Во время обеда появилась новая, незнакомая служанка. Му Шици даже спросила:
— Как там Ин Жун? Утром она так сильно упала — не стоит ли вызвать лекаря?
Девушку звали Линцяо. Она была проворной и сообразительной. Раньше она помогала на кухне, но сегодня утром её неожиданно перевели в главные служанки при госпоже. Теперь она всеми силами старалась произвести впечатление на Му Шици.
Она подробно ответила:
— Вернувшись утром, она легла в постель и всё время жаловалась на боль в ноге и руке. Потом ей натёрли лекарство — и вдруг тело перестало слушаться, рот перекосило, речь стала невнятной. Все так испугались! Кто-то побежал за управляющим, и тот прислал домашнего лекаря. Тот осмотрел её и сказал, что от падения случился удар. Остаток жизни, скорее всего, ей придётся провести лёжа.
Му Шици на самом деле лишь хотела немного проучить Ин Жун. Удар? Всю жизнь лежать? Скорее всего, через полмесяца Ин Жун снова начнёт понемногу поправляться. Ведь лекарство она сделала сама и прекрасно знала, какую дозу использовала.
Теперь она по-настоящему оценила скорость действий Владений князя Чэнь и самого Ду Гу Чэня.
Уже днём прибыл гонец из рода Му с вестью: император издал указ о том, что дочерям всех знатных родов Шэнцзина надлежит явиться во дворец для отбора наставниц для младшего принца Ань.
Младший принц Ань — это Ду Гу Бо. Его титул прост и понятен: «Пусть будет спокойствие и благополучие». У него нет реальной власти и собственных владений — лишь титул.
Му Шици прикинула: неужели Ду Гу Чэнь ночью отправился к императору, чтобы добиться этого указа? Иначе как бы он мог прийти уже на следующий день?
Раньше она считала преувеличением слухи о том, что он «второй после императора, выше всех остальных». Теперь же поняла: это вовсе не преувеличение!
Если бы в указе не значилось чётко её имя, Му Цинь никогда бы не позволил ей позорить род Му.
Должность наставницы младшего принца Ань, конечно, не сравнится с честью быть наставником самого императора, но победительница отбора получит титул «Первой красавицы-учёной Шэнцзина». Такая слава не только украсит род, но и может открыть путь во дворец — в лучшем случае стать императрицей, в худшем — наложницей какого-нибудь князя.
А ведь младший принц Ань — самый любимый племянник князя Чэня и двоюродный брат императора. В государстве Ли эти двое означают всё. Кто бы из знатных семей не мечтал заполучить их поддержку? Тогда место первого рода было бы обеспечено.
Му Шици и не подозревала, сколько хитростей скрывалось за простым предложением Ду Гу Чэня.
Соперничество между знатными родами длилось веками. Ни один из них не упускал шанса подняться выше.
В государстве Ли правили рода Чу, Му и Цзунчжэн. В Дася — рода Цяо, Ши и Хуанфу. В Чу — род Сяхоу. В И — род Диу. А также был род Сян с острова Юньу, контролировавший морскую торговлю.
Их влияние постоянно менялось: одни угасали, другие, словно весенняя трава, стремительно набирали силу.
Род Му тоже когда-то славился. Старый глава в одиночку защищал страну, громил врагов, его армия была полна отборных воинов, а его внук Му Цзюэ считался гением, рождённым раз в сто лет. Всё указывало на блестящее будущее… но судьба распорядилась иначе.
После смерти сына старик впал в уныние и передал главенство Му Циню. Тот обладал некоторой хитростью, но не был способен на великие дела.
Нынешний род Му Ду Гу Чэнь не уважал вовсе. Если бы он захотел, Му Цинь даже не успел бы сопротивляться. Ха! Пусть другие и кланяются ему как главе рода, но Ду Гу Чэнь никогда не считал его достойным внимания.
Раз отбор проводился для младшего принца Ань из государства Ли, то роды других стран участия не принимали.
Но такой шанс никто не хотел упускать. Кроме трёх главных родов — Чу, Му и Цзунчжэн — приглашены были дочь главного советника, дочь канцлера, младшая сестра по духу молодого премьер-министра…
Му Шици решила, что, по словам Ду Гу Чэня, всё это лишь предлог — якобы для поиска наставницы для Ду Гу Бо, а на самом деле чтобы дать ей повод, который успокоил бы деда.
Поэтому она не придала этому значения и спокойно ела и пила, как обычно.
Но дед воспринял это всерьёз. Он метался, не находя себе места, и специально задержал её, чтобы вдохновить и подбодрить. Затем он вынул из-за пазухи золотую табличку:
— Дитя моё, это табличка помилования, которую пожаловал мне император за подвиги на поле боя. Возьми её с собой — пусть защитит тебя от обид.
Табличка помилования — не безделушка с базара за несколько монет. Это награда, добытая дедом ценой собственной жизни. И он отдал её ей, чтобы та охраняла внучку, глядя на неё с тревогой и страхом, что во дворце её обидят.
Му Шици почувствовала, что для деда она дороже собственной жизни. Ей стало больно на сердце. Она взяла табличку, чтобы успокоить старика, и улыбнулась:
— Я же внучка деда! Кто посмеет обидеть меня? Я просто назову ваше имя и расскажу всем о ваших подвигах на поле боя — посмотрим, кто тогда испугается!
Дед рассмеялся. Если бы она и вправду была такой дерзкой и избалованной, он бы не волновался. Боялся он другого — что её слишком мягкий нрав станет причиной обид.
Отбор был назначен через три дня. Му Шици пряталась в загородном поместье и ничего не знала о том, что происходило в городе.
Когда в тот день она въехала в Шэнцзин на карете, то поняла, до чего дошли слухи. Даже в игорных домах открыли ставки на исход отбора! Если бы не шпионы Му Циня, следившие за ней, она бы непременно выскочила из кареты и поставила несколько тысяч на свою победу — ведь это была сделка с гарантированной прибылью.
На улицах и в переулках, в чайных и тавернах даже сказители сменили свои сюжеты и начали рассказывать «Историю знатной девы и одного князя». Но ведь младшему принцу Ань едва исполнилось пять лет! Как можно плести из этого любовную интригу?
Кто-то даже предположил, что император лишь прикрывается поиском наставницы для племянника, а на самом деле ищет себе наложниц.
Му Шици должна была встретиться с другими девушками рода Му у ворот дворца и войти вместе с ними.
Издалека она уже заметила Му Яо: та была облачена в пышное алое платье, расшитое пионами. Слои ткани наваливались один на другой, и Му Шици даже пожалела её — наверняка тяжело. А золотые заколки в волосах весили, должно быть, несколько цзиней, звенели и бренчали, да ещё и слепили глаза на солнце.
Му Шици казалось, что Му Яо измучена нарядом, но та, взглянув на неё, возненавидела её за бедность.
— Му Шици, — фыркнула она, задрав нос, — ты пришла позорить наш род? Посмотри на себя! Если у тебя нет приличной одежды, скажи мне заранее. Мои старые вещи, которые я выбрасываю или отдаю нищим, всё равно лучше твоих!
Му Шици не чувствовала себя бедной. На ней было изумрудно-зелёное вышитое платье, в волосах — нефритовая заколка, а на изящных атласных туфельках — вышитые бабочки и цветы. Всё было вполне прилично.
Му Яо повела за собой остальных девушек рода Му, и те, прикрывая рты, начали тыкать в неё пальцами: мол, цвет платья ужасный, нефритовая заколка — подделка, а главное — лицо уродливое, как у ведьмы.
Му Шици понимала, что одной не переубедить целую стаю ворон. Она лишь скромно опустила голову и позволила им наговориться вдоволь. Несколько раз иглы с ядом уже готовы были вылететь из рукава, но она сдержалась: ведь это дворец, не место для таких игр.
Подождёт она, пока не сможет, как Ду Гу Чэнь, свободно распоряжаться в Шэнцзине. Тогда и повеселится как следует.
Му Шици думала, что карета Му Яо уже чересчур роскошна, но тут у ворот одна за другой остановились кареты, ещё более великолепные.
Особенно выделялась та, что подъехала ближе всех. Её со всех сторон обтянули шёлком, окна инкрустировали золотом и драгоценностями, а за прозрачной голубой занавеской невозможно было разглядеть пассажирку. Четыре белоснежных коня в упряжке были безупречны, а даже кучер выглядел гораздо красивее других — юноша с тонкими чертами лица.
Колёса остановились на серых каменных плитах у дворцовых ворот. Люди тут же загудели:
— Чья это карета? Какое великолепие!
— Да уж! В Шэнцзине редко увидишь такую роскошь. Эти кони — чистокровные чи сюэ из Дася! Говорят, за таких просят тысячи золотых, а белых — особенно редких — и вовсе не купить. И сразу четыре! Кто же в ней едет?
Му Яо с завистью сжала свой платок, глядя на собственных трёх гнедых коней, и фыркнула:
— Чем громче хвастовство, тем меньше ума!
Му Шици взглянула на неё и мысленно усмехнулась: «Значит, по-твоему, ты сама — дурочка?»
Наконец из кареты показалась девушка в светло-зелёном платье. У неё были миндалевидные глаза и мягкие черты лица — настоящая красавица.
Му Яо снова фыркнула, сжимая платок так, будто хотела прожечь в нём дыру взглядом.
Люди всё ещё гадали, кто эта зелёная дева, как та наклонилась и откинула занавеску:
— Госпожа, мы приехали.
Тут все поняли: оказывается, эта красавица — всего лишь служанка! Если даже служанка так прекрасна, то как же выглядит её госпожа?
Из кареты сначала показалась тонкая, белая рука с безупречным браслетом из белого нефрита. Под солнцем камень сиял чистотой и влагой, делая руку ещё прекраснее.
Знающие сразу узнали: это самый лучший ханьский нефрит — прозрачный, без примесей. Такой цельный кусок — большая редкость.
Рука отодвинула занавеску, и перед всеми предстала обладательница. На её лбу красовалась родинка, словно капля алой ртути. Глаза, подобные цветущей вишне, томно смотрели, а губы были сочными и алыми, с лёгкой улыбкой на кончиках. На ней было простое белое платье, но в нём скрывалась изысканность: слои ткани напоминали лепестки белого лотоса, раскрывающиеся один за другим. На туфельках из прозрачного шёлка были вышиты сливы — каждая строчка — работа мастера.
Му Шици не была поражена красотой — ведь и сама она была недурна, да и с такими, как Цзунчжэн Цзинь или Ду Гу Чэнь, общалась спокойно. Поэтому она лишь бегло взглянула на девушку.
Му Яо же чуть не сошла с ума от зависти. Она подбоченилась и презрительно бросила:
— А, это же Чу! Эта белая лилия из рода Чу! Неужели Чу Юнь не может быть ещё более отвратительной? «Лотосовая фея»! Фу! Вечно притворяется святой. От одного её вида тошнит. Все эти мужчины слепы, как собаки: говорят, она чиста, будто фея, а на деле — обычная лисица!
Му Шици не ожидала такой ярости от Му Яо. Чу Юнь? Она помнила это имя. Дочь главы рода Чу, её называли «Лотосовой феей» за то, что она всегда носила белое. Говорили, что с рождения от неё пахнет лотосом, а родинка на лбу делает её похожей на воплощение Гуаньинь. Все мужчины мечтали о ней.
Даже негодяй Цзунчжэн Юй когда-то просил её руки, но даже не смог переступить порог дома Чу — его прогнали, не дав увидеть саму девушку.
Почему же эта драгоценная дочь рода Чу сегодня явилась на отбор? Неужели тоже хочет стать наставницей маленького Бо?
Неужели Ду Гу Чэнь серьёзно? Ради простого предлога такие усилия? Эти девицы — не сахар!
Му Яо вела себя так, будто у неё украли жениха, но Чу Юнь даже не удостоила её взглядом. Та шла к дворцовым воротам лёгкой походкой, словно лотос на воде. Её служанка держала над ней зонт с чёрнильной росписью лотосов, за спиной шли ещё две девушки — одна несла цитру, другая — чернильницу с бумагой и кистями.
http://bllate.org/book/2642/289369
Готово:
