— Извини, но мне не нужен спутник, который при виде змеи чуть крупнее обычной тут же прячет шею! — не унималась Му Шици, одним фразой окончательно прикончив Цюэмина.
«Чуть крупнее обычной»? Та тварь была толще его голени, а она называет её «маленькой»! Что же тогда в её глазах считается настоящей змеёй? Да и вообще — змея стояла в трёх шагах, пристально глядела на него, сверкала раздвоенным языком и в любой момент могла броситься и повалить его на землю. Он всего лишь слегка повернул голову — и за это его теперь презирают! Неужели эта девушка Му Шици думает, что все такие же нелюди, как она сама?
Но спорить он не мог. Кто посмеет возражать такой грозной особе?
Цюэмин бросил взгляд на лежавших на земле двоих. Му Шици уже быстро наклонилась, проверила пульс у старика и извлекла из кармана керамическую склянку, дав ему проглотить пилюлю:
— Отнеси его обратно. Он просто обезвожен, истощён и получил несколько царапин. Хэ Юй его вылечит. А этого даоса пока оставь здесь. Если, когда я вернусь, его не сожрали змеи, тогда выведу его из леса!
Сил у Цюэмина хватало лишь на одного человека, и он, следуя указаниям Му Шици, привязал даоса верёвкой к дереву, щедро посыпал вокруг порошок из жёлтого мышьяка и средство от насекомых, после чего оставил его на милость судьбы.
Сам же, как и велела Му Шици, взял дерево «Цяньфошу», закинул за спину без сознания старика и двинулся к краю болотистого леса.
Проводив взглядом его удаляющуюся, но уверенно шагающую фигуру, Му Шици наконец почувствовала, как в ушах воцарилась тишина. Никто больше не будет тараторить ей в ухо: «Почему, госпожа Шици, вы такая сильная!»
Ранее, когда сработал механизм ловушки, она не стала вглядываться — лишь мельком заметила чёрную дыру. Теперь же, зажегши огниво и наклонившись, она заглянула внутрь и обнаружила бездонную дуплистую полость, уходящую глубоко под землю.
Бросив вниз ещё одно огниво, она прикинула примерную глубину. Не ожидала, что дупло окажется таким глубоким, а дерево при этом — настолько крепким и устойчивым. Очевидно, тот, кто вырыл это место, был далеко не простым смертным.
Корни внутри сплелись причудливым узором, образуя естественные ступени. Му Шици зажгла ещё одно огниво, зажала его зубами и, не испытывая ни страха перед неизвестностью, ни ужаса перед тьмой, нырнула внутрь.
Такие места — тьма и неизвестность — она проходила уже не раз. В одиночку проникала в волчью берлогу, ночевала в древних гробницах, ныряла в бездны океана, пробиралась сквозь бескрайние леса! Каждый шрам на теле закалил её сердце до непробиваемости.
Она спускалась вниз по корням — быстро, уверенно, хватаясь за выступы и сохраняя равновесие. Каждый шаг был точным и обдуманным. Почти час спустя её нога наконец коснулась твёрдой поверхности. Подняв глаза, она увидела, что свет снаружи исчез, и теперь единственным источником освещения оставалось огниво во рту. Но даже это не вызвало в ней ни тени страха.
Осмотревшись, она поняла: под деревом скрывается целый мир. Свет огнива был слаб, но даже в его мерцающем свете было видно, что пространство огромно — границ не просматривалось вовсе. Она обошла кругом, прикинула размеры помещения и заметила на стенах росписи. Стало ясно: это древний святилищный алтарь.
Фрески повествовали историю: когда-то огромная змея терроризировала людей, превратив земли в пустошь. Тогда один человек вышел против неё, сразил чудовище в лесу и пал от изнеможения. Его и тело змеи похоронили под этим деревом. Кровь змея смешалась с водой ручья, превратив её в Чёрное Болото, а её тело проросло этим могучим деревом.
Алтарь же под ним был возведён спустя тысячи лет потомками в честь героя. Ни слова о каких-либо сокровищах на стенах не было. Му Шици не могла представить, какие сокровища могут храниться в месте, предназначенном лишь для поклонения. Здесь не было ни ловушек, ни механизмов — лишь открытая дверь, будто приглашающая: «Добро пожаловать!»
Разве в настоящей сокровищнице не должно быть расплавленного металла, отравленных стрел, ядовитого тумана и смертельных ловушек? Зачем вообще нужна такая беззащитная дупла? Да и тот даос с его коварной рожей… наверняка Владыка просто разыгрывает его!
Она уже собралась уходить, как вдруг насторожила ухо: из темноты позади донёсся едва слышный шорох — мощное тело скользило по земле, издавая характерный шелест.
Змея! Огромная змея! У Му Шици всегда было особое чутьё на змей, ящериц и прочих тварей.
Она прекрасно знала их повадки. Только змея могла так плавно и бесшумно двигаться. А судя по громкости шума, её размеры должны быть поистине колоссальными.
Резко обернувшись, она уставилась в оскал — клыки торчали, раздвоенный язык выстреливал вперёд, а кроваво-красные глаза пристально смотрели прямо на неё.
Она не двигалась — змея тоже замерла.
Прищурившись, Му Шици лихорадочно соображала, как быстрее выбраться наружу. Но все возможные варианты она тут же отвергала: бежать невозможно. Её нынешнего уровня мастерства явно недостаточно, чтобы ускользнуть от такого чудовища.
Взгляд стал твёрдым и решительным. Раз нельзя бежать — остаётся только сражаться!
Но как именно?
Она сжала в одной руке кинжал, подаренный Ду Гу Чэнем, а в другой — самый сильный яд из своего арсенала. Правда, доза была мала: для человека смертельна, а вот на такое чудовище… неизвестно. Но размышлять было некогда — отступать некуда!
Ловким движением она вынула пробку из склянки и, не теряя времени, метнула весь порошок прямо в пасть змеи. Пока та ещё ошарашенно стояла с открытым ртом, Му Шици прыгнула ей на спину.
Змея проспала здесь веками и только что проснулась от шума наверху. Её тело ещё не размялось, кости были вялыми и неповоротливыми. Му Шици воспользовалась моментом — без особых усилий вскочила на голову змеи.
Удар в семую точку! Съехав вниз по спине, она вонзила кинжал в тело змеи и изо всех сил потянула лезвие вниз. Кровь брызнула во все стороны, кинжал резал плоть, издавая мерзкий скрежет, от которого сводило запястья.
Но она не смела ослабить хватку. Жизнь и смерть решались в одно мгновение. Победа доставалась тому, кто был жесточе и безжалостнее! Её глаза налились кровью, лицо покрылось брызгами крови, заслонив обзор. Но она ориентировалась по ощущениям в ладонях, будто превратившись в кровожадного демона из ада.
Тело змеи извивалось в агонии, билось из стороны в сторону.
Му Шици прижала ноги к её телу так крепко, будто приросла к нему. Добравшись до сердца, она вонзила руку внутрь, вырвала его и швырнула на землю. Огромная чёрная змея дрогнула и рухнула на землю, несколько раз судорожно дернулась — и затихла навсегда.
Только теперь Му Шици позволила себе выдохнуть. Смахнув кровь с глаз тыльной стороной ладони, она зажгла новое огниво и осмотрела труп змеи. Вырезав змеиный жёлчный пузырь величиной с кулак, она аккуратно уложила его в тканевый мешочек и повесила на пояс.
Сокровищ не было, но такой жёлчный пузырь — уже неплохая добыча. Вернётся — сварит отвар для малыша, чтобы укрепить его слабое здоровье.
Она уже собралась карабкаться наверх, как вдруг заметила движение в пасти мёртвой змеи. Изнутри выползло что-то красное — маленькая головка поднялась, и змея резким движением отбросила половину огромного клыка.
Из пасти выскользнуло существо: золотисто-красная змейка длиной не больше локтя. Всё её тело переливалось прозрачным рубиновым светом, а на голове красовалась крупная золотая корона из плоти.
Если судить только по внешности, змейка была просто восхитительна.
Но Му Шици не просто обрадовалась — её глаза засияли ярче, чем при виде целого сундука с драгоценностями.
Золотокоронная змея, или Золотая Духозмея — одно из самых редких и ценных существ в мире. Уже на первой странице «Хроник змей» говорилось: «Золотая Духозмея — существо, понимающее человеческую речь, наделённое высочайшей духовностью, повелитель всех змей! Встречается крайне редко, живёт до тысячи лет. Обитает внутри тел других змей, а после их смерти ищет новое пристанище».
Обладание такой змеёй дарует защиту от любых змей! В тексте подробно описывалось: её кровь нейтрализует любые яды, движения быстры, как молния, а при опасности она сама выделяет токсин — даже самый крупный хищник не выдержит её укуса.
Когда-то, увидев её изображение, Му Шици так и просила отца поймать ей такую змейку. Отец лишь рассмеялся: «Ты ещё мала, а амбиций — хоть отбавляй! Даже я за всю жизнь ни разу не видел Золотую Духозмею».
А теперь ей самой довелось увидеть её воочию.
И эта малышка оказалась куда красивее, чем на рисунке: всё тело сияло прозрачным красным светом, а золотая корона на голове напоминала изящное украшение. Маленькая змейка с любопытством смотрела на огниво в руке Му Шици.
Сердце Му Шици забилось чаще. В детстве мать научила её управлять змеями, а в клане Тан она даже держала пару змеек. Теперь же в ней проснулось непреодолимое желание приручить это чудо.
Она вспомнила каждое слово матери: «В Мяожане владеют искусством приручения пяти ядов, и змея — первая среди них. Она чрезвычайно разумна».
Чтобы приручить змею, нужно сначала снизить её агрессию, а затем заставить признать хозяина. Самый тайный метод — кормить её своей кровью. Это не значит поить её кровью до отвала, а лишь капнуть немного своей крови, чтобы змея привыкла к запаху и доверилась. А затем — обучать свистом или звуками бамбуковой флейты.
Мать рассказывала: «Когда-то в Мяожане жила святая дева, которая всю жизнь провела в обществе своей белой змейки. Когда дева умерла, змея навсегда осталась у её надгробья — зимой и летом, весной и осенью, не покидая его ни на день».
Мать хотела сказать: все живые существа обладают душой. Лишь искренне относясь к ним, можно получить ответную преданность. Но в клане Тан ей нельзя было никому доверять — ради выживания она спрятала своё сердце.
Маленькая Духозмея любопытно вытянула кроваво-красный язык и уставилась на неё. Му Шици вынула кинжал и провела лезвием по ладони. Капли крови потекли по руке. Она осторожно приблизилась к змейке, полностью убрав с лица и тела любую агрессию.
Её шаги стали лёгкими, выражение лица — мягким и добрым.
Чувства Духозмеи действительно были необычайно острыми. Капли крови, упавшие на землю, источали лёгкий запах, совершенно не похожий на отвратительную вонь крови гигантской змеи.
Змейка медленно поползла к ней.
Му Шици замерла, сделала ещё один шаг вперёд, спрятала кинжал в одежду и протянула пустую ладонь — в знак доброй воли.
Малышка игриво завиляла хвостиком и приблизилась на расстояние локтя. Подняла голову, золотая корона на ней дрогнула — и змейка замерла.
Му Шици протянула к ней ладонь с каплями крови, остановив её прямо у пасти, и стала ждать реакции.
Маленькая Духозмея ещё немного помедлила, затем встретилась с ней взглядом. Му Шици тоже посмотрела ей в глаза и чуть заметно кивнула.
Змейка забавно покачала головой, осторожно коснулась языком её ладони. От этого прикосновения по всему телу Му Шици пробежала тёплая, щекочущая волна. Она улыбнулась и издала ласковый свист.
Змейка, словно получив похвалу, радостно лизнула ладонь ещё несколько раз.
Затем она начала весело кружить вокруг Му Шици.
Та подстроила свист под её движения. Этот свист был секретной техникой её матери, святой девы Мяожаня. В детстве она часто свистом созывала целые полчища змей и насекомых — настолько, что мать злилась и жалела, что научила её этому.
Отец же только смеялся: «У тебя настоящий дар! Ты рождена быть мастером ядов!»
Закончив свои прыжки, змейка снова подползла к ней, потерев золотой короной о пальцы. Му Шици опустила руку и, слегка согнув палец, сказала:
— Лезь!
К её удивлению, малышка будто поняла команду: хвостиком обвилась вокруг запястья, а всё тело уютно устроилось на её руке, прижав голову к коже — послушная и доверчивая.
http://bllate.org/book/2642/289389
Готово:
