Му Яо изящно изогнула бёдра и тоже двинулась следом, шагая рядом с другими. Остальные девушки подобрали подолы и заспешили за ними. Только Му Шици осталась позади — не стала участвовать в этой спешке, а неспешно шла, наслаждаясь красотой императорского дворца.
У входа в главный павильон уже дожидался евнух с именным списком в руках. Он громко перекликал имена и пересчитывал присутствующих.
Хотя Му Шици и шла последней, её слух за последнее время стал настолько острым, что она чётко расслышала, как евнух провозгласил:
— Чу Юнь, старшая дочь рода Чу; Цзунчжэн Я, старшая дочь рода Цзунчжэн; Цзунчжэн Цинь, вторая дочь того же рода…
Он долго перечислял, прежде чем добрался до неё:
— Му Шици, старшая дочь рода Му.
Там были также дочери канцлера, заместителя министра, генерала…
Му Шици бегло окинула взглядом толпу — перед павильоном стояло не меньше ста девушек.
«Неужели просто выбрать наставницу — и такой состав? А если бы выбирали наложниц, что тогда?»
Девушки были одеты так, будто пришли на отбор в гарем: яркие наряды, изысканные причёски, украшения сверкали на солнце.
Среди этого многоцветья, помимо «белой лилии» Чу Юнь, самой заметной оказалась именно она. Её скромный наряд на фоне пышных туалетов выглядел особенно броско, а ещё — это большое красное родимое пятно на лице, которое невозможно было скрыть.
Чу Юнь стояла особняком, впереди всех, с таким благородным и чистым видом, будто излучала святость посреди суетного мира.
Именно этого и завидовала Му Яо: «Ну почему у неё всё так прекрасно? Даже движения — как у небесной девы!»
Евнух, привыкший к придворной жизни, знал всех и каждого. С дочерьми знатных домов он говорил любезно и почтительно, с менее знатными — сдержанно, а подойдя к Му Шици, он окинул её взглядом с ног до головы, приложил ладонь к груди и визгливо воскликнул:
— Ой-ой-ой! Да кто же это такая? Совсем сердце вышибло!
По его мнению, с таким лицом как она вообще попала на отбор? Кто дал указ? Что, если император испугается?
От его крика все, кто ещё не обращал на неё внимания, разом повернулись.
Даже «белая лилия» взглянула на неё с изумлением, потом плавно подошла, протянула изящную руку, приоткрыла алые губки и, с сочувствием и слезами в глазах, нежно сжала запястье Му Шици:
— Ты ведь Му Шици, младшая сестрёнка из дома Му? Мы же в детстве встречались! Помнишь? Как же ты выросла!
Му Шици не помнила никаких встреч в детстве, но сделала вид, будто растерялась. Однако девушка, словно увидев родную сестру, не отпускала её руки.
— Господин евнух, это моя сестра из дома Му. Пожалуйста, посадите её рядом со мной — я хочу поближе с ней пообщаться.
Кто откажет такой красавице из знатного рода Чу? Евнух тут же улыбнулся и согласился.
Так Му Шици из незаметного хвоста толпы оказалась в самом центре внимания — прямо в первом ряду. Му Яо смотрела на неё так, будто хотела содрать с неё кожу и разорвать на куски. «Видимо, теперь она меня ненавидит ещё сильнее», — подумала Му Шици.
Раньше дочери рода Цзунчжэн даже не удостаивали её взглядом, проходя мимо с высоко поднятой головой. Но теперь, увидев, что Чу Юнь лично пригласила её к себе, они тоже окружили Му Шици, участливо расспрашивая, всё ли у неё в порядке.
Оглядев её простой наряд, девушки начали шептаться:
— Как же в доме Му обращаются с ней? Неужели так плохо живёт?
— Посмотрите на Му Яо: шёлковый алый халат, золотые украшения на голове… А сестра в таком платье! Как можно было выйти в таком виде?
— Завтра же пришлю вам несколько нарядов и украшений! Так нельзя!
Му Шици вовсе не собиралась вызывать сочувствие. Эти девушки с их слезами и театральными жестами уже начинали её раздражать.
На самом деле, она прекрасно знала, что такое роскошь. Как глава клана Тан, она имела доступ к сокровищнице, где хранились не только яды и метательное оружие, но и драгоценные ткани, самоцветы и несметные богатства, собранные со всего мира.
Поэтому наряды и украшения этих девушек ей были совершенно безразличны.
Му Яо, которая дома позволяла себе грубить и капризничать, здесь, среди девушек из более знатных семей, сразу стушевалась.
«Вот так и есть, — подумала Му Шици с усмешкой. — Дома — тигрица, а на людях — мышь!»
Пока за павильоном царило оживление, внутри император уже не мог усидеть на месте. Наконец-то в его скучной жизни появилось развлечение!
Он повернулся к Ду Гу Чэню, который сидел неподвижно, как статуя, и, немного успокоившись, произнёс:
— Все дочери знатных домов уже собрались. Начинаем! Объявите указ Его Величества: всем войти для аудиенции!
Раз уж выбирали наставницу для принца Ань, самому принцу тоже надлежало присутствовать. Ду Гу Бо последние дни строго следовал советам Му Шици: хорошо ел и пил лекарства. Цвет лица у него улучшился, но долгая болезнь и истощение всё ещё давали о себе знать.
Его хрупкое тельце утонуло в огромном кресле из чёрного дерева — выглядел он не лучше котёнка.
— Бо, посмотри внимательно, — с восторгом сказал император Сяо Ци, — кого бы ты хотел видеть своей наставницей? Скажи брату-императору!
Ду Гу Бо тихо кивнул, его большие глаза сияли, а уголки губ приподнялись в улыбке. Он был в восторге — ведь сейчас увидит сестру Му!
Му Шици вошла вслед за Чу Юнь и сразу заметила Ду Гу Чэня, источавшего холод, и Ду Гу Бо, полусидевшего в большом кресле.
Затем её взгляд скользнул дальше — на императора, сидевшего на троне. Тот выглядел лет на семнадцать–восемнадцать, юное лицо с лёгкой румяной юношеской свежестью. Хоть он и сгорал от нетерпения, старался сохранять спокойствие. Его жёлтая императорская мантия и корона с нефритовыми вставками ясно указывали на статус.
Кроме этих троих, по обе стороны павильона сидели чиновники и военачальники, а также молодые господа из знатных семей.
Му Шици окинула взглядом зал и увидела знакомое лицо: Цзунчжэн Цзинь сидел первым среди молодых господ, всё так же в белом, с нефритовой шпилькой в волосах. Его лицо оставалось таким же прекрасным, но под глазами проступали тени усталости.
Она не знала, что после того случая глава рода Цзунчжэн строго отчитал его, и последние дни он не мог ни есть, ни спать, думая о девушке по имени Фэньдиэ.
Их взгляды случайно встретились, и он дружелюбно улыбнулся.
Император Сяо Ци сразу заметил Му Шици. В сравнении с красотой Чу Юнь эта девушка производила ещё более сильное впечатление.
Он прочистил горло:
— Принц Ань слаб здоровьем и не может заниматься боевыми искусствами. Поэтому сегодня мы выбираем для него наставницу по цици, цигу, шу и хуа. Вы все — старшие дочери знатных домов Шэнцзина, и никто из вас не будет обделён вниманием. Избранная получит статус, равный статусу императорского наставника!
«Императорский наставник»! Какая честь! Это не просто титул — это бесконечные возможности и привилегии.
— Поскольку это отбор, давайте продемонстрируем свои таланты! — продолжил Сяо Ци, явно наслаждаясь моментом. — Сегодня здесь собрались великие учёные и поэты, которые оценят ваши выступления. Не стесняйтесь!
Он подмигнул Ду Гу Чэню: «Дядя Чэнь, не сердись! Это же ты велел устроить отбор. Я искренне выбираю наставницу для Бо!»
«Хвали меня! Хвали!» — мысленно просил он.
«Бо, жди! Брат обязательно выберет тебе наставницу — красивую, умную и талантливую!»
Девушки, которые ещё недавно шумели за павильоном, теперь стояли с опущенными головами. Только Чу Юнь по-прежнему гордо держала подбородок.
И, конечно, была Му Шици — она просто с интересом осматривала зал, будто пришла на представление.
Она косо взглянула на Ду Гу Чэня: «Это он называл „простым поводом“ и „формальностью“? Да он, видимо, шутит! Посмотрите на Чу Юнь — она явно настроена на победу. Кто посмеет с ней соперничать?»
Ду Гу Чэнь лишь мельком взглянул на неё и отвёл глаза, спокойно вертя нефритовое кольцо на большом пальце.
Раз он не волнуется, значит, и ей не стоит переживать. Даже Ду Гу Бо играл удивление, будто впервые увидел её. «Хитрый мальчишка! — подумала она. — Ведь он сам видел, как я наносила краску на лицо. Он даже хотел себе такую же! А теперь делает вид, что испугался…»
Она не знала, что Ду Гу Чэнь пригрозил ему: «Если хочешь, чтобы сестра Му осталась с тобой — сегодня отлично сыграй свою роль. Иначе — последствия будут серьёзными».
Первый отбор проходил по желанию самого принца Ань: он должен был выбрать десять девушек, которые ему понравятся. Остальные отправлялись домой.
«Кто вообще придумал такой метод?» — недоумевала Му Шици. Но аргумент был прост: если принцу не нравится внешность наставницы, как она будет его учить?
Так Му Шици оказалась в числе избранных. Некоторые даже засомневались: не ослеп ли принц? Как он мог не заметить её родимое пятно?
Му Яо тоже прошла отбор — её ярко-алый наряд привлёк внимание. Среди десяти выбранных были: самая уродливая — Му Шици, самая прекрасная — Чу Юнь, самая вызывающе одетая — Му Яо, и ещё несколько девушек, стоявших в первом ряду, которых принц просто указал пальцем.
Остальные девушки были в отчаянии: приехали с утра, нарядились, а даже не успели показаться.
Но никто не осмеливался возражать. Ведь порядок выстраивался по статусу семей, и те, кто стоял позади, не смели обижать тех, кто впереди. А уж тем более — оспаривать выбор принца при императоре и принце Чэне.
Сяо Ци ерзал на троне. То, что Му Шици осталась, ещё больше разожгло его интерес. «Малыш Бо понимает меня! — думал он. — Красавиц я уже насмотрелся. А вот эта девушка… Интересно, какой у неё талант, раз она осмелилась явиться сюда с таким лицом?»
Евнух рядом вытер пот со лба: «Ваше Величество, разве вы забыли? Это же ваш указ! Принц Чэнь может засвидетельствовать!»
Толпу проводили, и в зале стало просторнее. Десять девушек стояли в центре, принимая пристальные взгляды собравшихся.
Му Яо уже вела себя так, будто место наставницы принадлежит ей. Она даже не задумывалась, что среди оставшихся — настоящие таланты из знатных домов.
Одной Чу Юнь хватило бы, чтобы разнести её в пух и прах.
Девушек разыграли жребием. Они по очереди должны были продемонстрировать игру на цитре. Почти все хоть немного владели инструментом, кроме Му Шици — она вообще никогда его не трогала.
Некоторые играли прекрасно — особенно Чу Юнь и дочери рода Цзунчжэн. Их мелодии звучали нежно и трогательно, а внешность добавляла очарования. Зал аплодировал.
Наконец настала очередь Му Шици. Она вышла вперёд и посмотрела на Ду Гу Чэня, ожидая подсказки: как ей выделиться среди этих виртуозов?
Она смотрела на него, а все остальные — на неё.
Император усмехнулся:
— Девушка Му Шици, зачем вы смотрите на дядю Чэня? Разве он может сыграть вместо вас? На этом отборе он не имеет права оказывать вам помощь.
http://bllate.org/book/2642/289370
Готово:
