Со смертью госпожи Хуэй лицо Хуо Иханя стало ещё ледянее — будто на самом деле скончалась его возлюбленная. Все вокруг считали его преданным влюблённым, но никто не знал, что на самом деле творится в его душе. И чем упорнее Хуо Ихань изображал скорбь, тем сильнее Ци Чжэнь убеждался: этот негодяй наверняка метит в него самого! Иначе зачем разыгрывать такую глубокую привязанность? Ему бы скорее гонги бить да барабаны колотить от радости!
От таких мыслей Ци Чжэнь ещё больше заволновался.
— Дуаньминь! Дуаньминь! — раздался его голос ещё до того, как он переступил порог покоев.
Дуаньминь приложила ладонь ко лбу. Ну что за император — такой суетливый и нервный? Это вообще прилично?
— Что случилось? — спросила она, поднимаясь. К слову, ребёнок у неё в утробе вёл себя удивительно тихо. Не доставлял никаких хлопот: разве что в первый день, когда она обнаружила беременность, её вырвало, а потом она спокойно ела и спала, будто всё шло своим чередом.
Ци Чжэнь вошёл, а за ним Лайфу нес целую стопку портретов.
Дуаньминь вышла навстречу, и Ци Чжэнь осторожно обнял её:
— Сегодня на дворцовой аудиенции я объявил, что пора подыскать Хуо Иханю новую невесту. Посмотри, как быстро откликнулись! Сразу прислали портреты своих дочерей.
Он гордо ухмыльнулся:
— Похоже, его репутация всё ещё неплоха. Давай-ка посмотрим, кто подойдёт лучше всего. Тут на любой вкус — и пышные красавицы, и стройные, как ива!
Этот человек точно не император — он явно родился для профессии свахи! В голове Дуаньминь мгновенно возник образ полноватой тётки с родинкой на щеке, фальшивой улыбкой и коварным блеском в глазах.
Она поспешно тряхнула головой, чтобы избавиться от этого жуткого образа, и сказала:
— Ваше Величество, позвольте мне заняться этим делом. Вы же так заняты государственными делами… Хотя я всегда говорю, что всё держится на вас, но видеть, как вы тратите силы на такие мелочи, мне очень больно!
Ци Чжэнь расцвёл от похвалы:
— Я знал, что Дуаньминь больше всех заботится обо мне! Но это же пустяки, совсем не отвлекает. Давай вместе посмотрим.
— Но я же их не знаю, — возразила Дуаньминь.
Ци Чжэнь выпятил грудь:
— А я знаю всё! Хочешь узнать что-то о ком-то — спрашивай меня. Я всезнающий!
Образ свахи стал ещё отчётливее. Дуаньминь закрыла лицо ладонями. Ци Чжэнь удивился:
— Что с тобой? Тебе нездоровится? Вызвать лекаря…
Дуаньминь молниеносно схватила его за руку и торжественно заявила:
— Со мной всё в порядке!
Он подозрительно оглядел её:
— Точно ничего?
Она энергично кивнула:
— Всё хорошо, всё хорошо! Не переживай.
— Ладно, — сказал он, — но если почувствуешь себя плохо, сразу скажи мне. Ведь в твоём животе наш самый драгоценный клад. Молодец!
Дуаньминь погладила живот и улыбнулась:
— Конечно, я сама это знаю. Это ведь и мой клад тоже.
Надо признать, Ци Чжэнь действительно знал всё о дочерях знатных семей. Слушая его уверенные речи, Дуаньминь чувствовала себя крайне неловко.
— Ваше Величество, я не могу выбрать. Может, я сначала узнаю, что думает сам брат? Посмотрим, кто ему по душе?
— Он наверняка скажет, что любит только меня, — фыркнул Ци Чжэнь. — Спросишь — ответит, что все одинаковы.
Дуаньминь…
Ну и самолюбие! Это вообще нормально?
На следующий день.
— Для меня неважно, кого выбрать в жёны, — равнодушно сказал Хуо Ихань. Он вовсе не хотел жениться, но видя, как Дуаньминь старается, не мог отказать. Если брак доставит ей радость, он сделает это. Всё, что угодно, лишь бы она была счастлива.
«Чёрт! — мысленно воскликнула Дуаньминь. — Император угадал! Брат, ну кого угодно можно полюбить, но только не этого мерзавца!»
— Как насчёт дочери семьи Ли? Говорят, она очень кроткая и благородная. Идеально подойдёт в качестве главной госпожи дома. А вот дочь семьи Ван — знает все виды искусства, образец столичной девушки… — Дуаньминь старалась рекламировать кандидаток.
Хуо Ихань бросил взгляд на портреты — всё это ему казалось безликой толпой.
— А ты как думаешь? — спросил он.
Дуаньминь замялась:
— Все хороши… Мне самой трудно выбрать. Будь я мужчиной, наверное, тоже мечтала бы о гареме! Столько разных красавиц, каждая со своим характером — разве не замечательно?
Хуо Ихань улыбнулся, глядя на её задумчивое личико. В последнее время он всё чаще видел Дуаньминь. Ци Чжэнь не препятствовал этому. Хуо Ихань даже подумал: может, Ци Чжэнь не любит его не только из-за могущества рода Хуо? Может, он уже догадался о его чувствах? Ведь тот факт, что он — не настоящий сын семьи Хуо, не был тайной. Раньше они никого не скрывали, и старики могли знать. А уж император и подавно.
Ци Чжэнь, вероятно, почувствовал, что Хуо Ихань любит Дуаньминь. Мужчины часто чувствительны к таким вещам. Поэтому и ревнует, и так настороженно себя ведёт.
Вот почему они так настойчиво хотят его женить.
— Брат, выбирай сам. Мне всё равно, кого ты возьмёшь. Я ведь не знаю этих столичных девушек. Доверься моему вкусу, — сказал Ци Чжэнь, явно решив пойти до конца: ради скорейшей женитьбы он даже позволил Хуо Иханю встречаться с Дуаньминь наедине. Раз так, Хуо Ихань решил уступить. Пусть Дуаньминь будет рада, Ци Чжэнь спокоен — тогда сам брак уже не имеет значения.
Дуаньминь ещё больше замялась:
— Правда, очень трудно выбрать…
Хуо Ихань смотрел, как она перебирает портреты, и вдруг его взгляд остановился на одном лице.
— Дуаньминь.
— А? — она подняла голову, растерянная.
— Возьмём её, — сказал он, глядя на изображение девушки.
Дуаньминь уставилась на портрет: дочь семьи Мэн, Мэн Жуи.
— Брат, тебе нравится госпожа Мэн? Но император говорил, что она… ну, вроде бы ничего снаружи, но на самом деле довольно задиристая и своенравная.
Хуо Ихань прекрасно знал, какова эта госпожа Мэн. Она была сестрой его близкого друга, дочерью главной жены. Характер у неё был коварный и жестокий — он это знал лучше всех.
— Неважно. Пусть будет она, — сказал он. Женитьба заставит Мэн Жуи покинуть родительский дом, и многим от этого станет легче.
Дуаньминь скривилась:
— У тебя странный вкус… Но, с другой стороны, — тут же добавила она с улыбкой, — может, император не всё знает. Главное, что тебе нравится.
Хуо Ихань приподнял бровь, но ничего не сказал. В душе он подумал: оказывается, император за кулисами такой сплетник! Хотя, похоже, злого умысла у него нет — даже если не любит его, всё равно говорит правду.
— Тогда многое зависит от тебя, — сказал он.
Дуаньминь кивнула с улыбкой:
— Я очень рада, что брат скоро женится и продолжит род Хуо!
Хуо Ихань улыбнулся в ответ.
Его друг Мэн Цзэ изначально был сыном главной жены, но отец, польстившись на богатство и власть, взял в жёны дочь высокопоставленного чиновника и понизил первую жену до статуса наложницы. Так Мэн Цзэ стал сыном наложницы, а потом родилась Мэн Жуи. Её мать и она сама начали издеваться над семьёй Мэн Цзэ, особенно над его младшей сестрой.
— Надеюсь, император как можно скорее объявит указ о помолвке, — сказал Хуо Ихань. Это решение принесёт тройную выгоду: Ци Чжэнь успокоится, Дуаньминь обрадуется, а в доме Мэн Цзэ станет легче жить. Все знают об их дружбе. Если он женится на Мэн Жуи, мать Мэн Жуи, чтобы угодить зятю, наверняка станет лучше относиться к семье Мэн Цзэ. Да и сам дом Мэн избавится от главного источника бед.
Дуаньминь уверенно кивнула:
— Всё будет сделано.
Как только Хуо Ихань ушёл, в Павильон Фэньхэ вошёл Ци Чжэнь. Дуаньминь косо на него взглянула:
— Ваше Величество, вы такой трус!
Ци Чжэнь огляделся и обиженно надул губы:
— Я просто хочу пресечь его надежды.
Дуаньминь покачала головой и, подперев подбородок ладонью, сказала:
— Знаешь, я начинаю думать, что твои подозрения вполне обоснованы. Брату совершенно всё равно, кого брать в жёны. Это очень тревожно.
— Но он же выбрал кого-то!
— Да, но выбрал плохо! — вздохнула Дуаньминь. — Он выбрал Мэн Жуи. А ты же сам говорил, что она не очень…
«Мне всё равно, кого он выберет, — подумал Ци Чжэнь, — лишь бы это был человек! Главное, чтобы не посягал на меня. Я ужасно боюсь!»
— На самом деле не так уж и плохо, — сказал он как эксперт по бракам. — В браке главное — умение приспосабливаться друг к другу.
Дуаньминь… Чёрт!
Откуда у него такой странный образ свахи?!
Император снова объявил о помолвке Хуо Иханя — никто этого не ожидал. Ведь госпожа Хуэй умерла меньше чем полмесяца назад! Император слишком торопится. Но, вспомнив недавнюю милость императора к императрице, все поняли: это, конечно, её просьба. К тому же молодому генералу Хуо и правда пора жениться.
Видимо, теперь надо льстить императрице. Материнство — путь к власти.
В столичной таверне.
Хуо Ихань и Мэн Цзэ пили вино. Мэн Цзэ мрачно смотрел на друга:
— Зачем ты так поступаешь? Тебе не нужно жертвовать своим счастьем ради меня.
Хуо Ихань лишь усмехнулся:
— Кто сказал, что я жертвую счастьем? Ты этого стоишь?
Это была шутка. После паузы Хуо Ихань спокойно посмотрел в окно на ясное небо:
— Для меня неважно, кого брать в жёны. Даже если бы я женился на небесной фее, но не был бы счастлив — я всё равно остался бы несчастным.
Мэн Цзэ никогда не спрашивал, но чувствовал: у Хуо Иханя есть единственная любовь. Кто она — он не знал. Или, может, знал, но боялся думать о ней.
Жизнь полна таких вынужденных компромиссов!
— Мэн Жуи не станет хорошей женой, — сказал Мэн Цзэ.
— Мне всё равно.
Пока они разговаривали, в дверь постучали. Вбежал слуга из дома Мэн, весь в панике.
— Что случилось? — нахмурился Мэн Цзэ.
Слуга заикался:
— Господин… большая беда! Госпожа… госпожа упала в обморок, когда услышала указ императора! Ударилась о угол стола… Кровь не остановить… Сейчас без сознания… Господин велел вам срочно вернуться…
«Чёрт!» — мысленно выругался Мэн Цзэ.
«Как?!» — не поверил своим ушам Хуо Ихань.
— Ихань, я сейчас же еду! Продолжим в другой раз! — Мэн Цзэ вскочил и умчался. Хуо Ихань сидел, глядя на бокал вина, и долго не мог вымолвить ни слова.
Тем временем во дворце Ци Чжэнь обедал с Дуаньминь. Услышав эту новость, он поперхнулся и выплюнул еду.
— Повтори… ещё раз! — дрожащим пальцем указал он на Лайфу.
— Госпожа Мэн ударилась о стол и получила тяжёлую травму, — доложил Лайфу.
— Ваше Величество, может, отправить лекаря? — предложила Дуаньминь.
— Да, скорее! — воскликнул Ци Чжэнь. — Ихань, у тебя что, дар к убийству? Кого ни возьмёшь — та и умирает!
Лайфу поспешил выполнить приказ, но едва он вышел, как снова вернулся.
— Ваше Величество… — начал он с тяжёлым сердцем.
Ци Чжэнь остановился посреди комнаты:
— Ты чего вернулся? Разве не пошёл за лекарем?
Лайфу мучительно подбирал слова:
— Только что пришло сообщение извне… Госпожа Мэн… скончалась. Лекарь, видимо, уже не нужен.
Ци Чжэнь и Дуаньминь переглянулись — в глазах обоих читалось изумление и растерянность.
— Умерла от удара? — переспросил Ци Чжэнь.
Лайфу кивнул:
— Да. Ударилась в очень опасное место. Кровотечение не остановилось. Умерла почти сразу.
Ци Чжэнь: — Хе-хе… хе-хе-хе!
Хуо Ихань, ты что, специально губишь жён? Кого ни выберешь — та и умирает!
http://bllate.org/book/2640/289159
Готово:
