Отряд скакал во весь опор, не осмеливаясь задерживаться ни в городках, ни на почтовых станциях, и лишь на четвёртый день, проскакав три ночи без отдыха, добрался до городка Чёрного Болота. Небольшое поселение встречало путников каменной аркой, на которой крупными иероглифами значилось «Чёрное Болото». Надпись местами облупилась, а за аркой тянулись ряды домов с чёрной черепицей — всё вместе производило зловещее впечатление.
Был уже вечер, солнце клонилось к закату. Даже если здесь никогда не бывало шумного людского гула, улицы всё равно не должны были быть совершенно пустыми. Все дома наглухо заперты, окна закрыты, на дорогах — ни души.
— Господин, тут что-то неладно, будьте осторожны! — воскликнул Цюэмин, выехав вперёд, проскакал по улице и вернулся с докладом: — Не пойму, почему все жители заперлись по домам. Я постучал в несколько дверей — никто не отозвался.
Ду Гу Чэнь выглянул из кареты. Усталость в его глазах становилась всё заметнее, но волосы были безупречно уложены, одежда — без единой складки; он по-прежнему производил впечатление человека чистоплотного и сдержанного.
— При малейшей опасности все должны защищать принца Ань! Не заботьтесь обо мне! — Ду Гу Чэнь говорил твёрдо, хотя дыхание его было прерывистым.
— Есть! — отозвались все в один голос, напрягая слух и вглядываясь в каждую тень, чтобы не упустить малейшего подозрительного звука или движения.
Ду Гу Бо за последние дни пережил столько невероятного, что теперь тоже научился быть настороже: сжав кулачки, он напрягся и окинул окрестности острым взглядом.
Му Шици, глядя на него, будто взъерошенного утёнка, едва сдержала улыбку. Позволив ему быть настороже до паранойи, она сама вышла из кареты и начала осматривать странный городок.
Люди в домах явно были — об этом говорили дымящиеся паром бамбуковые пароварки и ещё тёплая кузница. Но жители укрылись так поспешно, будто специально прятались от приезжих.
— Найдём гостиницу и остановимся на ночь.
Цюэмин покачал головой:
— Я объехал весь городок, проехал все улочки — гостиниц здесь нет. Только на востоке стоит полуразрушенный храм. Придётся там переночевать. Я ещё раз осмотрюсь.
Если бы не приказ господина, он бы уже давно вломился в чей-нибудь дом и вытащил оттуда человека для допроса. А так приходилось мучиться догадками.
Храм и вправду был в плачевном состоянии: в крыше зияли дыры, дверей и окон почти не осталось, статуя божества лежала на боку, покрытая паутиной. На обломке алтаря собралась пыль, но тарелки для подношений были удивительно чистыми — на одной даже осталась недоеденная половина булочки.
Му Шици осторожно потрогала булочку — она ещё хранила тепло и была мягкой. Уголки её губ дрогнули в усмешке: кто-то совсем недавно здесь был. Раз на пути сюда они никого не встретили, значит, этот человек всё ещё в храме.
Храм был небольшой, и всё в нём было на виду. Мест, где можно спрятаться, почти не осталось. Вскоре она вытащила из тайника за статуей маленького нищего.
Мальчику было лет семь-восемь. На худом личике сияли огромные круглые глаза. Он смотрел на неё, зачарованно спрашивая:
— Ты фея? Ты фея?
Грязные ручонки судорожно сжали подол её платья, и мальчик грохнулся на колени:
— Фея-сестричка! Фея-сестричка! — в голосе его звенела радость.
Остальные уже хотели что-то сказать, но Му Шици остановила их жестом:
— Вставай. Скажи фее-сестричке, почему все в Чёрном Болоте прячутся?
У мальчика на глазах выступили слёзы, он покраснел и всхлипнул:
— Один даосский монах сказал, что мы прогневали Чёрного Дракона из Чёрного Озера, и теперь на городок наложено проклятие. Дракон наказывает нас, убивая людей. Уже исчезли десятки обозов — сотни чужеземных купцов и путников пропали без вести. Окружающие города перестали иметь с нами дело. Теперь, стоит кому-то узнать, что мы из Чёрного Болота, — все сторонятся нас. Путники сами объезжают наш городок. Со временем жители стали прятаться при виде чужаков: во-первых, чтобы те не пострадали, оставшись здесь, а во-вторых, чтобы не навлечь на город ещё больше беды.
— Чёрный Дракон? — Му Шици считала себя не такой уж невеждой в вопросах мифических зверей и духов, но ни в одной книге не встречала упоминаний о каком-то «Чёрном Драконе». Что это за существо? И как дух вдруг стал выходить из леса и убивать людей?
— Ага, фея-сестричка! Ты пришла, потому что услышала моё желание? — мальчик замахал руками, будто хотел провозгласить всему миру, что их городок спасён.
— Му-цзецзе, возьми меня на руки! — Ду Гу Бо, увидев, как Му Шици ласково обращается с другим ребёнком, тут же решил напомнить о себе.
Он вывернулся из рук Сюн Мао и пополз к ней.
Только теперь мальчик-нищий заметил остальных. Его взгляд упал на могучего Сюн Мао — и он испуганно отпрянул, едва не упав. Му Шици вовремя подхватила его.
Она посадила его перед Сюн Мао и остальными. Хэ Юй подошёл ближе, улыбаясь:
— Не бойся, малыш. Мы не злые. Просто проезжали мимо и ищем, где переночевать. Мы с этой феей-сестричкой в одной компании. — Он вынул из кармана пакетик сладостей, припасённых для Ду Гу Бо, и протянул мальчику.
Тот не сводил глаз с угощения. Его грязные пальчики уже потянулись вперёд — так сильно манила еда.
— Да, малыш, мы точно не злые, — подтвердил Ду Гу Бо. Он был щедр на угощения, хотя его обращение «малыш» всех рассмешило.
Мальчик покраснел до корней волос и тихо, словно комар пищит, пробормотал:
— Я не малыш! Меня зовут Фу Бао! Чёрный Фу Бао!
— Значит, тебя зовут Фу Бао! — Хэ Юй, совершенно не ощущая в себе черт «зловещего дяди», пытался завоевать доверие ребёнка, опираясь на свою обаятельную внешность. — Скажи, дружок, как пройти в лес Чёрного Болота?
Едва он упомянул «лес Чёрного Болота», как Фу Бао замотал головой и юркнул под алтарь, дрожа всем телом!
Он что-то бормотал себе под нос. Все переглянулись, растерянные. Хэ Юй, держа в руках угощение, был в полном недоумении.
— Фу Бао, Фу Бао…
Му Шици вытащила его из-под алтаря, опустилась на корточки рядом и мягко, как весенний ветерок, погладила по спине:
— Всё хорошо, всё хорошо.
Теперь она разобрала его бормотание:
— Чёрное Озеро… Чёрный Дракон… дедушка… умер… призраки!
Всего несколько минут назад мальчик ясно и связно рассказывал о бедах городка, демонстрируя необычную для своего возраста сообразительность. Но стоило упомянуть лес Чёрного Болота — и он превратился в дрожащего от страха ребёнка. Очевидно, он знал нечто большее, чем рассказал, но сейчас Му Шици не хотела его допрашивать. Лучше дать ему успокоиться самому.
Ду Гу Бо перестал ревновать и, спрыгнув с рук Сюн Мао, тоже подполз ближе. Его детский голосок обладал удивительной утешительной силой:
— Фу Бао, не бойся. Мой младший дядя очень сильный — он убивает больших тигров и волков! А Му-цзецзе ещё сильнее — от неё убегают целые тучи огромных пауков! И Сюн-дядя, и Хэ-дядя — все очень-очень сильные. Если придут злые, мы их прогоним, хорошо?
У малыша никогда не было сверстников, но теперь он утешал другого ребёнка. Правда, Хэ Юй был недоволен его описанием: «очень-очень сильный». Ведь он — мастер ядов и лекарств, целитель с репутацией святого врача, красавец, сравнимый с самим Пань Ань! В Шэнцзине и даже во всём государстве Ли его имя на слуху!
Фу Бао поднял лицо из-под рук. На заплаканном личике особенно ярко сияли огромные глаза.
— А Чёрный Дракон? — всхлипнул он.
— Он сильнее тигра? — Ду Гу Бо уселся на корточки.
— Я не видел тигров, но говорят, что Чёрный Дракон ест людей.
— Тигры тоже едят людей, но мой младший дядя сейчас болен! — Ду Гу Бо поник.
— Ничего, найдём врача! Врачи лечат! — утешал Фу Бао.
— Тогда пусть Сюн-дядя побьёт этого Чёрного Дракона — большого монстра! Он одним ударом убивает огромного водяного быка! — Ду Гу Бо принялся хвастаться то одним, то другим дядей.
Два малыша болтали без умолку, и вскоре Фу Бао сам выбрался из-под алтаря, явно приняв Ду Гу Бо за друга.
Детская привязанность проста: нравишься — играем и смеёмся; не нравишься — не играем и не общаемся. А Ду Гу Бо своей искренностью завоевал первую дружбу Фу Бао.
Му Шици посадила Ду Гу Бо на чистую подушку и дала ему воды и еды. Малыш радушно помахал Фу Бао, приглашая присоединиться.
Фу Бао, забыв о страхе, потёр руки и потянулся за угощением, но Му Шици остановила его, вывела на улицу, вымыла ему ручки и только потом впустила обратно.
Вернувшись, он выглядел обиженным. Ду Гу Бо, улыбаясь, пояснил:
— Му-цзецзе говорит, что перед едой надо мыть руки, иначе в живот попадут червячки. Она не злится на тебя. — Он придвинул коробку с едой. — Ешь! Это мои любимые лакомства. Будем есть вместе.
Из этих угощений было видно, как сильно Ду Гу Чэнь балует племянника: даже в условиях нехватки продовольствия и воды он заботился о его привычках. Удивительно, что мальчик не вырос избалованным юнцом.
Фу Бао наелся до отвала и даже чавкнул, но глаза его сияли от счастья.
Му Шици сидела рядом и молча слушала их разговор, постепенно вычленяя важные сведения.
В лесу Чёрного Болота есть Чёрное Озеро, в котором обитает некое существо, называемое Чёрным Драконом. Пока неясно, что это за существо. Раньше оно было лишь легендой.
Но полгода назад кто-то его увидел. Сначала все сочли это бредом, но затем в городок пришёл даосский монах и предрёк великую беду. После этого в Чёрное Болото хлынули чужаки — и все, кто отправился в лес, больше не вернулись.
Дед Фу Бао был старостой городка. Не выдержав давления, он собрал отряд смельчаков и отправился в лес разбираться. Они тоже исчезли. Семьи пропавших возложили вину на семью старосты. Мать Фу Бао не вынесла позора и покончила с собой. Отец в гневе тоже ушёл в лес. Так Фу Бао остался совсем один, выживая на подаяния.
Поэтому, когда заговорили о лесе Чёрного Болота, он и сорвался в панику: страх перед этим лесом глубоко засел в его душе.
— Господин, я сейчас же отправлюсь в лес за лекарственными травами! — Ху Сяо, полный решимости, считал рассказ ребёнка вымыслом и не придавал ему значения. Наверняка все пропали в болотах — откуда тут взяться какому-то дракону!
Сейчас главное — как можно скорее найти травы для господина.
— Я пойду тоже!
— Нет, ты останься с господином! — спорили стражники.
Му Шици доела лепёшку, стряхнула крошки с рук и встала:
— Цюэмин, пойдёшь со мной в лес за травами. Остальные остаются с господином Чэнем и принцем Ань.
На самом деле она предпочла бы идти одна, но если уж нужен спутник, то Цюэмин — лучший выбор: его «лёгкие шаги» и умение ориентироваться она уже успела оценить в пути.
— Это… — Все задумались и признали: её решение действительно самое разумное.
http://bllate.org/book/2642/289385
Готово:
