бороться с жадными купцами и, заодно, флиртовать с дочерьми богатых и знатных семей.
— Господин, — доложил Ху Сяо, подавая приглашение, — ветвь рода Чу. Старшая госпожа Чу — племянница бессмертного Чу Шаня — желает пригласить вас в гости. Говорит, хочет поговорить с вами о бессмертном Чу Шане.
Приглашение было написано на красной бумаге золотыми иероглифами — явно от человека с изысканными манерами.
Ду Гу Чэнь нахмурился. У него был лишь один учитель. Откуда у рода Чу столько настойчивости в попытках породниться с ним? Эта старшая госпожа Чу явно не простушка: он только ступил в городские ворота, даже не успел присесть, как уже получил приглашение. Значит, влияние рода Чу весьма велико. Да и ссылка на его учителя — хитрый ход. Если он откажется, его обвинят в неуважении к наставнику.
Силы аристократических домов в любом государстве скрыты в тени, и никто не знает, какие козыри у кого на руках.
Род Чу когда-то был первым домом государства Ли. Помимо связей с императорским двором, у них была собственная мощная сила, которую нельзя было недооценивать.
Цюэмин копался в их делах уже несколько лет, но так и не смог полностью раскрыть все их тайные связи и ресурсы. Нынешний глава рода Чу — настоящая лиса: с одной стороны, он щедро жертвует на благотворительность и славится добродетелью, а с другой — возводит свою дочь в ранг перерождённой Лотосовой Феи, явно стремясь расширить влияние рода.
Пока это не угрожает императорскому дому, пусть аристократы дерутся между собой. Но в последнее время род Чу стал затихать и постепенно отходит от борьбы за влияние. Это слишком подозрительно.
Разве волк, привыкший есть мясо, вдруг начнёт есть траву?
Поэтому, независимо от обстоятельств, на это приглашение он должен пойти.
Принц Ань, как представитель императорского рода, тоже не мог избежать этого светского мероприятия. А раз он идёт, Му Шици должна сопровождать его — вдруг у него случится приступ, и ей нужно будет оказать помощь.
Но тут возник вопрос: в каком качестве она должна появиться? Всю дорогу принц Ань звал её «сестрой», но из-за её внешности все считали её любимой наложницей Ду Гу Чэня. На самом же деле она была семнадцатой девушкой рода Му, лично назначенной императором наставницей принца Ань.
Пока никто не спрашивал, она не уточняла. Но теперь старшая госпожа Чу, хитрая, как лиса, точно не даст ей уйти от ответа.
— Теперь даже родимое пятно не скроет правду, — обеспокоенно сказал Цюэмин. — В приглашении чётко сказано: «Просим князя Чэня и вашу любимую наложницу почтить своим присутствием наш пир!» — и он прочитал эту фразу ещё раз, чтобы все поняли серьёзность положения.
И неудивительно, что старшая госпожа ошиблась. Ведь с тех пор как Му Шици вошла в город, она гуляла по рынкам с принцем Ань. Её необыкновенная красота привлекала множество мужских взглядов, а князь Чэнь ревниво следовал за ней, загораживая от солнца и щедро разбрасывая серебро. Разве это не картина прогулки любимой наложницы с её повелителем?
С такой внешностью разве можно не баловать её?
— Сейчас самое разумное — пусть семнадцатая девушка на время изобразит любимую наложницу князя, — предложил Хэ Юй, заметив недовольный взгляд Му Шици, и сглотнул. — Конечно, семнадцатая девушка не боится этой старухи, но… лучше избегать лишних хлопот, верно?
— Дорога длинна, а мух много, — продолжал он, развивая мысль. — Отмахиваться — руки устанут! Так ведь?
Он в полной мере использовал свой дар красноречия:
— Только вы, семнадцатая девушка, и знаете, что вы — наставница принца Ань. Об этом ведают лишь генерал Му и сам император. А род Чу сейчас ведёт себя странно. К тому же вы ведь избили Чу Юнь — ах, простите, Чу Байлянь! — прямо в столице Ли, и об этом знает вся страна. Род Чу славится своей сплочённостью и ревностной защитой чести рода. Если они узнают, что та, кто их оскорбил, стоит перед ними… боюсь, старшая госпожа не выдержит такого потрясения! А если от злости у неё случится удар или что похуже, вся вина ляжет на нас. И тогда уже не отвертеться!
Му Шици так и хотелось принести табурет и спокойно дождаться, пока он закончит:
— Продолжай!
Хэ Юй не заставил себя ждать:
— Конечно, семнадцатая девушка может не обращать внимания на такие мелочи. Но нашему принцу Ань и княжескому дому Чэнь невыгодно ссориться с родом Чу! Ведь князь уже при дворе избил Чу Юнь из-за вас. Так не могли бы вы на этот раз пойти на жертву и изобразить любимую наложницу его сиятельства?
Ду Гу Чэнь не мог понять, какие чувства шевелились в нём в этот момент, но он с нетерпением ждал, как она в роскошном наряде, томно и соблазнительно прильнув к нему, явится на пир. Поэтому он молча стоял в стороне, позволяя Хэ Юю убеждать её.
Принц Ань был недоволен, но его мнение никто не спросил.
Му Шици приподняла бровь и взглянула на Ду Гу Чэня. Тот по-прежнему сохранял холодное выражение лица. Она пожала плечами и согласилась. Хэ Юй был прав: она не любила хлопот и не хотела доставлять их другим.
Увидев, что задача выполнена, Хэ Юй, боясь, что она передумает, бросился за покупками: наряды и украшения для любимой наложницы князя. Он тратил деньги без счёта, даже не подумав спросить у князя: «Это возместят?»
http://bllate.org/book/2642/289392
Готово:
