— Ступай пока, — отослал Лайфу Ци Чжэнь, и супруги прошли в спальню, усевшись рядом на постель.
Дуаньминь подняла глаза на мужа и потянула его за рукав:
— Госпожа Мэн так несчастна.
— У каждого своя судьба, — ответил Ци Чжэнь. — Видимо, такова участь госпожи Мэн. Не думай об этом слишком много. В другой раз… в другой раз я найду твоему брату кого-нибудь получше. Ведь эта госпожа Мэн особого характера не отличалась.
«Это… утешение?» — с сомнением подумал Ци Чжэнь и тут же утвердил для себя: «Да, наверное, это и есть утешение!»
— Госпожа Мэн так несчастна, и братец тоже несчастен, — вздохнула Дуаньминь.
— Такова жизнь. Не переживай. Ложись и отдыхай спокойно.
Под его убаюкивающими словами Дуаньминь молча легла…
Ци Чжэнь дождался, пока она уснёт, и, растерянно стоя у окна, подумал: «Хуо Ихань — настоящий неудачник!»
…………
Ци Сюэцзин умерла, Мэн Жуи тоже умерла. Одна утонула, поскользнувшись на берегу, другая, возгордившись, разбилась насмерть. Скажи на милость, как такое может быть? Сейчас в столице только и говорят об этом. Люди спорят: то ли у Хуо Иханя восемь иероглифов судьбы слишком тяжёлые и он «съедает» жён, то ли император — чёрная ворона, чьи слова сбываются к худшему.
Конечно, вслух никто не осмеливается так говорить — ведь все эти особы слишком могущественны.
Однако слухи всё равно дошли до ушей императора. Он в ярости швырял всё подряд! Он-то совершенно ни в чём не виноват! Проклятый Хуо Ихань — настоящая неудача для него!
Как он может быть чёрной вороной? Его уста — золотые, его слова — несокрушимы! Настоящий «пожиратель жён» — это Хуо Ихань, и никто другой!
Глядя на мучительно сконфуженное лицо императора, Лайфу подумал: «Выходит, государь тоже заботится о своей репутации? Но если так трепетно относится к славе, зачем же постоянно ведёт себя столь непристойно передо мной? Эх… Я, видно, стал слишком дерзким, раз осмеливаюсь так рассуждать. Ведь я всего лишь слуга».
«Лайфу, помни своё место! Будь осторожен!»
Лайфу так глубоко задумался, что Ци Чжэнь швырнул в него чашку. Лайфу ловко уклонился, но тут же понял, что снова провинился, и поспешно упал на колени:
— Виноват, виноват! Только что рассеялся, государь, помилуй!
Ци Чжэнь фыркнул носом:
— Иди и стой на коленях у двери.
Лайфу с облегчением выдохнул:
— Слушаюсь.
Стоять на коленях — это ведь даже не наказание!
Когда Лайфу уже дошёл до двери, Ци Чжэнь вдруг окликнул его:
— Стой! Не ходи. Лучше помоги мне придумать, что делать.
Лайфу недоумевал: «Что делать?»
Увидев, как лицо императора становится всё мрачнее, Лайфу мгновенно всё понял.
— Может… государь вновь назначит свадьбу? Так слухи прекратятся сами собой, — предложил Лайфу, гордясь своей находчивостью.
Ци Чжэнь воскликнул:
— Чёрт возьми! Если я опять устрою ему свадьбу, а потом что-то случится — на кого спишут? На него или на меня?
Проклятый Лайфу! Совсем ничего не соображает!
Лайфу еле сдержался, чтобы не приложить ладонь ко лбу: «Государь, да вы же совсем глупы!»
— Раб имел в виду, что государь может назначить брак кому-нибудь другому. Так и слухи развеются, — пояснил он. — Что до молодого генерала Хуо… ну, ему, увы, остаётся лишь надеяться на удачу.
Ци Чжэнь хлопнул себя по бедру:
— Отличная мысль! Верно! Если я успешно устрою чужую свадьбу, все поймут, что я вовсе не чёрная ворона! Я же — истинный Сын Неба! Как я могу быть чёрной вороной? Пусть эти болтуны получат по заслугам!
Лайфу про себя вздохнул: «Некоторые достигают высокого положения исключительно благодаря удачному рождению…»
Ци Чжэнь не откладывал дела в долгий ящик. Уже на следующий день он назначил брак сыну другого министра. Тот, конечно, дрожал от страха, но всё обошлось благополучно. Император аж хвостом задрал от гордости: «Видите? Значит, дело вовсе не во мне!»
Ци Чжэнь ликовал, а Дуаньминь, напротив, была в унынии.
— Почему государь так радуется? — спросила она. — Я-то всё ещё переживаю за брата.
— Хе-хе! Я ведь не чёрная ворона! — выпятил грудь Ци Чжэнь.
Дуаньминь посмотрела на этого глуповатого императора и не выдержала, приложив ладонь ко лбу. Кто объяснит ей, почему за внешней холодной строгостью скрывается такой комичный и наивный человек? Впрочем, правда гласит: не суди о книге по обложке.
— Теперь за братом прочно закрепилась слава «пожирателя жён». Как же это ужасно! Он и так с трудом находил себе невесту, а теперь всё стало ещё хуже. Раньше он был мечтой всех девушек столицы, а теперь все стараются держаться от него подальше — ведь он «пожирает жён»! Ууу…
— Может, я ещё раз пожертвую своей репутацией и назначу ему свадьбу? — осторожно заглянул Ци Чжэнь в глаза Дуаньминь, боясь её разозлить. — Хотя… я ведь не из-за тебя это делаю! Просто хочу, чтобы наш ребёнок родился весёлым и счастливым! Ведь правильное воспитание ещё до рождения — вещь крайне важная!
— Даже если ты и согласишься, разве найдётся кто-то, кто согласится? Не можешь же ты заставлять семью отдавать дочь замуж за моего брата? Да и… мне кажется, это неправильно. А вдруг снова что-нибудь случится? Мы не можем ставить опыты на чужих жизнях.
На самом деле Дуаньминь не верила в эти глупые суеверия. Но… разве можно не верить, если тебе даже во сне показывают будущее?
Ци Чжэнь теребил пальцы:
— Ни так, ни эдак… Дуаньминь, с тобой совсем невозможно угодить!
От этих слов Дуаньминь пробрала дрожь. Кто-нибудь, уведите этого императора! Уведите же!
— Доложить вашему величеству и государыне: пришла госпожа Е!
Айцзинь знала, что появляться сейчас неуместно, но и не появиться она не могла. Ведь у госпожи Е такое прелестное личико, что никто не в силах устоять!
Дуаньминь сразу оживилась:
— Быстро зови Ейтянь!
Ци Чжэнь про себя проворчал: «Сестрица, ваш ребёнок просто ужасен!»
Ейтянь весело вбежала в комнату. Увидев Ци Чжэня, звонко крикнула:
— Дядюшка!
Ци Чжэнь кивнул без энтузиазма.
— Тётушка! — Ейтянь обвила руками шею Дуаньминь и, глядя ей прямо в глаза, серьёзно сказала: — Тётушка, завтра придёт учитель Хуо?
Дуаньминь кивнула:
— Конечно! Ведь завтра он как раз должен прийти во дворец. Скучаешь по нему?
После того как Хуо Цифу отправился в поход, а вернувшись, тяжело занемог, обучение полностью перешло к Хуо Иханю. Никто не возражал против этого — напротив, все были рады. Ведь способности у него те же, а молодой учитель куда приятнее.
Ейтянь послушно кивнула:
— Мне нужно кое-что сказать учителю Хуо.
Увидев такую серьёзность на детском личике, и Ци Чжэнь заинтересовался:
— Что же ты хочешь ему сказать?
Ейтянь улыбнулась:
— Я скажу учителю Хуо, что если никто не захочет за него выйти замуж, то когда я вырасту, я сама стану его невестой!
Её звонкий голосок заставил Ци Чжэня и Дуаньминь замереть. Но Дуаньминь тут же подхватила девочку на руки и чмокнула в щёчку:
— Ейтянь — самая добрая и прекрасная девочка на свете!
Чмок! И ещё раз!
Ци Чжэнь начал ревновать:
— Хватит целовать!
— Ейтянь совсем не похожа на вас, Ци, — сказала Дуаньминь.
Ци Чжэнь… Что?! Это же прямое оскорбление!
Он выпятил грудь:
— Что ты имеешь в виду? Ты ведь тоже Ци — жена из рода Ци!
— Э-э… прости, я неправильно выразилась, — сказала Дуаньминь.
Ци Чжэнь: «Вот именно!»
— На самом деле именно государь — чужак в роду Ци.
Ци Чжэнь: «Сию минуту упаду в обморок в уборной…»
— Ты смеёшься надо мной?.. Нет, я же мужчина! Я благородный человек! Не стану с тобой спорить. Не стану!
Ци Чжэнь глубоко вдохнул. Не злиться! Обязательно не злиться! Меня зовут «Не-злюсь»!
Ейтянь, обнимая шею Дуаньминь, спросила:
— Тётушка, а что значит «чужак»?
— Это когда кто-то вроде твоего дядюшки, — ответила Дуаньминь.
Ейтянь кивнула, будто поняла. Ци Чжэнь сердито на неё посмотрел: «Эта безвкусная малышка!»
— Ты киваешь? Ты правда поняла?
Ейтянь громко заявила:
— Конечно! Дядюшка — не такой, как все!
Ци Чжэнь чуть не поперхнулся…
«Чёрт! Надо срочно отправить Е Нинъюаня на границу! Ваш ребёнок просто невыносим!»
* * *
Ейтянь прибежала лишь для того, чтобы сказать это. Хотя Дуаньминь и не восприняла слова всерьёз, в душе стало тепло. Видишь ли, нашлись те, кто ценит её брата! Дети — самые искренние существа. Они говорят только то, что чувствуют. Её брат вовсе не такой, как о нём судачат.
А Ци Чжэнь думал: «Если уж другие слепы, то пусть! Но чтобы и ребёнок моей сестры оказался таким же слепцом — это уже слишком!»
— Доложить вашему величеству и государыне: принцесса Цайди желает вас видеть.
Ци Чжэнь и Дуаньминь переглянулись — оба предчувствовали неладное. И точно: едва Цайди вошла, как тут же заявила:
— Я выйду замуж за учителя Хуо! Государь, пожалуйста, назначь мне свадьбу с ним!
Ци Чжэнь опешил!
«Чёрт! Неужели и моя сестра такая же глупышка?!»
Дуаньминь с тоской посмотрела в потолок: «Какие же вы, дети, добрые…»
Не успел Ци Чжэнь прийти в себя, как появилась и Ван Мэнши. Ци Чжэнь в бешенстве воскликнул: «Вы все меня дразните?! Хуо Ихань, ты извращенец! Ты втайне влюблён в меня и специально подговариваешь этих малышек говорить такие вещи! Я разрежу тебя на десять тысяч кусочков!»
Подожди… А вдруг Хуо Ихань — как дождевой червь? Разрежь его хоть на десять тысяч частей — всё равно не умрёт! Ууу… Что же с ним делать?
— Здравствуйте, государь и государыня! — Ван Мэнши была очень мила и ласкова. Увидев Ци Чжэня и Дуаньминь, она поспешила кланяться, хоть и не очень грациозно, зато с такой очаровательной неловкостью.
Дуаньминь улыбнулась:
— Мэнши, зачем ты пришла?
— Я пришла к сестрёнкам Ейтянь и Цайди!
Фух! Значит, не собиралась выходить замуж за Хуо Иханя! Настроение Ци Чжэня мгновенно улучшилось.
Три девочки взялись за руки. Ван Мэнши спросила:
— Завтра учитель Хуо придёт?
Дуаньминь: …
Ейтянь звонко ответила:
— Придёт!
— Тогда и я скажу учителю Хуо, что не позволю никому его обижать! Он самый-самый лучший! — заявила Ван Мэнши.
Ци Чжэнь чуть не споткнулся:
— Вы что, сговорились?
Три маленькие девочки хором кивнули:
— Наш учитель — самый добрый человек!
Ци Чжэнь приложил ладонь ко лбу:
— Нынешние девочки совсем потеряли вкус! Настоящий мужчина — это я! Как можно предпочесть Хуо Иханя, этого ледяного чурбана? Вы с детства такие странные — ваши родители это знают?
Только Лайфу, привыкший к его бормотанию, понял, о чём он. Остальные не расслышали. Ван Мэнши спросила Цайди:
— Цайди, что говорит государь?
Цайди тоже не поняла, но, чтобы не расстраивать малышку, придумала:
— Наверное, он очень рад!
Мэнши кивнула:
— Вот как! Я и думала — государь ведь самый мудрый и величественный!
Дуаньминь молча подняла большой палец. Ван Мэнши совсем не похожа на своих родных! Семья Ван — прославленные книжники, семья Чжоу — древний род с богатыми традициями. Все они славятся сдержанностью и интеллектуальной холодностью. А эта малышка Ван Мэнши — полная противоположность: льстит так мило и искренне, что вызывает лишь умиление. Как же здорово уметь говорить сладкие слова!
А государь в это время парил в облаках от похвалы:
— Конечно, я самый мудрый и величественный! Не волнуйтесь, ваши маленькие головки: ваш учитель Хуо никогда не женится на таких крошках, как вы! Когда придёт время, я найду ему кого-нибудь постарше и получше, хорошо?
Ци Чжэнь сиял, ожидая одобрения.
Дуаньминь с трудом сдерживала смех: «Ага! Выходит, государь обожает комплименты! Теперь ясно, почему он не проявлял ко мне настоящей привязанности — просто я не умею говорить сладко! Если бы я льстила, может, давно бы уже забеременела… Ууу!»
Три подружки хором ответили:
— Хорошо!
Получив желаемый ответ, три маленькие девочки ушли, держась за руки. Дуаньминь посмотрела на Ци Чжэня и с лукавой улыбкой спросила:
— Государь, а как же вы собираетесь подыскать моему брату достойную невесту?
Ци Чжэнь приподнял бровь:
— Что? Неужели ты сомневаешься в моих способностях? Да я найду ему прекрасную партию! Да и потом, даже если отбросить всё это, его происхождение и внешность ещё никого не оставляли равнодушными. Всегда найдётся какая-нибудь отчаянная особа, готовая рискнуть.
http://bllate.org/book/2640/289160
Готово:
