Паучья женщина вскочила в ярости, и из её рук хлынули тысячи нитей паутины, устремившихся к Му Шици. Та ловко уворачивалась — её тело извивалось с необычайной гибкостью, а шаги напоминали распускание лотоса, поднимая в воздух струи песка и сухой травы.
Она метнула фарфоровый флакон Хэ Юю и громко крикнула:
— Используй это, чтобы отогнать пауков! Иди спасать Ду Гу Чэня — он отравлен паучьим ядом. Ни в коем случае не позволяй ему применять внутреннюю силу!
Хэ Юй узнал этот маленький флакончик: это был тот самый порошок, которым Му Шици пользовалась, чтобы отпугивать комаров и насекомых от Ду Гу Бо. Он никогда не придавал значения этому средству от насекомых, но теперь оказалось, что оно обладает огромной силой. Действительно, стоило ему лишь слегка рассыпать порошок, как пауки вокруг него в ужасе разбежались. Разобравшись со своими, он несколькими прыжками помог остальным справиться с остатками паучьего войска и лишь после этого, следуя указанию Му Шици, направился к Ду Гу Чэню.
Паучья женщина утратила прежнюю пренебрежительность и теперь с тревогой смотрела на свою противницу:
— Кто ты такая? И что за порошок в этом флаконе? Как он может прогнать моих пауков?
Её пауки отличались от прочих — они бесстрашно шли вперёд по её приказу, даже если это означало смерть. Как же их мог испугать простой порошок?
— Слишком много болтаешь! — бросила Му Шици, выхватывая кинжал из сапога и рубя им паутину. Но нити оказались неразрушимыми — обычный клинок не мог их перерубить.
Она отбивалась и одновременно старалась не попасться в липкие нити. Без подходящего оружия Му Шици вновь оказалась в невыгодном положении. Внезапно ей пришла в голову идея. Она вытащила из-за пояса огниво, щёлкнула им и поднесла пламя к паутине. Та, казавшаяся неуязвимой, мгновенно вспыхнула и загорелась вплоть до конца, который держала паучья женщина.
Та замахала рукавами, пытаясь сбить искры, и яростно уставилась на Му Шици, исказив лицо в злобной гримасе:
— Ты умрёшь!
— Посмотрим, хватит ли у тебя на это сил, — парировала Му Шици.
Казалось, на теле Му Шици был настоящий сундучок с сокровищами: то она доставала одно, то другое. Теперь она засучила рукав и показала всем миниатюрный предплечный арбалет. В отличие от игрушечного арбалета, который она делала для Ду Гу Бо, этот был изящным и смертоносным. Согнув пальцы, она выпустила несколько стрел в паучью женщину. Та попыталась увернуться, но стрелы летели с такой скоростью и под таким углом, что поразили её в уязвимые точки.
Одна стрела вонзилась ей в голень. Боль и онемение мгновенно распространились по всему телу, и она больше не могла пошевелиться. Вскоре она обнаружила, что не двигаются не только ноги, но и руки — всё тело словно окаменело. В конце концов, двигаться могли лишь глаза и рот.
Опасность миновала. Му Шици опустила рукав и, даже не взглянув на паучью женщину, бросилась к Ду Гу Чэню. Несколькими быстрыми движениями она ввела серебряные иглы, блокируя его меридианы, и откатала рукав — перед ней предстала фиолетово-чёрная рука.
— Ваше высочество! Это… — Хэ Юй принёс целую охапку противоядий, но Му Шици остановила его жестом.
— Это всё бесполезно! Яд чёрной вдовы слишком силён. Обычные травы здесь не помогут.
Сюн Мао громко рявкнул и, подняв свой огромный молот, бросился к паучьей женщине:
— Сука! Давай сюда противоядие!
Превратившаяся в каменную статую женщина лишь повела глазами. Её губы дёрнулись, пытаясь усмехнуться, но не получилось. Она лишь подняла подбородок, демонстрируя упрямство, и фыркнула носом в сторону Сюн Мао.
Тот едва сдерживался, чтобы не размозжить ей голову молотом. Его пальцы сжались, на шее вздулись жилы.
Му Шици лёгкой усмешкой скривила губы и подошла к паучьей женщине. Та была горда — Му Шици оказалась ещё гордее. Та умела отравлять — Му Шици владела этим искусством ещё лучше.
— И ты ещё осмеливаешься использовать яды? Неужели Тан Янь совсем ослеп? Культ Пяти Ядов… Да он и рядом не стоит!
— Ты… — Паучья женщина побледнела от ужаса. Настоящее имя Старейшины Пяти Ядов знали лишь немногие. Эта девушка выглядела юной, но её тон и умение управлять ядами и пауками заставляли сомневаться в её возрасте.
— Ты недостойна знать, кто я, — холодно бросила Му Шици. В её прекрасных глазах не было и тени сочувствия.
Паучья женщина почувствовала её убийственное намерение, но не могла двинуться. Зрачки её сузились:
— Отпусти меня… Я… я дам тебе противоядие!
Му Шици приподняла бровь:
— Противоядие? Ха! Гарантирую, у тебя его нет. Ты ещё не достигла того уровня, чтобы нейтрализовать яд чёрной вдовы.
Чёрная вдова — ядовитый паук, обитающий в самых тёмных и влажных джунглях. Самки куда опаснее самцов, а та, что у паучьей женщины, явно была гигантской самкой чёрной вдовы. Её яд был особенно смертоносен.
— Откуда ты… — Паучья женщина с трудом выдавила слова, тяжело дыша. Внутри у неё всё похолодело. Старейшина Пяти Ядов действительно научил её управлять пауками, но не дал знаний о нейтрализации ядов. Все члены культа регулярно принимали особые пилюли противоядия, чтобы сосуществовать с ядовитыми созданиями.
— Тан Янь осторожен, расчётлив, жесток и эгоистичен. Он никогда не отдал бы вам то, что спасает ему жизнь, — сказала Му Шици. Хотя она и не следила за мирскими делами, человеческую природу понимала отлично. В клане Тан оставались лишь живые и мёртвые, а те, кто выжил, давно утратили прежнюю наивность.
Му Шици не любила кровопролития. Она ввела серебряную иглу в запястье паучьей женщины, затем махнула рукой и повернулась к Ду Гу Чэню:
— Я лишь лишу её одной руки. Делайте с ней что хотите.
Ду Гу Бо уже давно дрожал от страха, прижавшись к стене повозки. Его лицо побледнело, он тяжело дышал и с ужасом смотрел на почерневшую руку Ду Гу Чэня.
— Уа-а-а… Дядюшка, дядюшка! — рыдал он, задыхаясь. Увидев, что Му Шици вернулась, он бросился к ней.
— Му… се… сестра… — запинаясь, выдавил он.
Му Шици погладила его по спине, ввела несколько игл и, изрядно вспотев, наконец стабилизировала его состояние.
Тем временем Хэ Юй и остальные, по приказу Ду Гу Чэня, разобрались с паучьей женщиной. Что именно с ней стало — Му Шици не интересовалась. Жива она или мертва — ей было всё равно.
— Ваше высочество, с вашей раной нам следует возвращаться в Шэнцзин! — умолял Хэ Юй.
Ду Гу Чэнь покачал головой:
— Двигаемся дальше!
— Но ваша рана! Му Шици, уговорите его! — Хэ Юй в отчаянии обратился к девушке.
Му Шици окинула всех взглядом:
— Он прав. Ты протянешь не больше месяца. Некоторые яды можно нейтрализовать другими ядами, но в твоём случае всё наоборот — паучий яд ускорит пробуждение Кровавой Демонической Отравы. Оба яда смешаются в твоём теле, и ты неизбежно умрёшь!
— Что же делать? Пойдём в культ Пяти Ядов за противоядием! — воскликнул Хэ Юй, в отличие от невозмутимого Ду Гу Чэня, уже не в силах стоять на ногах.
— Нельзя, — возразил Цюэмин. — Главная обитель культа находится в Даочу, в тысяче ли отсюда. Учитывая давнюю вражду между Даочу и государством Ли, как только его высочество ступит на территорию Даочу, его сразу же начнут преследовать убийцы. Да и за месяц мы даже не доберёмся до границы.
Перед ними возник безвыходный тупик.
— Чёрт возьми! Ничего нельзя, ничего нельзя! Что же делать?! — взорвался Ху Сяо и с размаху ударил кулаком по стволу дерева.
Му Шици ни при каких обстоятельствах не допустила бы гибели Ду Гу Чэня. Пока остальные были в отчаянии, она спокойно произнесла:
— Не нужно ехать в Даочу. Я могу вылечить яд чёрной вдовы.
— Ты… Почему сразу не сказала?! — Хэ Юй чуть не расплакался от облегчения и едва сдержался, чтобы не обнять её.
Образ девушки в его глазах мгновенно стал ещё величественнее и могущественнее. Она словно богиня — разве не всё умеет?
Но Му Шици ещё не закончила:
— Однако травы, необходимые для нейтрализации яда, крайне редки. Их можно найти лишь в самых тёмных и влажных лесах, рядом с болотами. Я плохо знаю географию государства Ли, так что вам придётся определить подходящее место. А найдём ли мы нужные растения — зависит от удачи.
Она знала: даже если шансов всего десять процентов, они всё равно не откажутся. И она сама тоже не собиралась сдаваться.
— Тогда чего ждать? Немедленно в путь! — воскликнул Хэ Юй. Надежда всегда лучше безысходности.
Однако Ду Гу Чэнь думал только о Ду Гу Бо. Его собственная Кровавая Демоническая Отрава и так была неизлечима — теперь речь шла лишь о том, умрёт он раньше или позже.
— Ваше высочество, прикажите уже! У вас нет времени! — Ху Сяо опустился на колено.
Остальные последовали его примеру:
— Прошу вас, подумайте о своём здоровье!
— Ваше высочество!
…
Му Шици, хоть и не до конца понимала Ду Гу Чэня, но сейчас угадала причину его колебаний:
— Есть вещи важнее и срочнее. Очевидно, твоё состояние гораздо серьёзнее, чем у Ду Гу Бо. Он, по крайней мере, выживет. А ты обречён!
— Ваше высочество! Подумайте о принце Ане! — вмешался Ху Юй. — Разве вы не хотите увидеть, как император возьмёт себе супругу и родит наследника? Разве вы не хотите видеть, как принц Ань вырастет? Неужели вы не боитесь, что после вашей смерти Даочу вторгнётся на наши земли и будет грабить наших людей?
Услышав эту череду вопросов, Му Шици наконец поняла: Ду Гу Чэнь живёт не ради себя, а ради долга и ответственности.
— Я знаю, ты не боишься смерти. Но умереть от руки такой ничтожной твари — слишком унизительно. К тому же, ты пострадал, спасая меня. Если я позволю тебе умереть, то стану косвенной убийцей. А я не хочу быть твоей убийцей! Поэтому, независимо от твоих желаний, я вылечу тебя от паучьего яда!
Она не была неблагодарной. После того как её спасли, она не могла радоваться чужой беде. Хотя, если бы не Ду Гу Чэнь, с ней всё равно ничего бы не случилось — в тот момент она уже держала серебряную иглу, точно нацеленную на паука, и была уверена, что поразит его с первого удара.
Ду Гу Чэнь помолчал, затем повернулся к Цюэмину:
— Сколько болотистых лесов поблизости? Есть ли такой на пути в Фэнчэн?
Цюэмин достал карту из повозки и, изучив её, ответил:
— Есть. В нескольких сотнях ли отсюда расположен городок Чёрного Болота. За ним — лес Чёрного Болота. Местные называют это место Чёрным Болотом. Там постоянно идут дожди, царят сырость и тьма — всё как раз соответствует описанию Му Шици.
— Едем в лес Чёрного Болота, — низким, завораживающе хриплым голосом приказал Ду Гу Чэнь. Для Хэ Юя и остальных эти слова прозвучали как небесная музыка.
Повозка снова тронулась в путь. Улыбки исчезли с лиц всех путешественников.
Никто больше не любовался пейзажами. Даже Ду Гу Бо молча сидел в повозке, не издавая ни звука.
Рука Ду Гу Чэня выглядела ужасающе: чёрно-фиолетовая, с участками уже начавшей гнить плоти вокруг укуса. В следующем городке Му Шици написала рецепт, и Хэ Юй пошёл за лекарствами, чтобы обработать рану.
Она удалила омертвевшие ткани и перевязала руку. Невольно восхищалась терпением Ду Гу Чэня: казалось, будто нож вонзали не в него. Он даже бровью не повёл, спокойно попивая чай. Его здоровая рука была длинной и изящной, от неё слегка пахло бамбуком. Лицо оставалось таким же холодным и суровым, а на подбородке виднелась тень щетины. Несмотря на внешнее спокойствие, Му Шици понимала, какие муки он испытывает.
Люди вроде паучьей женщины и Тан Яня обожали мучить жертву. Их яды не давали покоя: сначала головокружение и тошнота, затем лихорадка и озноб, учащённое дыхание… и в конце — полное истощение и смерть.
Но Ду Гу Чэнь сдерживался железной волей. Крупные капли пота стекали с его висков, рука дрожала, но он сохранял своё высокомерное спокойствие, не издавая ни звука. Он напомнил Му Шици самого себя в прошлом — того, кто одиноко шёл сквозь кровь и боль, не проливая слёз.
http://bllate.org/book/2642/289384
Готово:
