Только она знала о так называемой противоядной траве. Хэ Юй, второй в отряде, владевший искусством врачевания, безусловно, должен был остаться. Из всех остальных лишь Цюэмин обладал наилучшими «лёгкими шагами».
— Возьми ещё и Ху Сяо! — Ду Гу Чэнь, прикрыв глаза, будто дремал, произнёс спокойно, но в голосе уже слышалась крайняя степень истощения.
Ху Сяо был его личным телохранителем, чья внутренняя сила и мастерство превосходили остальных. В том лесу, если бы их поджидали опасности, маскировка и убийства под покровом тьмы оказались бы бесполезны — главное значение имела бы сила.
Му Шици посмотрела на него и так же спокойно ответила:
— Я иду за лекарством, а не устраивать побоище. Чем больше нас, тем хуже!
Не дожидаясь его реакции, она вышла из развалившегося храма и, оттолкнувшись от земли, исчезла. Примерно через час вернулась — на спине у неё висел большой тюк.
Развернув его, она вывалила перед всеми целую кучу разнообразных предметов: верёвки, кошки, женские шёлковые платки, несколько огнив, большой моток тряпичных полосок и четыре деревянные рейки длиной с предплечье.
— А это что такое? — с любопытством спросил Хэ Юй.
— Чтобы поиграть, — фыркнула Му Шици, не желая отвечать на такой глупый вопрос. Неужели он думает, что она пойдёт в болото с голыми руками? Это же самоубийство!
Хэ Юй осёкся и молча отошёл в сторону. Все были любопытны, но именно он не удержался и задал вопрос вслух — разве заслуживал такого презрительного взгляда, будто он полный идиот?
Пусть лучше все молчат! Только не надо потом бегать к нему за лекарствами, когда от любопытства заболеют!
— Цюэмин, спроси у неё, — прошептал он, подойдя к Цюэмину. — Тебе же всё равно идти с ней в болото. Разве тебе не интересно?
Но он забыл, кто такой Цюэмин. Тот, кто занимался сбором разведданных, умел молчать и хранить секреты. На самом деле ему было совершенно неинтересно.
Цюэмин бросил на него взгляд, поднял бровь и отошёл, явно давая понять: «Ты слишком болтлив. Отвали».
Дважды подряд получив отказ, лекарь Хэ хмыкнул и попытался спасти лицо, подойдя поболтать с двумя малышами. Но и те его отвергли:
— Дядя Хэ, мы тут секрет обсуждаем! Тебе нельзя подслушивать!
Когда-то его окружали почтение и восхищение, все просили его благосклонности, словно перед буддийским идолом. А теперь такое пренебрежение! Он даже захотел вспрыгнуть на стену и поцарапать её от досады. Даже Сяо Бо перестал его любить!
Наступила ночь. В тишине Му Шици лежала в разрушенном храме и смотрела сквозь дыру в крыше на звёздное небо — глубокое, бескрайнее. Рядом дыхание двух малышей постепенно выровнялось: они уже уснули. Она перевернулась на бок и встретилась взглядом с Ду Гу Чэнем. Его глаза были такими же бездонными, как ночное небо, и, глядя в них, легко было утонуть.
— Будь осторожна! — произнёс он хрипло. Видно было, что яд изматывал его, и он с трудом сохранял самообладание.
Му Шици видела много отравленных: одни корчились в агонии и проклинали небеса, другие пытались казаться хладнокровными и бесстрашными, но стоило яду проявиться — и все они мгновенно превращались в испуганных обезьян.
Но Ду Гу Чэнь оставался по-настоящему спокойным. Если бы не его нынешнее состояние, никто бы не подумал, что перед ними человек, отравленный смертельным ядом и находящийся на грани смерти.
Му Шици внимательно посмотрела на него. Его черты лица были необычайно чёткими. В отличие от Цзунчжэн Цзиня, чья красота была почти божественной и неземной, его внешность сочетала врождённое благородство и внутреннюю прямоту. Хотя он обычно хмурился и казался недоступным, за время их совместного пути она поняла: он редко сердится и почти никогда не вспыльчив. Те слухи, что ходили о нём в народе — будто он пьёт кровь, развлекается отрубанием голов и убивает целые семьи за одно прикосновение, — кто вообще такое выдумал?
Она достала из-за пазухи несколько маленьких флаконов: самый большой — размером с ладонь, самый маленький — не длиннее пальца. Протянув руку, подала ему:
— В большом синем флаконе — «Рассыпающий камень». Это тот самый яд, что использовала Паучиха. Нанеси его на клинок или кинжал — стоит лишь попасть в тело, и он подействует. В большом белом — «Туман Забвения». Достаточно щепотки на ладони: стоит врагу вдохнуть — и он мгновенно потеряет сознание. В маленьком белом — средство от насекомых, то самое, что отогнало пауков. Оно действует и на змей, и на прочую нечисть. А в красном — смертельный яд «Яохуа». Отравленный погружается в собственные иллюзии и в конце концов взрывается изнутри. Держи, на всякий случай.
Теперь, когда его внутренняя сила запечатана, он стал обычным человеком — и притом очень ослабленным. Если на них нападут, ему понадобится хоть какое-то средство для защиты. А яды — самое эффективное оружие в такой ситуации.
— Оставь себе! — возразил он. — Судя по тому, что творится в этом городке, лес Чёрного Болота — не место для прогулок!
Ему несколько раз хотелось запретить им идти туда, но теперь, когда они уже здесь, разве они согласятся отказаться?
Его взгляд задержался на её необычайно прекрасном лице. Такую красоту следовало беречь, лелеять и прятать от чужих глаз, но она проявляла мужество и стойкость, достойные любого воина. Её живой ум, проницательность, мастерство в медицине и ядах, упрямство — всё это говорило о том, что она не отступит. В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка, и на бледном лице появилось выражение, совсем не похожее на обычное.
Му Шици засучила рукава, обнажив предплечный арбалет, и вытащила из-за пазухи ещё целую горсть флаконов:
— У меня ещё есть.
Ду Гу Чэнь усмехнулся. Эта девушка — настоящий бездонный мешок с сокровищами. Однажды он видел, как она вытащила из прически больше десятка серебряных игл, в рукавах у неё всегда что-то пряталось, а на икрах, под короткими сапожками, с одной стороны — кинжал, с другой — короткий нож.
Во время боя с Паучихой он насчитал более сотни игл, выпущенных ею, но так и не смог понять, где она их хранила.
Он принял флаконы и спрятал их за пазуху. Затем из рукава извлёк кинжал. На вид — самый обычный: чёрные ножны с изумрудом, рукоять украшена волчьей головой из чугуна, клыки которой выглядели поразительно реалистично.
Зрачки Му Шици сузились. Она взяла кинжал, сдерживая волнение, и вытащила лезвие. На нём действительно было выгравировано одно иероглифическое начертание: «Мо»!
— Мо! — чётко произнесла она, прикасаясь пальцами к надписи. Глаза её слегка заволокло слезами.
Это был личный кинжал её отца. Иероглиф «Мо» — его имя. Позже отец подарил кинжал тому, кто спас ему жизнь. Она и не подозревала, что этим «спасителем» окажется Ду Гу Чэнь.
— Красивый кинжал! — сказала она. Мастерство её отца в изготовлении оружия было легендарным: за последние несколько сотен лет в клане Тан родились лишь два гения — её отец Тан Мо и она сама, Тан Шици.
— Подарок старого друга. Хороший клинок. Всегда носил при себе. Твой слишком тупой, — ответил Ду Гу Чэнь, заметив её волнение, но не стал расспрашивать. У неё было слишком много тайн.
Однако, если она не хотела говорить — он не спрашивал. Таков был их негласный договор: не спрашивать, не рассказывать — и жить в мире.
Её кинжал? Она считала его просто ржавым ножом для фруктов. В прошлый раз, сражаясь с Паучихой, именно из-за этого жалкого лезвия она чуть не вышла из себя от злости. Если бы у неё был отцовский клинок, она бы нанесла Паучихе восемнадцать глубоких порезов — и отомстила бы за всё!
Осторожно спрятав кинжал за пазуху, она вспомнила, как отец вырезал для неё деревянного коня, а мать собирала персиковые цветы, чтобы сварить персиковое вино.
Она только-только закрыла глаза, как вдруг снаружи поднялся сильный ветер. И без того ветхий храм застонал: двери и окна захлопали, а с крыши полетели клочья соломы. Дождь начался с лёгких капель, но быстро превратился в ливень. Все быстро перебрались за статую.
Среди вспышек молний проснулись оба малыша.
Фу Бао резко сел, протирая глаза:
— Чёрный Дракон снова разгневался! Надвигается беда!
Малыш, которому было всего несколько лет, говорил, будто одержимый, повторяя эти слова, как заклинание. Его глаза широко раскрылись, взгляд был неподвижен.
— Чёрный Дракон убьёт многих!
— Папа, мне страшно! — в темноте дождливой ночи страх, заложенный в детстве, вдруг вырвался наружу. Малыш вскочил и бросился к ближайшему — Ду Гу Чэню, громко зарыдав. Всё его дневное мужество растаяло. Теперь он вёл себя как обычный ребёнок: не притворялся сильным, не держал слёзы в себе.
— Господин! — Все знали, насколько Ду Гу Чэнь не терпел прикосновений. Никто — ни мужчина, ни женщина, ни ребёнок — не смел приближаться к нему, тем более такой грязный малыш.
Все боялись, что он сейчас вышвырнет Фу Бао вон.
Но он остался невозмутим. Его здоровая рука погладила спину мальчика, и голос прозвучал спокойно и уверенно:
— Не бойся. Всё в порядке.
— Папа, расскажи Фу Бао сказку, — малыш успокоился и начал капризничать.
Хэ Юй едва сдерживал смех, глядя на затруднение своего господина. Представить себе воина, чьи руки обагрены кровью на полях сражений, рассказывающего сказку малышу — невозможно!
Ду Гу Бо тоже прижался к Му Шици и с недоумением спросил:
— Почему он зовёт маленького дядю папой? Он его сын?
У Хэ Юя возникло желание расплакаться. Если бы у их господина был такой ребёнок, он бы три раза в день кланялся небесам и поднимался на гору с молитвой!
Му Шици поняла, что иногда разговаривать с детьми — утомительное занятие. Пришлось долго объяснять Ду Гу Бо, почему Фу Бао зовёт Ду Гу Чэня «папой».
Наконец малыш всё понял и кивнул. Теперь у него была Му-цзецзе, а маленького дядю можно было на время отдать Фу Бао.
Итак, в эту грозовую ночь, когда молнии освещали небо, Чэнь-ван, которого в государстве Ли прозвали «Царём-призраком», рассказывал ребёнку сказку про крестьянина и кролика. Му Шици невольно прислушалась к его низкому, бархатистому голосу. Высокий нос, тонкие губы, брови, как остриё меча, переходящие в несколько прядей чёрных волос, упавших на лоб. Но больше всего её привлекло выражение его лица — искреннее и сосредоточенное.
Гроза быстро прошла. На следующее утро в воздухе витал свежий запах дождя и земли. Му Шици потянулась в лучах утреннего солнца, готовясь отправиться в лес Чёрного Болота.
Цюэмин уже разведал путь: направление и расстояние были известны. Если повезёт, они с ним вернутся до заката.
Увидев, что она уходит, Ду Гу Бо с грустью посмотрел на неё. Вчера Фу Бао так много наговорил ему о Чёрном Драконе и ужасах леса, что малыш теперь был в смятении: он всё понимал, но всё равно не хотел отпускать её.
Му Шици достала игрушку, которую сделала в карете за последние дни: маленький деревянный меч. Рукоять была округлой и гладкой, вырезанной в виде милой рыбки. Для трёх-четырёхлетнего ребёнка — в самый раз. Фу Бао позеленел от зависти. В итоге Ду Гу Бо провожал Му Шици, высоко подняв над головой свой мечик-рыбку.
Лес Чёрного Болота находился совсем близко. Всего несколько прыжков — и они уже у входа.
Снаружи он ничем не отличался от обычного леса. Но чем глубже они заходили, тем яснее становилось: это место с обилием дождей и влаги, где деревья вырастали до гигантских размеров. Из-за обилия солнца и воды растительность была необычайно густой и сочной. Корни деревьев переплетались, словно щупальца осьминога, цепляясь за землю и уходя глубоко в воду.
Время от времени мелькали выдры, водяные крысы, лягушки или жабы, а также пауки и странные насекомые, от которых у Цюэмина до сих пор мурашки по коже.
Чем дальше они продвигались, тем труднее становилось идти: корни и стволы переплетались хаотично, без всякой системы, и передвигаться по такой местности было намного сложнее, чем по ровной земле. Цюэмин, несший приготовленные Му Шици снасти, шёл впереди, расчищая путь. Не зря он был главой отдела при Ду Гу Чэне: он не спешил, не запыхался, не проявлял раздражения — полностью контролируя ситуацию.
http://bllate.org/book/2642/289386
Готово:
