— Ваше величество, — начал Хуо Ихань, — я долгие годы провёл в походах и привык быть один. Не хочу брать жену и тащить за собой обузу. К тому же госпожа Хуэй такая нежная и спокойная — ей вовсе не подходит грубиян вроде меня.
На самом деле ему было совершенно всё равно, настоящая ли эта госпожа Хуэй или подмена — в любом случае он бы её не взял. В его сердце была лишь одна Дуаньминь; все прочие, сколь бы прекрасны ни были, не могли заменить ту, с кем он вырос бок о бок.
Ци Чжэнь приподнял бровь:
— По-моему, вы с ней как раз пара!
— Ваше величество… — начала было Дуаньминь, но Ци Чжэнь уже поднялся с места.
— Хуо-а, личные дела обсудили. Теперь у меня к вам есть государственные вопросы.
Похоже, император не желал более обсуждать этот брак. Дуаньминь нахмурилась.
Хуо Ихань взял себя в руки и последовал за Ци Чжэнем из залы.
— Госпожа… — с тревогой посмотрела Айцзинь на Дуаньминь. Та сжала кулаки и мысленно подбодрила себя: «Я спасу брата. Он обязательно вырвется из этой беды».
…
В кабинете императора.
Ци Чжэнь отослал всех слуг, оставив наедине лишь Хуо Иханя. Он молча смотрел на него, внимательно и пристально. Наконец произнёс:
— Полагаю, вы понимаете, зачем я вас сюда вызвал.
Хуо Ихань:
— Не ведаю, ваше величество.
Ци Чжэнь раздражённо фыркнул, увидев такое упрямое выражение лица — будто дохлого осла не добьёшь кипятком:
— Не ведаете? Тогда скажите, что вы ведаете! Может, вы знаете, что живущая сейчас во дворце госпожа Хуэй — подделка? Или, быть может, вам известно, где находится настоящая госпожа Хуэй — в особняке Му Юньфэя?
Хуо Ихань поднял глаза, поражённый. Даже закалённый в боях воин не мог скрыть удивления при таких словах.
— Виновен, ваше величество.
Теперь всё стало ясно. Неудивительно, что, последовав совету Му Юньфэя и отправившись в особняк, он так и не нашёл «настоящую госпожу». Оказывается, император уже перехватил её и держит под контролем!
— Впрочем, вы об этом, конечно, не знали, — мягко улыбнулся Ци Чжэнь, но тут же резко сменил тон: — Однако Му Юньфэй всё же командир авангарда армии Хуо. Он нашёл поддельную госпожу, а вы, не проверив как следует, привезли её ко двору. Это серьёзнейшее пренебрежение службой! А если бы она оказалась убийцей? Я бы уже был пронзён стрелами, как улей!
Хуо Ихань не мог уловить истинного смысла слов императора и лишь стоял на коленях, опустив голову, будто готовый принять любое наказание.
Ци Чжэню от такого вида стало приятно на душе.
— Но ведь семья Хуо — родственники императрицы. А я с ней живу в полной гармонии и не желаю, чтобы её отец и братья пострадали. Подумав хорошенько, я пришёл к выводу: если госпожа Хуэй выйдет за вас замуж, всё станет гораздо проще! Ведь всё, что касается госпожи Хуэй, станет делом вашей семьи.
Это было прямое давление. Однако Хуо Ихань лишь на миг замер, а затем тут же ответил:
— Благодарю за милость императора! Считаю за великую честь стать женихом госпожи Хуэй.
Ци Чжэнь одобрительно кивнул — Хуо Ихань оказался весьма сообразительным.
— Госпожа пережила немало испытаний и сейчас весьма ослаблена. Я подберу для неё подходящую служанку в приданое. Как только я объявлю о помолвке, сразу же отправлю её в вашу резиденцию.
— Благодарю за милость императора.
Сделка состоялась!
Ци Чжэнь был в прекрасном настроении. Пусть Хуо Ихань и питает чувства к Дуаньминь, но всё же дорожит собственной шкурой больше. Это обстоятельство особенно радовало императора.
А у Хуо Иханя были свои соображения: жена — так жена. Не велика беда. Раз можно уладить всё миром, пожертвовав лишь формальной супругой, он не видел в этом проблемы. В конце концов, жена будет лишь декорацией в доме.
Дуаньминь, вероятно, сильно переживала бы из-за этого, но ни Ци Чжэнь, ни Хуо Ихань не испытывали подобных терзаний. Вот в чём разница между мужчинами и женщинами.
И действительно, когда Дуаньминь услышала, как Хуо Ихань произносит эти слова, ей показалось, что всё это — абсурд.
— Брат собирается жениться на поддельной госпоже? Это невозможно! — вспыхнула она. — Я пойду к императору! Так поступать нечестно! Зачем он так поступает с тобой? У тебя, брат, столько достоинств — тебе нужна хорошая женщина, с которой можно спокойно жить! Зачем тебе мучиться из-за чужой ошибки и брать в жёны такую особу?
Она уже ринулась к двери, чтобы найти Ци Чжэня, но Хуо Ихань остановил её. В этот момент он даже восхитился дальновидностью императора: тот, должно быть, заранее предвидел эту сцену и потому отправил его к Дуаньминь лично. Хотя Ци Чжэнь и не давал никаких указаний, Хуо Ихань понимал: новость о свадьбе нужно сообщить сестре как можно скорее.
— Ты не хочешь спросить, чего хочу я сам? — спокойно спросил он.
— Какие у тебя могут быть желания! — возмутилась Дуаньминь. — Ты, конечно, не хочешь этого! Это всё тот мерзавец, который тебя принуждает! Я всегда знала, что он не любит наш род Хуо! В прочем, ладно, но в таком деле… Как он посмел?!
Она рычала, как разъярённая тигрица: «Я укушу его! Укушу этого ненавистного императора! Я думала, он изменился… А он всё такой же подлый!»
Хуо Ихань, видя её ярость, лишь усмехнулся ещё шире:
— Я согласен.
— Что?! — закричала Дуаньминь.
— Я согласен, — невозмутимо повторил он. — Если женитьба уладит всё, почему бы и нет? Как только она окажется в моём доме, её судьба — в моих руках. Настоящая госпожа, поддельная — всё будет под моим контролем. Кого бы я ни женился — разве это имеет значение? Мне и так нет дела до женщин.
Дуаньминь нахмурилась — ей не понравились такие слова. Её брат заслуживал жениться по любви, а не остаться в одиночестве, как во сне… Но вдруг она уловила последнюю фразу:
«Мне и так нет дела до женщин».
Боже правый! Дуаньминь в ужасе уставилась на брата, и в голове её начали рисоваться самые ужасные картины. Неужели… неужели её брат предпочитает мужчин?!
Её сердце сжалось от горя.
— Ты… не хочешь брать жену? Даже если женишься, это не будет иметь ничего общего с чувствами? — осторожно спросила она, обходя тему стороной.
Хуо Ихань, не понимая её тревоги, всё же серьёзно кивнул:
— Я и не собирался жениться. Все эти женщины — плачут, нюничают, мечтают о цветах и луне… Одна головная боль! Лучше с друзьями выпить да мясца поесть — вот это жизнь! Вот где настоящая радость!
Всё! Дуаньминь побледнела как смерть.
«Брат мой, похоже, склонен к мужеложству!»
— Рядом с человеком, который заботится о тебе, тоже неплохо, — с трудом выдавила она.
— Ерунда, — отмахнулся Хуо Ихань. — Всё это могут делать слуги и служанки.
Он помолчал и добавил:
— Я уже решил. По возвращении поговорю с отцом. Тебе не стоит в это вмешиваться. Не забывай, ты теперь в положении. Береги себя.
Дуаньминь, погружённая в пучину ужаса от мысли «у моего брата склонность к мужчинам», машинально кивнула.
«Пусть даже госпожа плоха, но хоть она — женщина. Пусть сначала женится!»
Дуаньминь совсем обессилела.
Ци Чжэнь ожидал, что Дуаньминь придёт в ярость из-за назначенной помолвки. Именно поэтому он и отправил Хуо Иханя к ней одного. Но хотя Дуаньминь и была расстроена, гнева не проявила. Это озадачило императора.
Иногда, когда кто-то действует вопреки ожиданиям, это вызывает даже большее раздражение — будто удар в пустоту.
— Как только она переступит порог твоего дома, её судьба — твоя забота, — осторожно сказал Ци Чжэнь. — Мне до неё больше дела не будет.
Дуаньминь лишь бросила на него унылый взгляд и продолжила вздыхать, подперев подбородок ладонью.
— Я говорю правду! Клянусь! — поднял руку Ци Чжэнь.
Она снова посмотрела на него и с сокрушением произнесла:
— Знаешь… сейчас мне не до этого.
— Как это «не до этого»? — растерялся Ци Чжэнь. — Почему?
Неужели? Неужели Дуаньминь решила, что он плохой, и теперь хочет от него отказаться? О нет, только не это!
— Это между нами, — сказала Дуаньминь, отослав всех слуг. — Никому больше не говори. Мне просто нужно с кем-то посоветоваться.
— Да говори же наконец! — Ци Чжэнь уже потел от волнения.
— Мне кажется… у моего брата склонность к мужчинам, — выпалила она, как гром среди ясного неба.
Ци Чжэнь вытаращил глаза:
— Что?! Склонность к мужчинам?!
— Тс-с! — Дуаньминь зажала ему рот ладонью. — Не кричи так громко! А вдруг услышат?
Ци Чжэнь перевёл дух и спросил:
— Ты уверена? Он сам тебе сказал?
— Да ты что! — фыркнула Дуаньминь. — Он же не станет прямо такое признавать! Просто он случайно обмолвился, а я потом осторожно расспросила и сама додумалась.
Увидев недоверие в глазах императора, она добавила:
— Поверь мне! Я чувствую. Брат всегда был странным, но теперь я поняла почему. Ваше величество, что нам делать? Он — единственный сын рода Хуо! Если он предпочитает мужчин, наш род прекратит своё существование! Как отец это переживёт? Может, именно поэтому он так долго болеет? Ах, возможно, именно так всё и есть!
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в своей правоте.
Ци Чжэнь…
Ранее болезнь Хуо Ци действительно была серьёзной. Император даже посылал к нему придворных врачей, которые сообщили, что глава рода страдает от чрезмерных тревог. Ци Чжэнь, до этого твёрдо веривший, что Хуо Ихань влюблён в Дуаньминь, теперь запутался окончательно.
Неужели всё именно так, как предполагает Дуаньминь?
Неужели Хуо Ихань на самом деле… предпочитает мужчин?
Ци Чжэнь в ужасе поднял глаза на Дуаньминь:
— Ты думаешь… он может питать чувства ко мне?
Дуаньминь аж рот раскрыла от изумления.
«Да никогда в жизни! У моего брата не может быть такого дурного вкуса!»
Её взгляд был настолько красноречив, что Ци Чжэнь поспешил оправдаться:
— Я серьёзно! Я ведь такой мудрый, величественный и неотразимый! Может, он тайно ко мне неравнодушен!
Ведь иначе зачем он так часто наведывается во дворец? Раньше Ци Чжэнь думал, что Хуо Ихань метит в Дуаньминь, но теперь… возможно, он метит в него самого!
«Что делать?! — в панике подумал император. — Моё положение крайне опасно!»
***
Император издал указ: недавно найденная и возвращённая ко двору госпожа Хуэй обручена с молодым генералом Хуо Иханем. Весть эта потрясла весь город — никто не ожидал подобного решения. Однако Хуо Ихань спокойно выразил благодарность, и даже императрица ничего не возразила.
Ци Сюэцзин, услышав новость, окончательно растерялась. Но даже в таком состоянии она поняла: что-то пошло не так. Иначе бы император не держал её под таким строгим надзором.
— Я хочу видеть брата! Вы не имеете права так со мной обращаться! — рыдала она, выглядя жалко и беспомощно.
Стражники лишь отступили на шаг и ответили:
— Простите, госпожа, но приказ императора: вы должны оставаться здесь. Не заставляйте нас нарушать указ.
Ци Сюэцзин зарыдала ещё сильнее:
— Как вы можете так со мной поступать? Я же всегда была добра к вам…
— Госпожа, — раздался холодный голос Хуо Иханя.
http://bllate.org/book/2640/289157
Готово:
