Ци Чжэнь провёл утреннюю аудиенцию.
— Через три месяца начнётся великое испытание, — сказал он. — Полагаю, пора приступать к подготовке.
Придворные переглянулись, а затем дружно выразили согласие. Великое испытание проводилось раз в четыре года, и множество учеников по всей империи с нетерпением ждали этого объявления. Теперь, когда император наконец дал официальный сигнал, у всех появилась чёткая цель.
— Это дело напрямую касается благосостояния государства и требует самого серьёзного подхода, — продолжил Ци Чжэнь. — Я намерен назначить канцлера Линя главным экзаменатором. Что скажете, господа?
Канцлер Линь был дедушкой маленького Линь Цзяжуня. Он славился своей дипломатичностью и пользовался особым доверием императора.
Все, разумеется, одобрили это решение. Увидев общее согласие, Ци Чжэнь улыбнулся и добавил:
— Канцлер Линь, безусловно, возглавит комиссию. Однако я знаю, что в последнее время его обязанности чрезвычайно обширны, и он может не справиться в одиночку. Поэтому я назначу трёх помощников. Вот только с их выбором пока не определился. Кто, по вашему мнению, подошёл бы лучше всего?
Все прекрасно понимали: если говорить о глубине знаний, то первым делом следовало бы обратиться к роду Чжоу. Но старший господин Чжоу не занимал должности при дворе, а его внук, молодой господин Чжоу, хоть и был талантлив, всё же состоял лишь в Академии Ханьлинь в звании четвёртого ранга, что делало его кандидатуру малоподходящей для такой ответственной роли.
— Ваше величество, — выступил вперёд Хо Ци, — позвольте мне предложить господина Чэня.
Господин Чэнь был отцом наложницы Юй. После недавних событий с его дочерью он заметно сблизился с семьёй Хо. Хо Ци всегда был человеком прямым: если кто-то проявлял к нему доброту, он обязательно отвечал тем же.
Как представитель военных, Хо Ци своим предложением задал тон, и вскоре другие чиновники начали поддерживать его кандидатуру. Ци Чжэнь прищурился, немного подумал и кивнул:
— Действительно, господин Чэнь — весьма подходящая кандидатура.
Хо Ци не рекомендовал его без оснований: по уровню учёности господин Чэнь уступал разве что самому господину Чжоу.
Великая Ци славилась тремя прославленными учёными семьями — Чжоу, Чэнь и Су. В идеале следовало бы пригласить по одному представителю от каждого рода. Однако в родах Чжоу и Су на передний план вышли лишь молодые представители. Поэтому выбор в пользу рода Чэнь стал очевиден.
Но внимательные придворные уже уловили замысел императора: по традиции главному экзаменатору полагалось два помощника, а не три. Ясно было, что Ци Чжэнь преследует некую цель.
И в самом деле, вскоре после господина Чэня кто-то предложил Су Юя. Семья Су была своеобразной: сам господин Су не отличался выдающимися способностями, зато его сын Су Юй слыл не только талантливым, но и исключительно обходительным. Он умел ладить со всеми — и с военными, и с гражданскими чиновниками, между которыми обычно существовала определённая напряжённость.
Третий кандидат был утверждён быстро, хотя выбор молодого господина Чжоу вызвал небольшие колебания. Но в итоге всё сложилось так, как хотел император. Ведь для великого испытания требовались именно люди с выдающимися знаниями. Конечно, старшего господина Чжоу было бы лучше, но нельзя же требовать совершенства во всём.
Таким образом, канцлер Линь стал главным экзаменатором, а его помощниками — господин Чэнь, Су Юй и Чжоу Динсянь. Последние двое были молоды и занимали скромные должности, но Ци Чжэнь специально подчеркнул:
— Я выбрал их исключительно за их таланты, не обращая внимания на возраст или положение. Пусть это вдохновит всех будущих участников!
По окончании аудиенции отец и сын Хо направились к выходу, но тут к ним подбежал Лайфу.
Хуо Ихань поморщился: каждый раз, видя этого человека, он чувствовал раздражение. Как воин, он не выносил его излишне изящных манер.
Лайфу… Он никому ничего не сделал! Просто страдал от несправедливости.
— Ах, господин Хо! Как раз успел вас застать! — пропел он своим мягким голосом.
Ещё хуже! — подумал Хуо Ихань.
— Его величество повелевает вам явиться в кабинет императора для беседы, — сообщил Лайфу.
Хо Ци кивнул, коротко пояснив сыну, куда направляется, и ушёл. Хуо Ихань остался в недоумении: что за срочное дело?
С тех пор как он узнал о «тайных чувствах» императора — а именно, что тот тайно влюблён в него, — находиться рядом с Ци Чжэнем стало для него настоящей пыткой. Иногда ему даже хотелось свернуть этому безумцу шею. К счастью, император тоже избегал встреч, иначе Хуо Ихань давно бы сбежал.
Хо Ци предполагал, что речь пойдёт об экзаменах, но в этом деле он был бесполезен: он ведь воин, а не учёный муж.
Увидев Хо Ци, Ци Чжэнь приветливо улыбнулся:
— Господин Хо, прошу, садитесь.
Он был необычайно вежлив. Хо Ци насторожился: что задумал этот зять?
— Через несколько месяцев в столицу начнут съезжаться ученики со всей империи, — начал Ци Чжэнь. — С такими толпами легко возникнет беспорядок. Нельзя допустить, чтобы подготовка к экзаменам нарушила обычную жизнь горожан. Поэтому я прошу вас, генерал Хо, усилить охрану столицы и помочь управлению девяти городских округов.
Это ведомство отвечало за порядок в столице. Хотя формально его полномочия казались скромными, на деле оно играло ключевую роль: контроль над столичными войсками всегда оставался в руках тех, кому император доверял безоговорочно.
Начальник управления Вэй Жуфэн был детским другом Ци Чжэня, и их связь была поистине особенной.
— Ваше величество может не сомневаться, — ответил Хо Ци. — Я окажу всю необходимую помощь господину Вэю и обеспечу порядок в столице на время экзаменов.
Он не стал хвастаться: хоть и был грубоват, но не глуп. Всем было известно, что император больше всего доверял двоим — Вэй Жуфэну и Шэнь Аню, выросшим вместе с ним. Даже принцы не пользовались таким доверием. Поэтому Хо Ци чётко понимал: его роль — помощь, а не замена. Любое превышение полномочий могло стоить ему жизни.
Ци Чжэнь удовлетворённо кивнул:
— Прекрасно.
На мгновение в зале воцарилась тёплая атмосфера гармонии между государем и подданным.
Затем император, глядя на Хо Ци, мягко произнёс:
— Когда королева поправится после родов, зайдите проведать её и малышей. Трое малюток наверняка очень хотят увидеть дедушку.
Разговор перешёл от дел к личному.
Глаза Хо Ци загорелись:
— Как поживает Миньминь? А малыши? Милые-то какие?
Он потёр руки от радости: ведь это его внуки!
Ци Чжэнь улыбнулся:
— С Миньминь всё отлично. Она… э-э… — Он запнулся. Не рассказывать же тестю, что его дочь сравнила роды с «запором, от которого никак не отходишь»! Пусть лучше не знает. Слишком грубо звучит.
— В последнее время она занята выбором имён для детей. Матушка-императрица поручила ей это дело.
Хо Ци гордо выпятил грудь: его Дуаньминь умеет всё делать лучше всех, и выбор имён — не исключение!
— А как зовут троих наследников? — осторожно спросил он.
Ци Чжэнь понял намёк:
— Дуаньминь ещё не решила окончательно. Но сказала, что лучше давать простые имена — так дети крепче растут. Она сама в детстве так звалась!
Он произнёс это совершенно спокойно, наблюдая, как Хо Ци попадается на крючок.
— Конечно! — гордо подтвердил Хо Ци. — Это мудрость предков! В детстве мои дети тоже так звались: Ихань был Гунгуном, а Миньминь — Цзюаньцзюань.
Ци Чжэнь едва сдержал смех. Так вот как звали его жену в детстве!
— Почему именно так? — с наигранной заинтересованностью спросил он. — Наверняка есть какое-то особое значение?
— О, Ихань! — Хо Ци с улыбкой вспомнил прошлое. — Сейчас он такой статный, а в детстве был маленький и кругленький. Всё тянул в рот, а потом ходил, обнимая свой пузатый животик. Отсюда и прозвище — Гунгун, «кругляш»!
Ци Чжэнь мысленно покатился по полу: неужели его суровый шурин когда-то был таким обжорой?
— А Цзюаньцзюань? — продолжил он. — Звучит мило, но немного странно.
— У неё волосы в детстве были кудрявые, — объяснил Хо Ци. — Жена шутила, что у нас «маленькая кудряшка». Так и привязалось — Цзюаньцзюань. К тому же она обожала закутываться в одеяло, сворачиваясь клубочком. Очень забавно выглядела! Сейчас, правда, уже не такая весёлая, и волосы выпрямились…
Он вздохнул: время летит так быстро!
В это же мгновение Хуо Ихань и Хуо Дуаньминь одновременно чихнули.
«Кто-то вспоминает?» — подумали они в унисон, не подозревая, что их отец уже выдал все их детские секреты хитрому зятю.
Ци Чжэнь, едва сдерживая восторг, продолжил:
— Дуаньминь, наверное, была очень послушной малышкой? Наши трое ведут себя безупречно, и она говорит, что они в неё.
Хо Ци фыркнул:
— В неё? Да не дай бог! Эта девчонка была настоящей мучительницей! Днём спала как убитая, а ночью начинала «охоту на духов» — вставала по десять раз! Я тогда измучился совсем. Её мать после родов была слаба, и я взял заботу о ней на себя. Но эта неблагодарная! Стоило матери тихонько напеть — и она сразу засыпала. А я хоть тряс её — никакого толку!
Он говорил всё больше, и лицо его становилось всё мягче — воспоминания о тех днях согревали душу.
Ци Чжэнь внутри хохотал: какие же у его жены тёмные пятна в прошлом!
— Неужели она такая была? — с притворным удивлением спросил он.
Ясно теперь: Дуаньминь просто врала! На самом деле, послушным и тихим был он сам в детстве. Значит, дети пошли в него!
— Потом, после ухода матери, она стала гораздо спокойнее, — тихо добавил Хо Ци. — Наверное, поняла, что самой родной уже нет с ней…
Ци Чжэнь почувствовал укол в сердце. Он искренне сказал:
— Вам пришлось нелегко.
Хо Ци удивлённо посмотрел на зятя, увидел в его глазах настоящее сочувствие и растрогался. Этот зять, пожалуй, оказался не так уж плох!
— Ничего страшного, — ответил он. — Теперь, когда вы сами стали отцом, поймёте: ради детей и близких нет ничего трудного.
Ци Чжэнь мысленно завопил: «О, тестюшка! Вы — величайший отец на свете!»
☆
Ци Чжэнь думал, что воспитывать троих детей — задача не из лёгких. Хо Ци же был твёрдо убеждён, что его зять — самый лучший зять на свете. Где ещё найдёшь такого императора, который не только внимателен и добр, но и относится к тестю с глубоким уважением? Да ещё и так заботится о Дуаньминь! Поистине, небеса открыли глаза!
Лайфу, в свою очередь, решил, что судьба всё-таки не так уж жестока к нему. Пусть он и утратил мужское достоинство, но, как говорится, закрыв одну дверь, небеса открывают окно — а его ум оказался острым, как бритва.
Что же до императора… Ну и зря он растрачивает своё божественное происхождение и высокое положение! Вместо того чтобы быть мудрым правителем, он ведёт себя как… ну, скажем так — как простой смертный, увлечённый семейными сплетнями.
В результате этой беседы Ци Чжэнь получил исчерпывающую информацию о детстве Дуаньминь. От одной только мысли об этом он готов был ликовать. Хо Ци же, ничего не подозревая, покинул дворец с тёплым чувством благодарности к зятю, даже не догадываясь, что тот весь разговор искусно вытягивал из него подробности.
http://bllate.org/book/2640/289180
Готово:
