Му Шици не удержалась и потянулась погладить её пухлую головку. Тонкие пальцы мягко постукивали по мясистому гребню на темени змейки. Та умела заигрывать: вытянула шейку вперёд, высунула раздвоенный язычок и лизнула подушечку пальца девушки — так, что та засмеялась от щекотки.
Они играли довольно долго. От родителей Му Шици с детства унаследовала любовь к милым созданиям, а эта Золотая Духозмея была настолько редкой и очаровательной, что девушка не смогла устоять и немного повозилась с ней.
Тёмный жертвенник по-прежнему освещался лишь слабым светом огнива, воткнутого в переплетение лиан, но теперь в её сердце стало тепло — всё из-за этого маленького существа, обвившегося вокруг её руки.
— Пора выбираться! — Му Шици пошевелила рукой и указала вверх. Раздался громкий свист, звук был странным и необычным, но змейка тут же оживилась. Она гордо подняла голову, будто готовая к подвигу.
Му Шици сразу поняла, чего та хочет. Ухватившись за переплетённые корни, она начала карабкаться вверх. Подъём оказался куда проще спуска: достаточно было просто двигаться прямо вверх. К тому же маленькая змейка весело сопровождала её — то свешивалась вниз, цепляясь за корни, то резко устремлялась вперёд на несколько шагов, а устав, сворачивалась кольцом на руке хозяйки и притворялась мёртвой.
«Мама говорила — чувствуй сердцем, — подумала Му Шици. — И я это сделала. Теперь эта малышка полностью ко мне привязалась».
Свет вверху становился всё ярче — значит, выход из пещеры был уже близко. Змейка тоже это почувствовала: её голова, до этого вяло свисавшая, вдруг резко поднялась, и с молниеносной скоростью она выскользнула вперёд.
Му Шици одним прыжком вылетела наружу и оказалась на небольшой площадке у входа в дупло. За то короткое время, пока она была внутри, небо на улице потемнело.
Змейка оказалась проворной — когда Му Шици подняла глаза, та уже обвилась вокруг шеи даосского монаха, раскрыв пасть и бросив на девушку взгляд, будто собираясь укусить.
— Стой! — немедленно окликнула её Му Шици, взмахнув рукой и издав короткий свист. Змейка послушно скользнула обратно и устроилась на её плече.
Му Шици больше не стала медлить. Она бросила монаха на землю, перекинула его через плечо и, скользя по деревянным настилам, выбралась из болота.
Делала она это не из внезапной жалости — не ради спасения одной жизни, чтобы «воздвигнуть семиярусную пагоду». Просто ей показалось разумнее доставить этого человека в деревню, чтобы раскрыть правду перед жителями и попытаться вернуть к жизни это внезапно погрузившееся в мрак поселение.
Обратный путь прошёл гораздо легче, хотя ноша на спине порядком мешала.
Когда развалины храма уже маячили впереди, настроение немного улучшилось, но тут змейка, сидевшая на плече, внезапно скользнула к запястью девушки и подняла голову, готовая к атаке. Лишь строгий взгляд хозяйки удержал её от того, чтобы выстрелить, словно стрела.
Подойдя ближе, Му Шици сама почувствовала неладное: запах змей стал сильнее, а в воздухе повис тяжёлый аромат крови. Она ускорила шаг, резко подпрыгнула и несколькими стремительными прыжками влетела в храм. Перед глазами предстала картина ужаса: змеи, повсюду змеи! На стропилах, на балках, на полу, на столах, даже на каменных статуях — всё кишело змеями. Если бы не знала, где находится, подумала бы, что попала в тысячи змеиное логово.
Она повернула голову и увидела у дальней стены, напротив Ду Гу Чэня и его спутников, мужчину в изумрудно-зелёном халате, расшитом извивающимися зелёными змеями. Его чёрные волосы были подхвачены заколкой в виде змеи, а лицо — бледное до болезненности, с ярко-алыми губами и белоснежными зубами — напоминало лицо учёного.
Он тоже заметил Му Шици и вдруг озарился улыбкой:
— Неужели прекрасная госпожа заблудилась? Раз уж судьба свела нас, позвольте немного подождать. Как только я разберусь с этими людьми, мы с вами устроим романтическую встречу под луной. Как вам такое предложение?
Му Шици даже не удостоила его взглядом. Её внимание было приковано к Ду Гу Чэню и его товарищам, окружённым змеями. Сюн Мао крепко держал на руках двух детей, а Хэ Юй, Цюэмин и остальные образовали защитный круг вокруг государя и принца Аня.
— Му-госпожа! Му-госпожа вернулась! — закричал Цюэмин, забыв о своей обычной сдержанности. После приключений в болоте его восхищение перед семнадцатой госпожой стало безграничным.
— Му-цзецзе… — Ду Гу Бо, переживший недавнюю встречу с пауками, хоть и боялся, но слёз не пролил. Увидев Му Шици, он завертелся в объятиях Сюн Мао и радостно закричал.
Фу Бао, в отличие от него, уже давно рыдал без умолку. Сюн Мао терпеливо пытался его успокоить, но у грубияна с каменным сердцем это получалось плохо — чем больше он уговаривал, тем громче плакал мальчик.
Цюэмину сейчас было не до слов, но если бы представилась возможность, он непременно рассказал бы всем, как семнадцатая госпожа в болоте гладила огромных змей и раздавала ядовитых насекомых. Вот почему он так обрадовался её возвращению — ведь Му Шици действительно заслуживала такого восхищения!
На лице Ду Гу Чэня, обычно суровом и напряжённом весь день, мелькнула лёгкая улыбка. Он кивнул Му Шици, выражая признательность.
Девушка была слегка ошеломлена: оказывается, этот человек тоже умеет улыбаться, хотя его улыбка была такой призрачной, что её едва можно было заметить.
Увидев, что Му Шици явно из одной команды с ними, мужчина в зелёном халате сокрушённо вздохнул:
— Как же жаль! Я наконец-то встретил женщину по душе, а она оказывается в компании этих ничтожеств. Сердце моё разрывается! Такая красавица, словно небесная фея… Убить ли её и превратить в куклу из человеческой кожи? Или оставить в живых и немного позабавиться? Ох, как же трудно решиться!
Му Шици не слушала его бред. Она решительно шагнула вперёд, прямо в гущу змей. Ей даже не пришлось доставать порошок от змей — те сами, словно почуяв опасность, начали в панике разбегаться.
— Му-госпожа, этот человек — Циншэ Ланцзюнь из культа Пяти Ядов! — закричал Цюэмин, вспомнив собранную ранее информацию. — Он повелевает змеями с помощью бамбуковой флейты. Где бы ни была змея, он может приказать ей. Здесь, в болоте, где змей особенно много, он в своей стихии. Осторожнее! Среди них немало ядовитых!
Му Шици нахмурилась про себя: «Тан Янь, этот предатель, почему он всё время собирает вокруг себя таких мерзких тварей? Сначала та уродливая женщина-паук, а теперь вот этот чахлый болезненный тип, которому, похоже, и дня не осталось жить».
Вокруг Ду Гу Чэня и его спутников уже лежали трупы змей — ядовитые и неядовитые, с головами и без, разорванные на части.
Всё это было заслугой порошка от змей, оставленного Му Шици. Они обсыпали им круг, и змеи не могли приблизиться. Но змеи, будучи хитрыми и свирепыми, быстро нашли способ прорваться: они стали карабкаться друг на друга, образуя живую лестницу. Одни погибали, другие тут же занимали их место. Воины устали рубить, а змеи, словно одержимые, не прекращали атаки.
Тем временем Циншэ Ланцзюнь спокойно наблюдал за происходящим. Сюн Мао еле сдерживался, чтобы не броситься и не разорвать его на куски.
В бою они все были сильны, но на поле боя всё просто и прямолинейно, а здесь приходилось иметь дело с коварными уловками, от которых невозможно защититься. Да ещё и забота о государе, принце Ане и маленьком Фу Бао сковывала их действия.
Появление Му Шици стало поворотным моментом — оно нарушило равновесие и дало им возможность перейти в наступление.
Му Шици легко подняла запястье, сжимая в руке кинжал, и уголки её губ тронула лёгкая улыбка. На этом прекрасном лице улыбка выглядела ослепительно. Циншэ Ланцзюнь залюбовался и забыл о желании убить её.
Высунув язык, он по-непристойному облизнул губы:
— Красавица, иди ко мне в объятия — и я дарую тебе жизнь!
Услышав это, Ду Гу Чэнь сжал кулаки так, что костяшки побелели. Его лицо омрачилось, и он уже собирался вырваться вперёд, несмотря на слабость, чтобы одним ударом отсечь голову наглецу.
Но улыбка Му Шици исчезла. Из её губ вырвался странный, протяжный свист, и из рукава молниеносно выскользнула змейка. Она гордо подняла голову, совершенно не испугавшись огромных змей, в десятки раз превосходящих её размерами.
Цюэмин на мгновение замер: «Му-госпожа, вы что, в болоте не только цветы собирать ходили, но и змеек заводить? Да ещё такую крошечную — разве она кого-то напугает?»
Но Циншэ Ланцзюнь, пристально вглядевшись, задрожал:
— Золотая Духозмея?! Это… это Золотая Духозмея?!
Он не мог поверить. Он читал об этом змее только в древних книгах. Такое редкое и драгоценное существо — и вдруг в рукаве какой-то девчонки? Он, которого почитают как Повелителя Змей, никогда не видел Золотую Духозмею своими глазами! Поэтому он отказывался верить тому, что видел.
— Сам проверь, если не веришь! — бросила Му Шици, подняв бровь. Короткий, резкий свист — и змейка, словно получив приказ, молниеносно метнулась вперёд.
Даже самые опытные воины не могли не восхититься её скоростью — «молния» была не преувеличением. Цюэмин, только что думавший про себя, что змейка слишком мала, теперь с трудом удерживал челюсть.
«Конечно, это же Му Шици! Разве она стала бы просто так заводить какую-нибудь змею? Так ей и надо!»
Змейка, словно копия своей хозяйки, стремительно приземлилась прямо на шею Циншэ Ланцзюня. Тот, опомнившись от шока, закричал от боли и инстинктивно начал отбиваться, но малышка ловко уворачивалась и, гордо подняв голову, скользнула ему под рукав, извиваясь и ползая по телу.
Никто не ожидал, что Циншэ Ланцзюнь, повелевающий змеями и считающий их своей гордостью, окажется в такой панике. Он катался по земле, вопя:
— А-а-а!
Где же теперь его образ изящного красавца? Где обещанные «романтические встречи под луной»?
Теперь ему было не до крови и трупов змей — он лишь хотел избавиться от змеи, рвя на себе одежду. Изумрудный халат превратился в лохмотья, висевшие на нём клочьями.
Змейка наконец выползла у него из-под пояса, с явным отвращением высунув язычок. Му Шици свистнула — и та неспешно вернулась к ней на руку.
Циншэ Ланцзюнь к тому времени уже был неузнаваем. Сняв одежду, все увидели, что его тело покрыто кровоточащими ранами от укусов змейки. Из них хлестала кровь, и всё тело было усеяно дырами, из которых била струя за струёй.
Собрав последние силы, он поднял бамбуковую флейту, в глазах пылала злоба и ненависть. Пронзительный, режущий ухо звук флейты разнёсся по храму, и в этот момент с крыши спикировала огромная зелёная змея, которая, подчиняясь зову, обвилась вокруг него.
— Мой питомец, отомсти за отца! Убей всех до единого! — прохрипел Циншэ Ланцзюнь, голос его дрожал от ярости.
Он не верил, что такая крошечная змейка может быть опасной.
Этот питомец был выращен самим старейшиной культа. Его кормили пятью ядами, и он был в несколько раз крупнее обычной бамбуковой змеи. Его яд был несравнимо сильнее — он считался королём среди змей. Обычные змеи при виде него прятались и разбегались.
Му Шици взглянула на огромную змею, потом на свою змейку, которая явно не воспринимала соперника всерьёз. Тогда она слегка встряхнула рукой и дала приказ:
— Ну что ж, пойди, поиграй!
Змейка взвилась от восторга и, словно молния, ринулась вперёд. Одним движением она вцепилась в голову огромной змеи. Крошечное тельце, казалось бы, мягкое и хрупкое, обладало невероятной силой. Она яростно кусала и терзала противника, который лишь в отчаянии хлестал хвостом, отступая всё дальше и дальше!
http://bllate.org/book/2642/289390
Готово:
